追放勇者の『星降り』カフェ～元勇者は魔王城の周辺でカフェを開きます～

第16話 元仲間たち

　勇者として活動をしていた頃、僕には３人の仲間がいた。

　教会から派遣された回復魔法の使い手である聖女のアルフィン。

　アルフィンの護衛と王国への報告役を兼ねていた戦士アレンシード。

　優秀な魔法使いを束ねる知識の塔という組織に所属する魔法使いルイン。

　３人とは境遇も立場も違ったけれど、最初の頃は何だかんだで上手くやれていたと思う。

　笑って、泣いて、喧嘩をして、それから仲直りをして。そうやって仲良くなった。

　冒険者を始めてから、誰かと長く一緒に行動を共にした事のなかった僕にとっては、仲間と旅をする楽しさを教えてくれたのもあの３人だ。

　――だけど、その関係を僕が壊した。

　魔物の命を奪わないという僕の方針が、彼女たちと合わなかったからだ。

　魔物は悪。魔族も悪。

　アストラル王国に生まれた者は、幼い頃からずっと、そう教わって生きている。

　感情論は横に置いたとしても、アストラル王国と魔族領は不仲な期間が長い。

　だからこそ危険から子供達の身を守るために、必要な教えでもあったのだろう。

　僕だって両親と交わした最後の約束がなければ、そう考えて生きていたはずだ。

『ちょっとレオ！　どうして魔物を倒さないの？』

　昔、アルフィンから言われた言葉が頭の中に蘇る。

　あの時、彼女たちからの「どうして」という疑問に、もっと言葉を尽くしていたら、今とは違う状況だったかもしれない。

　あったかもしれない『もしも』を考えても、本当に仕方のない事だけど。

「…………」

　久しぶりに見た彼女達の姿にそんな事を思い出していると、まずはアルフィンが店の中へと入って来た。

　アルフィンは、ゆるくウェーブのかかったハニーブロンドを揺らしながら、ブーツの音を響かせて店の真ん中くらいまで来ると、スカートの裾を摘まんで優雅にお辞儀をした。

　彼女は貴族のお嬢さんなのだけど、回復魔法の才能が素晴らしかった事で、教会から乞われて聖女として協力している。

　なのでこういう所作は本当に綺麗だ。

「御機嫌よう、レオ。息災そうで何よりだわ」

　そう言ってアルフィンは微笑む。

　まるで僕の事を心配してくれていたような言い方だけど、その目は一切笑っていない。

　ピリピリとした殺気を放ち、敵を見る目をこちらに向けている。

　そして、それはアレンシードも同じだ。殺気を隠そうともしない。

　ただルインだけは感情に波が立っておらず、静かにこちらを見つめていた。

「こんにちは、アルフィン。それからアレンシードにルインも。君たちも元気そうで何よりだよ。３人共、今日はどうしたんだい？」

　出来るだけ穏やかに返事をしながら、僕は店内の惨状へ目を向ける。

　先ほどの攻撃はアレンシードだね。彼の一撃で、カウンターがだいぶ残念な事になっている。

　……どう見ても遊びに来ましたって風じゃないんだよな。

　するとアレンシードが「ハッ」と鼻で笑った。　

「どうした？　どうしたって聞いたのか？」

「そうだね。言葉のままだよ、アレンシード。あの別れ方だったからね、何故訪ねてきた（・・・・・）のか、疑問に思うのはおかしな事じゃないだろう？」

「ハハ、別れ……ね。そんなに丁寧なもんじゃなかっただろう、レオナルド」

「…………」

　まぁ、それはそうだ。だけど出来るなら穏便に済ませたいから、そういう言い方をしたけれど。

　……この分だと無理そうだなぁ。

「俺たちが今日、ここへ何をしに来たかは決まっている。これだ！」　

　アレンシードはカウンターに刺さった剣を抜いて、怒りの形相のまま、開いた手で新聞を投げつけてきた。

　よほど強く握られていたのだろう。シワが残るくらいぐしゃぐしゃになっている。

　ただその状態であっても、それが何があるかは分かった。

　この間、マリアンヌさんが見せてくれた、僕とディの事が書かれた記事が載っていた日の新聞だ。

　――やっぱり。

　ルインはともかくとして、正義感や魔物と魔族領へ対する嫌悪感が強いアルフィンとアレンシードにとっては、この新聞記事は許せない内容だったのだろう。

　アレンシードは怒りにぶるぶる震えながら、僕に向かって指を突きつける。

「見損なったぞ、レオナルド！　いくら元とは言え、勇者だった者があろう事か魔王と手を組むなど！　一体どういうつもりだ！」

　唾を飛ばすような勢いでアレンシードは怒鳴る。

　正義感の強い彼からすれば、こういう反応になるのは分かる。

　そんな彼に僕は努めて冷静に返す。

「語弊があるよ、アレンシード。手を組んだという表現は間違ってる」

「何が語弊だ！　記事を見ろ、写真を見ろ！　魔王と仲良く一緒に写っているじゃないか！」

「これ、カフェの営業中に念写したものでしょう？　料理を配膳している最中だよ。これはたぶんパンケーキだね」

「パン……ケーキ……？」

「うん。三段重ねのふわふわパンケーキ。魔王の好物なんだ。フルーツがたっぷり乗っている奴ね」

「…………」

　僕が説明するとアレンシードはポカンと口を開けた。

　小さく「魔王が……パンケーキ……？」と呟いている。

　アストラル王国側の人間からすると、魔王って言葉のイメージからだと、パンケーキと結びつきにくいのかも。

　まぁ、それはともかく、怒りから少しでも逸れてくれたのは良かった。

「それにこの写真、ちょっとぼやけ過ぎているよ。無理に拡大したからよけいにそうだ。よくこれを新聞に載せたね？」

「ぼやけているとは失敬な！　これはルインが念写した写真だぞ！」

「ああ、やっぱりこのイニシャル、ルインだったんだ……」

「あっ」

　アレンシードが「しまった！」という口を手で押える。

　最初にイニシャルを見た時に、もしかしてとは思ったけれど、やっぱりルインだったようだ。

　彼女の方へ目を向けると、

「頼まれて」

　ルインは申し訳なさそうにそう言って、アルフィンの方をちらりと見た。

　どうやらアルフィンに頼まれてやった事らしい。

　アルフィンははアストラル王国では有力な貴族のお嬢様だからか、その実家からの圧力もあって、何かを頼まれると心理的に断り辛いという面があるんだ。

　一緒にパーティを組んでいた時は僕がやんわり止めていたんだけどね。

　まぁ、次の勇者がシメオン王子なら、僕よりもしっかり止める事は出来るだろう。

　ルインとアレンシードがメンバーに入るかは分からないけれど、聖女であるアルフィンは確実に仲間に数えられるだろうし。

　……そう言えばシメオン王子の姿が見えないな。どこかで待機しているのだろうか。

　それとも……まさか置いて来た、なんて事はないよなぁ。

「なるほどね。だけど、なぜ僕を念写していたんだい？　もう関係ないとは言わないけれど、動向を監視する必要はないでしょう」

「それは……」

「いや、その……それは……アルフィンが……」

　そう尋ねると、とたんにルインとアルフィンの歯切れが悪くなった。

　２人分の視線を向けられたアルフィンは目を少し泳がせた後、

「べ、別に、深い意味はなくってよ！　勇者を辞めさせられたあなたが、腹いせにあちこちで暴れないか、監視していたのよっ」

　なんて言ってそっぽを向いた。

　えぇ……僕ってそんな風に思われたんだ……。

　僕だって怒る事はあるけれど、人や物に当たった事はないから、これはちょっとショックである。

　ある意味で、勇者をクビになった時よりもダメージが大きいかもしれない。

「そ、そう……。それで監視して、あの念写を取って、怒って新聞に載せたって事か……」

「あう……そ、そうよ」

　この分だと新聞社も、アルフィンの言葉をそのまま受け取って、精査もせずに記事を書いたんだろうな……。

　下世話な話だけど、ゴシップは売れると聞くから嬉々として書いたんだろう。

　あの新聞、前は僕も読んでいたから、ちょっとガッカリした。今度取るなら別の新聞社のものにしよう。

「……それで、君たちだけで乗り込んで来たの？　シメオン王子は一緒じゃないのかい？」

「どうしてシメオン様の名前が出て来るのよ」

「魔導ラジオで聞いたけど、勇者になられたんでしょう。新聞記事に怒ってやって来たのなら、僕ごと処分する目的で来たんじゃないの？　パーティーを組んでいるんでしょう」

「え？　ええ、組んでは……いるけど……今回の事は特にシメオン様には……」

　そう聞くとアルフィンは目を瞬いた。ルインとアレンシードはサッと目を逸らす。

　……まさか本当に、ただ怒りをぶつけにここへ来ただけ？　シメオン王子を置き去りにして？

「君たち、それはさすがに……」

「と、とにかく！　そんな事より問題は魔王との事よ！　レオ、あなたいつの間に、そこまで落ちぶれたの！？」

　アルフィンが強引に話を戻して、そう怒鳴った。

「落ちぶれたかどうかはともかく。魔王も魔族領の皆も、うちのカフェのお客さんで、僕の大事な友人だよ」

「カフェ？　友人？　何を馬鹿げた事を！」

　僕がそう言うと、先ほどまで少し動揺していたアレンシードがまた元気を取り戻し、吐き捨てるように言った。

「馬鹿でも良い。けれど事実だよ。彼らだって、僕たちと何も変わらない。話せば分かるし仲良くだってなれる」

　もちろん仲良くなれない相手だっているのは知っている。全員と仲良くなんて夢物語のような事は僕は言わない。

　これは種族がどうのという話ではなく、単純にそりが合うか会わないかという誰にだってある事だ。

　僕がそう答えていると天井から、

『ごめんレオー、弾けなかったー、ちょっとビリビリしていて手間取ったー』

　と『星降り』の声が聞こえて来た。

　声が聞こえないから心配だったけれど、どうやら魔法か何かで動きを止められていたらしい。

　こういう芸当が出来るのは恐らくルインだろうか。

『ごめんなー油断してたー』

「いや、そもそもアルフィンたちを弾くように頼んでいなかった僕のせいだ。ごめんね『星降り』」

　謝ってくれる『星降り』に僕はそう返す。

　そう『星降り』のせいじゃない。これは完全に僕のミスだ。

　アルフィン達は元でも僕の仲間だった。

　一緒に行動していた時に『星降り』の結界に弾かれないようにしていて、それが今も続いていただけだ。

　彼女たちがこのカフェを訪れるだなんて微塵も思わなかったから。

　それにどんな形で別れたとしたって、対象から外すつもりもなかった。

　こんな関係になってしまったけれど、彼女たちは僕にとっては大事な仲間だったから。

　そんな話をしていると、

「……何か良い匂いがする」

　ルインがふと、小さな声でそう呟いた。