追放勇者の『星降り』カフェ～元勇者は魔王城の周辺でカフェを開きます～

第17話 勇者らしくない

「あ、その匂いはクッキーだよ。今ね、焼いている最中なんだ」

　僕がそう答えると、ルインはきょとんとした顔になった。

「クッキー？　レオさん、作っているの？」

「うん、そうだよ」

　そう頷くと、ルインは匂いを辿るように、きょろきょろと辺りを見回し始める。

　そしてオーブンを見つけると、小さく「クッキー」と呟いた。

　……もしかしてルイン、お腹が空いているんじゃないかな。

　彼女は甘いお菓子も好きだったし。

　今の状況で「食べる？」なんて呑気な提案をするほど、僕も腑抜けていないので聞くのはやめておくけれど。

　そんな事を考えているとルインとは反対に、アルフィンとアレンシードが怪訝そうな顔になった。

「クッキーって……あなた、何でこんな場所で呑気にクッキーなんて焼いているのよ。それにカフェって何なの？　この建物は『星降り』でしょう？」

「うん、そうだよ『星降り』だよ、アルフィン。さっきも話したけれど、僕はこの場所でカフェを開いているんだ」

「ここでって……魔王城の直ぐ近くじゃない。ありえないわ！　そんな事を魔王が許すとでも思うの！？」

「許可は貰ってるから大丈夫」

　まぁ、最初は勢いで、勝手に開いてしまったのだけれど。

　今考えると本当に、ずいぶん思い切った事をしたなぁと自分でも思っている。さすがに事後承諾はまずかったよな……。

　その点は僕だって反省している。

　とは言え、事前に話に行ったら許可は下りなかっただろうし、捕縛されていただろうなとも思うけれど。

「きょ、許可……？　許可って……え？　カフェ経営の……許可を魔王が……？」

　アルフィンがぎょっと目を剥いてそう言った。理解が追い付かないのだろう。　

「うん。魔王から直接、営業許可をもらっているよ」

「な、な……何なのよ、それ……」

　そして彼女は呆然とした顔になった。

「あなた……本当に魔王と……？」

　そしてそう呟く。

　それから彼女はわなわなと震えたあと、キッと目を吊り上げて、

「勇者らしくない、勇者らしくないとずっと思っていたけれど……それでもあなたの心には勇者らしい優しさや真面目さがあったわ。だからずっと、あなたが魔物を殺さないのだって我慢していた。だけど……今回ばかりは許せないわ！　魔王と通じているなんて、そんな事はないって信じていたのに！」

　と叫んだ。その言葉に同じく目を吊り上げたアレンシードが続く。

「ああ、そうだ。元でも何でも、勇者であった者が、わが国の姫を攫った魔王と手を組むなんて……恥を知れ！」

　直後、アルフィンとアレンシードが殺気立った。

　ルインだけは少し困った表情を浮かべているだけだけど、これはもう対話だけで済ます事は出来なさそうだ。

　こうなった２人が止まらないのは、仲間として一緒にいたから分かる。

　……このまま騒ぎが大きくなるのは、まずいな。

　たぶん彼女達が来た事は魔王城には伝わっているだろう。下手に時間を引き延ばせば魔王城の皆にも被害が及ぶ。

　乱暴な手段になってしまうけれど、お帰り頂いた方がよさそうだ。

「さっきも言ったけど、手を組んだんじゃない。僕は彼らと、友人として付き合っているだけだよ」

「あり得ないわ！　魔王と友人になれるはずがない！　魔王は私たちの敵なのよ！」

「どうして？」

「どうしてって……初めから、ずっとそうじゃない！　あなたは忘れてしまったの！？　そもそも、あなたのご両親は……」

　アルフィンがそう言いかけた、その時。

「こんにちはー！　レオさーん！　今日やってるー？」

「美味しいもの食べに来ましたー！　お腹空いたー！」

　と、魔族領の子供たちが中に入って来た。

　その子供たちをアレンシードの目が捕らえる。

　ギロリと向けられた目には、怒りや嫌悪、憎しみの感情が宿っていた。

「魔族領の連中が……ッ」

　怨嗟が籠った声で、アレンシードは吐き捨てるように言う。

　そして悪鬼のような形相で、アレンシードは手に持った剣を振り上げた。

　――――まずい！

　あの子たちを守らなければ。僕の頭に浮かんだのはそれだけだ。

　咄嗟に床を蹴って、魔族の子供たちの前に飛び出し、背に庇う。

　武器を掴む時間はなかった。一瞬、アルフィンが驚愕の表情を浮かべたのが目の端に映る。

「アレンシード、待っ……！」

　彼女の焦った声が聞こえる。けれどアレンシードには届かない。

　眼前に、アレンシードの剣が迫る。

　放たれる殺気と、振り下ろされた剣の速度。

　ああ、これは――――無理そうだ。

『レオ！　危ない！』

　死を覚悟した時、『星降り』の悲鳴が響いた。

　同時に強い光が放たれる。

「！？」

　その眩さに僕は思わず目を瞑る。

　次の瞬間、

　ガシャアン！

　と、至近距離でガラスが割れるような音が聞こえた。

「――――え？」

　今の、音は。

　ハッとして目を開けると、僕の目の前には、砕かれた（、、、、、）一本の剣（、、、、）が浮かんでいた。

「あ、あ……！」

　嘘だ。

　嘘だ、そんな。

　心臓が急に早鐘を打ち出す。嫌な汗がぶわっと噴き出してくる。

　これは。

　この剣は――――。

「『星降り』ッ！！」