追放勇者の『星降り』カフェ～元勇者は魔王城の周辺でカフェを開きます～

第18話 砕けた『星降り』

　気が付いた時には、僕たちがいた建物はなくなって、周囲には物が散乱していた。

　当然だ。『星降り』が、僕を庇うために建物化を解いたのだから。

　目の前で剣の欠片がカラカラと、まるでガラスのように光を放ちながら地面に落ちて行く。

　反射的に僕はその欠片を掬うように手を伸ばした。

「『星降り』……！」

『無事か、レオー……』

　すると欠片から弱弱しい声が聞こえていた。

「ああ……ああ、無事だよ！　君が庇ってくれたから……ッ」

『そうかー、無事なら良かったー……』

「だけど君が無事じゃない！」

『そうだなー……でも、レオが無事なら……良かったぞー……』

　焦る僕とは反対に『星降り』はいつも通りの明るい調子でそう言う。

　僕に心配をかけまいとそうしているのだろう。

　けれどもその声は、今にも消えそうなくらいに掠れていた。

「馬鹿な……『星降り』が砕ける……？」

　アレンシードが「信じられない」という顔でそう言った。

　『星降り』が砕けた事が衝撃だったのか、少し冷静さを取り戻したようだ。

　『星降り』は魔剣だ。

　普通であれば、どんなに強い攻撃を受けても、一度や二度程度のそれでは『星降り』は砕けたりはしない。

　けれどその耐久性が下がる状態がある。

　『星降り』の場合は、その形を変化させた瞬間だ。

　建物化を解いた『星降り』が剣へと姿を変えようとした時。元の硬度（かたち）に戻る前に、僕を庇う事を優先したために、アレンシードの攻撃を受け止め切れず砕けたのだ。

「ごめん『星降り』……！　僕のせいだ！」

『いいよー……咄嗟でも人を助ける奴だからさー……そういうレオだから、相棒に選んだんだからよー……』

　そう言って、砕けて小さくなった『星降り』が僕の手の上に横たわるように落ちた。

　『星降り』が纏う光が少しずつ消えていく。

　彼の魔力が――――命の灯が。

「――――」

　その姿が頭の中で、両親の死んだ姿と重なった。

　魔物によって殺された両親。

　――――殺された。

　殺された。

　殺された。殺された。殺された。

　目の前が真っ赤に染まる。抑えていた感情のフタが弾け飛びそうになる。

　誰も恨まない。両親としたその約束を繋いでいる理性の紐が、千切れそうになっている。

「れ、レオ……？」

　目を見開いたまま、動けなくなっている僕の耳にアルフィンの声が聞こえた。

　恐る恐るといった様子だ。

　抑えろ、駄目だ。

　感情を押し殺しながらゆっくり顔を上げると、彼女は「ひっ」と短い悲鳴を上げた。

　アレンシードとルインも、化け物を見たかのように青褪めている。

　三人の様子から、自分がどれけ酷い顔になっているか理解した。

　けれど。

「レオさん、レオさん！　大丈夫……！？」

「怪我ない！？　大丈夫！？　ごめんね、僕たちを庇ってくれたせいで……！」

　背中に庇っている魔族領の子供達が、僕に向かってそう声をかけてくれていた。

「大丈夫だよ。僕は怪我をしていない。君たちは怪我はないかい？」

「うん！　大丈夫！」

「あたし達、何も痛くないよ！」

「そっか。……良かった」

　僕の顔が見えていないからだろう。怯えず、ただ心配してくれるその声が、千切れかけた理性を留めてくれる。

　息を吸う。呼吸を整える。

　落ち着け、と自分に言い聞かせながら僕は一度強く目を閉じた。

　大丈夫、いつも通りの自分に戻れ。そう念じていると、遠くから足音が近づいてくる事に気が付いた。

「レオ！　どうしたの、何があったの？　カフェも無くなってる」

「おい、大丈夫か！？　何があったんだよ、こりゃあ」

　声につられてそちらを向けば、心配そうな表情を浮かべるロザリーとディの姿があった。

　マリアンヌさんと一緒に魔王城に帰ったはずだけど、騒ぎを聞いて戻って来てくれたのだろうか。

「ロザリー、ディ……」

「なっ、姫……！？」

「それにあの姿……魔王……！？」

　二人の登場に、アルフィンたちがぎょっと目を剥いた。アストラル王国の攫われた姫君と魔王が、こうしてやって来るのは予想外なのだろう。

　アルフィンたちは僕とロザリー、ディを交互に見た後、

「姫様、よくぞご無事で！　直ぐに私たちがお助けしま……」

「いらない」

　と声をかけたが、ロザリーはにべもなく断った。

　そして三人の横を通り過ぎ、ディと一緒に僕たちの方へと駆け寄って来る。　

「怪我はない？　大丈夫？」

「皆、無事か？」

「う、うん。僕たちはレオさんと、あの、剣が庇ってくれて……でも剣が……」

　子供たちの声に、二人は僕の手の上の『星降り』を見た。

「レオ。その子が『星降り』？」

「……うん。僕を庇ってくれたんだ」

　頷くと、ロザリーが悲しそうな顔で砕けた『星降り』に手を当てた。

　ディも眉間にしわを寄せている。それから彼はアルフィンたちをギロリと睨んだ。普段の明るい彼とは違い、圧を感じる眼差しだ。

「ロザリーもディも、お説教は終わったの？」

「まだ。でもレオの様子がおかしかったから、やっぱり気になって。マリアンヌに少しだけって頼んで戻って来た」

「そうしたらこんな状況だろ。驚いたわ」

「そっか。……ありがとう」

「ううん」

　ロザリーは首を横に振る。それから怒った様子でアルフィンたちを見上げた。

　三人は困惑した様子でこちらを見ている。ロザリーの素っ気ない態度に、どうしたら良いか分からないのだろう。

「……何をしに来たの」

「私は！　私は、その、レオ……レオナルドが、魔王と手を組んでいると聞いて、真相を確かめに来たのですわ」

「そう。暴れる事が真相を確かめる事なの？」

「……レオナルドはアストラル王国にとって悪です。悪となってしまったのです。悪を倒す、魔王を倒す。それが勇者一行に求められた仕事。だから自分達は！」

　アルフィンとアレンシードは口々にそう言う。二人の言葉を聞くたびにロザリーの眼差しがどんどん冷えて行くのが伝わって来た。

　それは二人も感じているようだけど、どうしてロザリーの機嫌が悪くなっているのかは分からない様子だった。

「勇者一行ってのは、ずいぶん乱暴者の集団なんだなぁ。……まぁ昔っから、そういうところだけは変わってねぇか」

「なっ！　姫様をさらった魔王が、何を言うか！」

「まー、魔王ってのはそういうモンらしいからな？　だからさらったんだよ。こっちは手を出してねぇのに、そっちが何度も何度もうちに攻めてくるもんだから、良い意趣返しだろ？　まぁ……」

　ディはそこで一度言葉を区切って、

「レオの代はそういうのがなかったから、魔族領の連中は穏やかに過ごせす事が出来たから、良かったけどな」

　と言った。

「……それが勇者らしくないと言ったのよ」

「ま、そうだろうなぁ」

「っ、あなた、何なの！　魔王のくせに、どうして姫様やレオと一緒に呑気に話をしているのよ！　レオ、あなたもあなたよ！　どうして倒さないの、どうして笑っていられるの！」

「……その答えは先ほど言ったでしょう、アルフィン」

　静かにそう返すと、アルフィンはぐっと歯を噛みしめた。

「どうして……」

「…………」

　そんなやり取りをｓいていると。

　ふと、今まで黙っていたルインが顔を上げ、

「魔王と、友達……だから……？」

　と、呟いた。