追放勇者の『星降り』カフェ～元勇者は魔王城の周辺でカフェを開きます～

第5話 初めてのお客さん

「い、いらっしゃい……ませ？」

　元気な声で入って来たその子は、僕の言葉に「うん」と頷いた。

　そしてドアをそっと閉めて歩き出す。

　豪快に入ってきたけれど、動きの一つ一つにとても品がある子だ。着ている服も質が良い。

　もしかしたら、どこか良い家のお嬢さんなのかもしれない。

　そんな事を思っていると、彼女はそのまま一番近くの席にちょこんと座った。

　……って、思わず、ぼーっと見てしまっていたけれど、これはもしかして初めてのお客さんではないだろうか？

　僕は火を消して、慌ててメニューを引っ掴むと、彼女の席へと急いだ。

「こんにちは！　いらっしゃいませ！」

「こんにちは」

　挨拶をすると、彼女は僕を見上げてそう返してくれた。

　それから入って来たドアを指さす。

「外にカフェと書いてあった。……合ってる？　この間まで、ここにはなかった」

「はい、合っていますよ。つい先日オープンしたばかりなんです」

「そう」

「えっと、こちらメニューになります」

「ありがとう」

　メニューを渡すと、女の来はこくりと頷いて、上から順番にメニューを眺め始める。

「…………」

「…………」

　しばしの無言。こういう時って、どうすればいいんだろう。

　それにしても緊張する。ここしらばく接客なんてしていなかったから、余計にドキドキする。

　子供の頃は両親の手伝いでやっていた事はあるけれど、それっきりだ。

　冒険者になりたての頃は腕力を鍛えたくて、力仕事のあるアルバイトをしていたし、勇者時代も荒事関係の依頼がほとんどだった。

　なので本当に久しぶりなんだ。

　……だ、大丈夫かな。何か粗相でもしてしまわないかと、だんだん心配になってきた。

　い、いや、大丈夫なはずだ。たぶん。

　これまでにも王様と何度も謁見したし、その時に不敬罪に問われる事はなかった。依頼主とだって揉めた事はない。

　……ないんだけど。

　仲間たちの不満に気付く事が出来なかったのが僕だ。自分では理解していないだけで、何かやらかしていてもおかしくない。

　考えれば考えるほど不安になってきた。

　そんな事を考えながら注文を待っていると、不意に彼女は僕を見上げた。

「教えてほしい事がある」

「何でしょう？」

「さっき、外まで良い香りがしていた。あれは何の香り？」

　そして彼女は少し首を傾げてそう言った。

　ああ、と僕は軽く頷いてキッチンの方へ顔を向ける。

「あれはフレンチトーストの香りですね。僕のお昼ご飯用に作っていたんです」

「フレンチトースト……」

　そう呟いた彼女の目は何だかキラキラ輝いているように見えた。

　どうやら彼女は、フレンチトーストの匂いにつられて、うちに来てくれたようだ。

　『星降り』には食虫植物みたいと言われたけど、窓を開けておいて良かった。

　広告や張り紙等も大事だけど、香りも大事な宣伝の要素だよね。

　僕も城下町の屋台で焼き鳥を買った時も、あの匂いに釣られたっけ。

　ふふ、と思い出して小さく笑っていると、女の子はじっとフレンチトーストの方を見つめている事に気が付いた。

　……もしかして食べたいのかな？

「……あの。良かったら、食べる？」

「……！　いいの？」

　試しに聞いてみると、彼女はパッと表情を明るくして僕を見た。

　表情の変化が薄かったので分かり辛いが、何だか嬉しそうに見える。

　もともと賄いのつもりだったけど、それなら少しお洒落な感じでアレンジして出そう。

　やっぱり食べたいって言ってくれるものをお出ししたいよね。

　何といっても最初のお客さんなんだし！

「かしこまりました。それでは、ちょっと待っていて下さいね」

「うん」

　彼女が頷くのを見てから、僕はカウンターの内側へと戻った。

　そしてもう一度火をつけて、フレンチトースト作りを再開する。

　フレンチトーストの乗ったフライパンは、ジュワ、という小さな音から、だんだんと賑やかな音へと変化していく。

　音とともにフレンチトーストがこんがりと焼ける匂いも店内に広がり始めた。

　……こうして料理をしていると、両親の事を思い出すね。

　父さんと母さんは、いつも楽しそうに料理をしていたっけ。

　楽しい事は大事。そして楽しいから来る笑顔はもっと大事なのだと、２人はいつも僕に話してくれた。　

　そんな事を思い出していると、女の子の方から、ぐう、と可愛らしい音が聞こえた。

　音の方を向くと、女の子がお腹を押さえながら、こちらをジーッと見つめている。

　……これは期待してくていると考えて良いのかな？

「もうちょっと？」

「もうちょっとです」

　そう言って本当に少しして、フレンチトーストは焼き上がった。

　うん、良い色だ。

　焼き上がったフレンチトーストをお皿に乗せて、そこへバターをころんとひと欠片。

　その上に、サラサラと粉砂糖を振りかける。すると直ぐにバターと砂糖が熱で溶け始める。ああ、この瞬間がたまらなく良い。

　あとは紅茶も用意して……っと、よし、完成だ。

　出来上がった料理を持って、彼女の所へと慎重に運ぶ。

「お待たせしました」

「待ってた」

　女の子の目の前に置くと、彼女は直ぐにナイフとフォークを手に取った。

　そのままサク、ナイフを入れる。

　……よし、よし。良い音だ。あとは味だけだ。

　女の子はフレンチトーストを一口大に切って、口に運んだ。

　……どうだろう？

　初めてのお客さんという事もあって、すごくソワソワする。

　固唾を飲んで見守っていると、女の子はもう一口、フレンチトーストを切り分けて口に運ぶ。

　最初と比べると、少し大き目に切ってくれているみたいだ。気に入ってくれたのかな？

「……美味しい」

　そんな言葉が言葉が聞こえた。

　……ああ、良かった。美味しいって。

　僕は思わず天井を見上げる。お客さんがいるから『星降り』は黙ったままだけど、彼も喜んでくれている雰囲気が伝わって来た。

「ねぇ」

　感動を噛みしめていると女の子に呼びかけられた。

「はい、どうしました？」

「ここのカフェ、名前は？」

「名前？」

　……そう言えば名前は考えてなかったなぁ。

　カフェとは書いたけれど、具体的な名前はまだ決めてなかったんだよね。

　僕は少し考えて、

「……『星降り』。『星降り』です。ここはカフェ『星降り』」

　と答えた。

　ここは『星降り』が建ててくれた店だし、彼がいるから僕は踏みとどまっていられた。

　だから『星降り』の名前が一番ふさわしいと思う。

　僕が店の名前を告げると、女の子は小さく微笑んだ。

「良い名前。……カフェの名前は、分かった。それじゃあ、あなたの名前は？」

「僕はレオナルドと言います。長いからレオで構いませんよ」

「そう」

　女の子は何度か頷くと、自分の胸に手を当てた。

「私はロザリー。でも皆がヒメとも呼ぶから、ヒメでも良い」

「は、はあ……」

　ヒメかぁ……愛称的なものなのかな？

　でも確かに食べ方は綺麗だし、テーブルマナーもしっかりして見えるし、育ちの良さが感じられる。

　名前の通りヒメっぽさも感じるね。

「それじゃあ、ヒメ、さん」

「ヒメでいい」

　どうやら『さん』はいらないという事らしい。

　それならばお言葉に甘えてヒメと呼ばせて貰おう。

「……美味しかった」

　ヒメはフレンチトーストをぺろりと平らげると、立ち上がる。

　そしてテーブルの上に金貨を一枚、コトリと置いた。

　……金貨？

　いや、待って。もしかしてこれ、お代なのかな？

「また来る」

　金貨を置いたヒメは、そのまま店を出て行こうとする。

　いや、いやいやいやいや！　これはまずい！

「ま、待って！　多い！　さすがにこれ多いから！　お釣り渡すから待ってて！」

「いい」

　良くないよ！

　僕が慌ててレジの方へ走ると、ヒメは少し首を傾げて、

「じゃあ、また来るから。その時の代金を、そこから引いて」

　と言った。

　また来てくれるのは嬉しいけれど……でも、それでも金貨は流石に……。

「じゃあ」

　僕がぐるぐると考えていると、ヒメはそのまま出て行ってしまった。

　あ、あああ……どうしよう、追いかけた方が良いのかな。

『また来るって言ってんだから、それでいいんじゃないかーレオー』

　僕が頭を抱えていると『星降り』がそんな風に言ってくれた。

　店内が僕だけになったので、話しかけてきてくれたらしい。

　……うん、そうだね。せっかくそう言ってくれているんだし、ヒメが来てくれた時はここから代金を引こう。

　そう思って僕は大事に金貨を仕舞うと、ヒメの事をノートに書きとめる。

『初めてのお客さんだったなー。良かったなーレオー』

「うん、良かった。嬉しかったなぁ」

　『星降り』の言葉に僕は微笑む。

　ヒメかぁ、また来てくれるといいなぁ。