追放勇者の『星降り』カフェ～元勇者は魔王城の周辺でカフェを開きます～

閑話 ヒメとカフェと魔王

「やあ、いらっしゃいヒメ！」

　その日、ヒメこと私がカフェ『星降り』を訪れると、店主のレオがにこにこと笑顔で迎え入れてくれた。

　初めてカフェにお邪魔してから、私はちょくちょくここにご飯を食べに来ている。

　レオの作るご飯は美味しい。

　中でも一番好きなのはやっぱり、あの日食べたフレンチトーストだ。

　焼きたての良い香りと、甘くて香ばしいあの味。思い出すとまた食べたくなってきたけれど、今日は我慢だ。私はここのメニューを順番に全部食べると決めているのである。

　そう思いながら、私は注文したシフォンケーキに目を落した。ふにゃり、と笑顔になる。

「何だこれ、知らないぞ！」

　うきうきした気持ちでいると、入り口の方からそんな騒がしい声が聞こえて来た。聞き覚えのある声に、私はむう、と眉間にしわを寄せて、そちらを向いた。

　彼は魔王。この魔族領の主で、私をここに攫って来た（・・・・・）張本人である。

「魔王、うるさい」

「いや、ってか何してんの姫！　抜け出すなって、いつもいつも言っているだろ！」

　そう怒りながら、魔王は私の方へと近づいて来た。

　私は元々アストラル王国に住んでいた。それをある日、魔王に攫われてここへやって来た。それからは魔王城に住んで――間違えた。魔王城に閉じ込められている。

　でもずっと閉じ込められていると息が詰まるので、散歩と称してよく外出をしている。

　魔王城の警備は意外とザルだ。部屋の前にいる見張りには、眠り茸かマヒ茸をぶつければ簡単に沈められるし、魔王城の中を私が歩いていても、ごく一部の幹部以外には、あまり気に留められない。だからあっさり抜け出せる。

　なので、今日も今日とて、私はカフェに通っていた。

――――のだけど。

……今日は面倒な人に見つかった。

「抜け出せるような警備にする方が悪いと思う」

「いや普通、姫って抜け出さなくない？」

「魔王は時代遅れ。世間の流行をもっと勉強をした方が良い」

「何だと。俺はいつだって最先端だ」

　ずいぶんな自信家である。一度、最先端という言葉を辞書で引いてみたら良い。

　彼は腰に手を当てて、じろりと私を見下ろしてくる。

　そう言えばこの人、見た目はレオと同じくらいだけど、年齢は彼よりもずっと年上らしい。

　でもその年齢に見合った落着きっぷりは魔王にはないと思う。

　……いつも落着きがなくて元気だよね、この人。

「そのまま城（いえ）に帰らずに、戻ってあげるのだから、文句を言われる筋合いはないと思う」

「あるよ。抜け出すなよ。俺が他の連中に怒られるんだぞ」

「威厳がないね」

「何だと！」

　……せっかくのシフォンケーキに唾が飛ぶから、近くで怒鳴るのを止めて欲しい。

　サッと手でシフォンケーキをかばいながら、私は魔王を睨む。

「はい、ストップ」

　そうしていたら、レオが手に持っていたメニュー表で、私と魔王の間に壁を作ってくれた。

　これでケーキは安全。ありがたい。

　魔王は、今度はじろりとレオの方を睨む。

「……何だ、お前は」

「僕はこのカフェ『星降り』の店主です。お店の中で喧嘩はやめてね」

　そしてレオは魔王に向かって、堂々とそう言い放った。

　……レオって、魔王の事が怖くないのかな？

　そう言えば、彼は私の事も知らないみたいだったし。もしかしたら彼が魔王という事も知らないのかもしれない。

　この魔王は偉そうだし、自信家だし、うるさいし、子供みたいに癇癪を起して面倒くさい。

　でも腕っぷしという意味ではすごく強い。

　怒らせたらレオが危ないかもしれない。

　レオに何かあったら、美味しいご飯も食べられない。

　……それは、いや。

「貴様、俺を誰だと……」

「知っていますよ。お客さんでしょ？」

　ムッとした魔王に、レオはそう笑いかける。

　すると魔王はきょとんとした顔になった。

　……お客さん、では、ないと思う。でもレオはそう思っていないみたい。

　レオは魔王の肩に手を置くと、ずいずいと押して、私の前の席に魔王を座らせた。

　細い腕に見えるのに、結構、力が強いみたい。

　あっという間に座らされて、魔王は「あれ？」って戸惑っている。

「さて！　ケーキ、好きですか？」

「……は？　ま、まぁ、ケーキは好き……だけど……」

「良かった！　それじゃあ、ちょっと待っていて下さいね」

　レオはそう言うと、カウンターの方へ戻って行った。

　本当にお客さんとして相手をするみたい。

　何となく目でレオの動きを負っていると、魔王が「おい」と話し掛けてきた。

「なに」

「あれは何だ」

　そう言って、魔王はレオを指差す。

「レオ」

「いや、個体名ではなく」

「このカフェの店主さん」

「役職名でもなく」

　ならどういう意味だというのか。

　むう、と私が少し睨んでいると、魔王は何とも居心地が悪そうな顔で、

「……俺は文句を言いに来たんだが」

　と言った。

「文句って？」

「お前が、前にも増して城を抜け出す回数が増えた原因が、コレだろう？」

　そう言って魔王は私のケーキを指差した。

　確かに前と比べると、しっかりとした目的が出来たから、回数は増えた気がする。

　……だって、前払いもちゃんとしたし。魔王城のご飯、ちょっと飽きたし。

　種族が違うから、人間（うち）のメニューとも味付けはやっぱり違う。魔王城のご飯も美味しいけれど、食べ慣れた人間（うち）の味が恋しかった。

　それで、たまには良いだろうと、近くの村へ調達に出かけていたのだ。

　そうしたら、そこへちょうど良いタイミングでこのカフェが建った。すごく素晴らしい偶然。

　それに美味しいし、レオも優しいし、お店も居心地が良い。

　ここは普通の建物とは少し違うみたいだけど、見守られているあったかい感じがして、私は好き。

「あと、こんな場所に勝手に店建ててるし」

　魔王はむう、と口を尖らせた。

　……この辺り、魔王が所有している土地だったのかな。

　それは、まぁ……レオが悪い。

　でも私は美味しいご飯が食べたいのでレオの味方。

「でも美味しいから、魔王も食べてみると良い」

　なのでそう言うと、魔王は目を瞬いた。

　そして私のケーキに目を落とす。

　これは、ダメ。これは私のケーキ。なので両手でサッと隠すと、魔王が半眼になった。

「そんな目をしていても、あげない」

「いや別に取らねーよ。そこまで意地汚くねーよ」

「…………」

「めちゃめちゃ疑いの眼差しを向けてくるじゃん……」

　そんなやり取りをしていると、レオが私が食べているものと同じケーキを持って来た。

　生クリームののったふわふわのシフォンケーキ。

　魔王は目の前に置かれたそれを見て、レオを見て、私を見る。

「美味しいよ」

　私がそう言うと、魔王は「うっ」と言葉に詰まった。

　それからしばらく魔王は悩んでいたけれど、観念したようにフォークを手に取った。

　そしてシフォンケーキを、ぱくりとひと口。

　得体の知れないものを食べるような表情だったけど、それはすぐにポカンとしたものに変わった。

「……美味いな」

「でしょ？」

　ふふん。レオのケーキが褒められて、何だか嬉しくなった。

　私がにこにこしていると、魔王は呆れた顔で、

「何でお前が胸を張るんだ」

　と言った。

「だって美味しいもの。魔王だって美味しいって言った」

「確かに美味いが……」

　もぐもぐ。もぐもぐ。魔王の食べる速度はだんだんと早くなっていく。

　食べている内に、表情も緩んできた。これは機嫌が良くなっている証拠。

　食べながら、

「……まぁ、ここを魔王城の範囲だと思えば良いか」

　なんて呟いていた。魔王城の範囲だと思えば、というと……もしかして、抜け出すの良いよって事なのかな。

　まぁ許可がなくても抜け出すけど。

　そんな事を思っていたら、レオが目を丸くしていた。

「……魔王？」

　……そう言えば、魔王の事、話すの忘れてた。