追放勇者の『星降り』カフェ～元勇者は魔王城の周辺でカフェを開きます～

第2話 碌な仕事

　王都を出た僕は、人目を避けつつ、近くの森の中へと移動した。

　この辺りは新人の冒険者や兵士たちにとって、ちょうど良い訓練場にもなっており、そのおかげで生息している魔物の数も少ない。

　だから意外と安全な場所なのである。

　……まぁ、今の僕にとっては、逆に魔物の方が安全なのかもしれないけれど。

　そんなことを考えながら森の中を進み、適当な木の下で腰を下ろした。

「はぁ……碌な仕事かぁ……」

　木々の葉の隙間から見える空を眺めて、そうつぶやく。

　先ほど、屋台の店主から言われた言葉だ。

　あれは結構ショックだった。

　勇者として働いていたこの二年間、自分の仕事に手を抜いたつもりはなかった。

　確かに魔物や悪人を殺したりはしなかった。けれども、捕まえて人のいない遠くの土地へ放ったり、説得をしたり、被害や犯罪の再発がないように頑張っていた――つもりだったのだ。

　だけど、それは僕だけがそう思っていただけだ。

　周りの人からすれば、手を抜いているように見えるのは、仕方のないことかもしれない。

　そう思って肩を落としていると、　

『気にするなよ～レオ～。お前が仕事で手を抜いたことなんて、一度もなかっただろ～』

　『星振り』が励ましてくれた。

　本当に、彼はいつだって優しくて、僕の味方でいてくれる。

　それがありがたくて、嬉しくて、そして申し訳なくて、何だか少し泣きたくなってきた。だけど、ここで泣くのは駄目だ。

「……うん。ありがとう『星振り』。本当に、君がいてくれて良かったって、心の底からそう思うよ」

　僕は笑って『星振り』にお礼を言う。

　深呼吸して、出そうになった涙を引っ込めてから、今後の相談をすることにした。

「これからどうしよっか。さすがに王都には戻れないし……あの様子だと、他の町にも、僕の話が伝わるのは、時間の問題っぽいよね」

『そうだな～。めちゃめちゃ早かったもんな～。たぶんあれ、しっかり計画していたんだと思うぞ～』

「やっぱり、『星振り』もそう思う？」

『クビになったタイミングから考えても、普通なら噂になっても夕方くらいだろ～』

「だよねぇ……」

　彼の言う通り、普通ならそのくらいの早さだろうと、僕も思う。

　さっきクビになって、すぐに噂が流れているなんて、よほど嫌われていたんだろうな、僕……。

　考えていたら、どんどん気持ちが落ち込んできた。

「これは、しばらく町では顔を隠していた方が良いなぁ……」

『いっそ、そういう噂が届かなそうな場所に、行けばいいんじゃないか～？』

「あるかなか、そういうところ……。普通に違う国じゃないと駄目じゃない？」

　国内では、勇者としてあちこちへ派遣されていたから、行ったことのない場所の方が少ない。

　本当に、この国を出るくらいしか思いつかない。

　そんなことを考えながら、僕は焼き鳥の包みを開いて、一本を頬張った。

　噛みしめれば、甘辛いタレと焼肉の旨味が出た油が、じゅわりと口の中に広がる。

　少し冷めてしまったが、問題なく美味しい。ちょっと焦げているところも、その苦さが味の良いアクセントになっていた。

　ああ、これは本当に空腹に効く……。そしてお酒に合いそうだ。

　そんなことを想像しながら僕は、もらったラッキーティーを飲んだ。

　このお茶も、焼き鳥に合う。

　そう言えば、魔王を倒したらお酒を飲んで宴会をしようって、仲間たちと話したこともあったっけ……。

　あれは彼らと組んで、旅を始めたばかりの頃だ。あの頃は楽しかったな……。

　色々あったけれど、その気持ちだけは本当だ。

　そんなことを思い出したら、食べていた焼き鳥も、何だかしょっぱく感じる。

　……魔王と言えば。

「そう言えば、魔王城へは、一度も行ったことがなかったっけ」

『そうだな～。かなり遠くから、魔法で見せてもらったことあったんじゃないか～』

「ああ、あったねぇ。一度、近くでしっかりと見てみたかった……ん？」

　そう話していて、僕はあることに気が付いた。

　行ったことがない場所なら、魔王城だってそうじゃないかって。

　魔王城の近くなら、僕を知っている人は近付かないだろう。

　それに、僕が勇者をクビになった話だって、すぐには届かないはずだ。

　もしかしたら、これはうってつけの場所なのではないだおろうか。

「『星振り』、僕は決めたよ」

『どうした、レオ～？　何か良いアイデアが浮かんだのか～？』

「うん、浮かんだ。思い付いた。ねぇ、星振り――魔王城へ行こう！」

　そう言って、僕は立ち上がる。

　結構な大声を出してしまったものだから、木の枝に止まっていた数羽の鳥が、バサバサと音を立てて飛び去って行った。