追放勇者の『星降り』カフェ～元勇者は魔王城の周辺でカフェを開きます～

第2話 碌な仕事

　城下町から出た僕は、人目を避けて森の中へと移動した。

　町の近くにある森や平原は、新人の冒険者や兵士たちの良い訓練場となるので、生息している魔物の数も少ない。

　なので意外と安全な場所なのである。

　……まぁ今の僕にとっては魔物の方が安全かもしれないけれど。

　そんな事を考えながら、しばらく森の中を歩き、適当な木の下に腰を下ろす。

「…………碌な仕事かぁ」

　空を見上げながら、そう呟く。

　先ほど店主に言われた言葉が頭の中で蘇る。

　碌な仕事をしてこなかった。

　――そう言われて、少しショックだった。

　勇者として働いていたこの二年、僕は自分の仕事に手を抜いたつもりはなかった。

　確かに魔物や悪党を殺す事はなかったけれど、それでも説得をしたり捕まえたりと、犯罪や被害の再発がないように頑張っていた――つもりだった。

　でもそれは僕が思っていただけで、周りの人達からすれば手を抜いているように思えたのかもしれない。

　……頑張った、のになぁ。

　僕が肩を落としていると、

『気にするなよーレオー。お前が仕事で手を抜いた事なんてー、一度もなかっただろー』

　なんて『星降り』が励ましてくれた。

　本当に『星降り』は優しい。彼はいつだって僕の味方でいてくれる。

　それが有難くて、嬉しくて、何だか少し泣きたくなってきた。

「……うん、ありがとう『星降り』。本当に、君がいてくれて良かったよ」

　だけどここで泣くのは駄目だ。そう思って僕は『星降り』にお礼を言って笑う。

　そして深呼吸をしたあと、今後の事を相談する事にした。

「これからどうしようか。さすがに王都には戻れないし、あの様子だと、他の街にも僕の話が伝わるのは時間の問題っぽいよね」

『そうだなー、めちゃめちゃ早かったもんなー。昨日からすでに仕込んでたんじゃないかー？』

「やっぱりそう思う？」

『クビになってー、公表されてーってなると、普通は今日の夕方から噂になるだろー？』

「だよねぇ……」

　彼の言う通り、普通ならそのくらいになると僕も思う。

　さっきクビになったのに、もう噂になっているとなると……よっぽど嫌われていたんだな、僕……。

　考えていたらどんどん気持ちが落ち込んで来た。

「これは、しばらく街には近づかない方が良いかなぁ……」

『うーん。ならよー、レオー。そういう噂が届かなそうな場所にー、行けばいいんじゃないかー？』

「あるかなぁ、そういうところ……」

　勇者として国のあちこちに派遣されていたから、言った事のない場所の方が僕には少ない。

　それでも一つくらいはあるかもしれないと、頭に地図を浮かべながら、僕は焼き鳥の包みを開いて１本頬張った。

　焼き鳥を噛むと、甘辛いタレと鶏肉の旨味がじゅわりと口の中に広がる。

　少し冷めてしまってはいるが美味しい。ちょっと焦げているところが、また良い感じに味のアクセントになっていた。

　ああ、これは空腹に本当に効く……。

　お酒があったら一緒に飲みたくなるなぁと思いながら、もらったお茶を飲んだ。

　うん、この組み合わせも美味しいね。

　……そう言えば、魔王を倒したら皆でお酒を飲もうって、仲間と話した事もあったっけ。

　勇者として旅を始めたばかりの頃の話だ。

　あの頃は楽しかったな……。色々あったけれど、その気持ちだけは本当だ。

　そんな事を思い出したら、食べていた焼き鳥が何だかしょっぱく感じられた。

「……魔王城かぁ、そう言えば、一度も行った事がなかったっけ」

『そう言えばそうだなー。近くでしっかり見てみたかったなーレオー』

「そうだね『星降り』……ん？」

　そう言えば、僕はまだ魔王城へは行った事がないな……？

　魔王城が目視出来る位置までは仕事で行った事はあるけれど、中には入った事がない。

「…………」

　これは……意外と良い場所なのではないだろうか。

　魔王城の付近であれば、僕を知っている人も近づかないだろうし、そもそも僕が勇者でなくなったという報せだって届かないはずだ。

　もしかしたらこれは、うってつけの場所ではないだろうか？

『どうした、レオー？』

「『星降り』、僕は決めたよ」

『何か良い場所、思いついたのかー？』

「うん、思い付いた。ねぇ『星降り』——魔王城へ行こう！」

　そう言って、僕は立ち上がる。

　結構な大声を出してしまったものだから、木の枝に止まっていた数羽の鳥が、バサバサと音を立てて飛び去って行った。