追放勇者の『星降り』カフェ～元勇者は魔王城の周辺でカフェを開きます～

第12話 買い出しの旅 ６

　再び始まったロザリーとディの口喧嘩を仲裁しつつ食事を終えると、僕たちはシロクマ亭を出た。

「レオ、美味しかったね」

「うん、そうだね。ロザリーとディが一緒だったから、いつもよりもっと美味しく感じた」

「ほほーう？　そんじゃ、もっと一緒に飯を食わないとだな！」

　にこにこ笑う２人に「いいね！」と僕は帰す。

　そう言えば、こんな風に誰かとわいわい賑やかに食事をしたのは、ずいぶん久しぶりのような気がする。

　『星降り』は一緒にいてくれるけれど食事は必要としないし、元仲間たちと食事をする時はとても静かだった。

　……あれはたぶん、ギスギスしていたんだろう。言われてみないと自覚出来ないって、僕は本当に鈍い。

　だけど、元仲間たちと一緒に旅をし始めた頃は、そうじゃなかった。

　くだらない話をして笑い合ったり、将来の夢——例えばこの仕事を終えたら何がしたいかを話したり。

　そういう普通のやり取りを普通に出来ていたんだ。

　楽しかった。本当に、楽しかったんだ。

　それを壊したのは僕のエゴ。そして勇者をクビになるまで、僕はその事にまったく気が付いていなかった。

　ロザリーやディが言ってくれたように、僕は自分を曲げるつもりはないから、遅かれ早かれこうなっていたのだろう。

　だけどもう少し上手くやれたんじゃないかとか、彼女たちの不満に気付いていたらとか、後悔もしている。

　結果がこう（・・）なるのは必然的だったとしても、あんな風に別れる事はなかっただろうから。

　……本当に、今になって考えても、仕方のない事だけどね。

　でも後悔すると同時に、こうなって良かったと思う自分もいる。

　ずっと敵だと考えていた魔族領で、カフェを開いて、ロザリーやディたちと出会えた今の暮らしを気に入っているからだ。

　こんなに穏やかな日々を過ごせる日が来るなんて、勇者をやっていた頃は思いもしなかったから。

　ずっとあちこち走り回って、休みなく勇者の仕事をしている事が当たり前で、日々をのんびりと楽しむ余裕なんてなかったからかもしれない。

「レオ、どうしたの？」

　ぼうっとしていたら、いつの間にかロザリーが近くにいて、僕の顔を見上げている。

　おわ、びっくりした。たまにロザリーって気配を消す時があるよね。

「いや、その……。何かね、幸せだなーってしみじみ思って」

「分かる。シロクマ亭、美味しかったもんね」

　ロザリーはこくこく頷いた。どうやらシロクマ亭の事だと思ったようである。

　僕が「そうだね」笑うと、

「食事が美味しいと、幸せ。美味しいのがたくさんだと、もっと幸せ」

　彼女はそう続けた。

「あ、それ、分かるなぁ」

「ね」

　美味しい食事を食べた時に「あ、美味しいな」って意識をせずに自然に思えると、すごく幸せな気持ちが湧いて来る。

　そしてそれは１人よりも、誰かと一緒に食べた時によりそう感じるんだ。

　食事は１人でも美味しい。けれど１人じゃなければもっと美味しい。味以外の――例えばその場の空気が、より美味しくしてくれているんだろう。

「レオのご飯も美味しいから、好き」

　そんな事を考えていたら、ロザリーがそう褒めてくれた。

　ロザリーの瞳に真っ直ぐに見つめられると、何だか照れくさくなってくる。

「あ、ありがとう」

　ちょっとドキドキしながらそう答えると、ロザリーはにこっと笑って、また前を向いた。

　……良い意味で、ちょっと心臓に悪い。

　心臓の鼓動を落ち着かせるために胸に手を当てて深呼吸をする。

　それから僕を歩いている方向へ戻した。

　昼過ぎのランプストーンの町は、到着した時よりも賑やかさが落ち着いている。

　たぶん皆、お昼の休憩中だからだろう。あちこちにある食事処の方は賑わっている様子がうかがえる。

　この時間なら飲食店以外の店は空いているんじゃないかな。

　今の内に本来の目的である食材や調味料の調達を始めよう。

「そんじゃレオ、まずは何から買うんだ？」

「えーっと……あ！　あそこの野菜や果物かな」

　メモ帳を取り出して、リストアップしたものを確認しながら購入して行く。

　この町は海辺からは遠いので、やはり海産物系は少ないし値段が高いね。　

　魚関係の料理は、今のところうちのカフェのメニューにはないので必要はないんだけど、その内チャレンジしてみたい気持ちもある。

　さっきシロクマ亭で食べた鉱魚の煮つけも作ってみたいからね。

「んん？　おいレオ、あれって何だ？　あの綺麗な奴」

　そうして食材や調味料を揃えていると、ふとディが、マルシェの一角に並んでいる商品を指さした。

　虹色の液体の入った小瓶だ。あれは……虹ハチミツだ、珍しいな。

　虹ハチミツというのは『精霊の庵』という場所で養蜂されている蜂から採取できる蜂蜜の事だ。

　精霊の庵の周辺には虹晶花（こうしょうか）と呼ばれる虹色の花弁を持つ花の群生地があり、その花の蜜だけで作られたハチミツがこういう色になる。

　その見た目から『虹ハチミツ』と名前がついたんだ。

　虹ハチミツはスッキリとした柔らかい甘さが特徴で癖が無く、焼き菓子などに掛けると美味しい。

　あと紅茶やコーヒーにも合うんだ。僕は紅茶に入れて飲むのが好きだな。

　ちなみに虹晶花には癒しの魔力を持っており、体力や魔力も僅かに回復が出来る。その蜜から出来た虹ハチミツにも同様の効果があり、旅の最中でも便利だった。

　日持ちもするし、美味しいからね。

　ただ採れる場所が限られているので、あまり出回らず値段も普通のハチミツより高めである。

「あれは虹ハチミツだね。甘さがスッキリとしているから、マリアンヌさんみたいに甘いのが苦手な人も食べられると思うよ」

「ほうほう。それはいいな」

　僕がそう言うとディは興味深そうに虹ハチミツを見つめた。

　マリアンヌさんというのはディの秘書さんである。おっとりした淑やかなお姉さん、という雰囲気の女性である。

　物腰が柔らかくて声もとても甘いので、微笑んでくれると眩しすぎて直視出来ない気持ちになるくらいの美人さんだ。

　ちなみに彼女もうちのカフェの常連さんなんだ。

　とは言え半分くらいは、ロザリーとディを探しに来たついでに寄ってくれている、という感じだけどね。

　ちなみにディから教えてもらったんだけど、マリアンヌさんは夢魔らしい。

　夢魔というのは夢に入り込んで……ええと、まぁ、ちょっと大きな声では言えないような大人な夢を見せて魔力を奪う種族の事だ。

　ちなみにマリアンヌさんはディよりも年上だそうで、彼女にだけは頭が上がらないらしいという事を、ロザリーがこっそり教えてくれた。

「悪い、ちょっとあれ買ってくるわ」

「お土産？」

「そうそう。せっかくの機会だからな」

　ディはそう言うと、虹ハチミツのところへ歩いて行った。

　今の会話の流れだとマリアンヌさんへのお土産にするのだろう。

「たぶん、マリアンヌが怒っているだろうから、機嫌を取りたいのだと思う」

　するとロザリーがそう補足してくれた。

「あ、そっちかぁ。やっぱり許可は取っていないんだね？」

「うん。私も怒られる」

　ああ、それは……怒っているだろうな。

　２人を連れて行った僕も、もしかしたら一緒に怒られるかもしれない。

　まずい、それはまずいぞ。

　カフェで何かこう、怒りを緩和できるようなフェア的なものを開催して、ダメージを軽減した方が良い気がする。

　いや、もちろんちゃんと謝罪はするけれども。

　マリアンヌさんたちに怒られているディとロザリーを間近で見ているから、自分もそこに加わると想像すると恐ろしくてさ……。

　どうしようかと悩んでいると、ふと、町に到着したばかりの頃に見つけたランプの露店が目に留まった。

　あれから少し時間は経っているが、ロザリーとディがおすすめしてくれたランプもまだ残っている。

　……そうだ、どうせやるなら『星降りフェア』とかどうだろう＿

　うちのカフェはいつも昼間が営業時間なんだけど、星降りフェアの日だけは夜に営業して、ランプの光が灯った店内で食事をしてもらうっていう感じの。

　メニューもその時だけの特別なものを用意して……うん、いいぞ。

　考え出したら楽しくなってきた。帰ったら『星降り』に相談してみよう。

「レオ、嬉しそうだね？」

「ん？　うん、カフェの事で思いついたことがあって」

「そう。ナイショ？」

「うん、まだナイショ」

「分かった。楽しみ」

　本当は直ぐに話したい気持ちもあるんだけど、ちゃんと形にしてからロザリーに知らせたい。

　なら、やっぱり２人がおすすめしてくれた光石ランプは必須だろう。

　予算的にはだいぶギリギリになりそうだけれど、必要な出費だ。

　よし、と思いながらディの買い物が終わるのを待って、僕たちは買い物を再開した。

　♪

　そうしてひと通り予定を終えると、僕たちは再び馬車に乗り、ランプストーンを発った。

　馬車を走らせている内に、空がだんだんと橙色に染まり始める。

　この分だと魔族領に到着する頃には夜になるだろうな。そんな事を思いながら、ちらっと荷台の方へ顔を向けると、ロザリーとディが横になって、すうすうと寝息を立てていた。

「むにゃ……美味しいね……レオ……」

「うう……マリアンヌ……これで勘弁して……」

　……何となく何の夢を見ているのか分かるなぁ。ふふふ。

　２人もだいぶはしゃいでいたし、すごく突かれたんだろう。

「ありがとね、２人も」

　微笑ましい気持ちになりながら、僕は再び前を向く。

　そうして見えた橙色の空には、一番星が浮かんでいた。