追放勇者の『星降り』カフェ～元勇者は魔王城の周辺でカフェを開きます～

第1話 城下町の屋台

　王城を後にした僕は、城下町を歩いていた。

　目的地は特にない。行き交う人の波の中をぼんやりと進みながら、これから何をしようかを考えている最中だ。

　２年間ずっと勇者として生きてきたので、こうして放り出されてしまうと、次に何をしたら良いのかなかなか浮かばない。

　目的を提示されて、そこへ向かって進むというのは、意外と楽な事だったのだなと今になって思った。

　そんな事を考えていたら、

『何か大変そうな事になったなーレオー』

　と、腰に下げた剣がそんな事を言った。

　この剣は僕の武器で、名前を『星降り（ほしふり）』と言う。

　普通は剣は人の言葉を話したりはしないのだが、この『星降り』は別だ。

　いわゆる魔剣の類である。

　魔剣とは魔法のような力を宿した剣の事だ。

　だからこの『星降り』は話す事が出来る。

　……と言っても、この『星降り』のように話せる魔剣は、滅多にないのだけどね。

『何の前触れもなく、急に放り出されたもなー。元気出せよーレオー』

　『星降り』はそんな風に励ましてくれた。

　この剣とはずっと一緒にいるけれど、今みたいな時だと特に一緒にいてくれて良かったと思う。

　一人だったらもう少し落ち込んでいただろうから。

　それに仕事に関してだって、冒険者として勇者としてずっと生きてきた僕だけど、『星降り』がいなければその道中はもっと苦しかったはずだ。

「うん、ありがとう『星降り』。君がいてくれて嬉しいよ」

『へへーん』

　僕がお礼を言うと、『星降り』は得意そうにそう言った。

　……それにしても本当にこれからどうしようかな。

　一度故郷に帰るのもありかもしれないが、帰った所で出迎えてくれる人は誰もいない。

　冒険者稼業に戻ろうかとも思ったけれど、そうなると勇者ではなくなった経緯を説明せざるを得なくなるし、国王から酷評された僕に依頼を回してくれるかどうかも微妙だ。

　それに、その事を自分の口から話すのには、もう少し時間が欲しかった。

「…………ん？」

　うーん、と唸りながら歩いていると、ふと、どこから良い香りが漂ってきた。

　これは肉の焼ける匂いだろうか。香ばしい匂いと、タレの甘い香りが食欲をそそる。

　匂いの元を探すと、道の端の屋台を見つけた。

　屋台の下には小さな木の看板が立てられていて、そこにはこの国の言葉で『焼き鳥』と書かれていた。

　……焼き鳥、焼き鳥かぁ。美味しいんだよね、あれ。お酒と良く合うし。

　そんな事を考えたらお腹がすいてきて、僕は腹を手でさする。

「そう言えば、朝から何も食べていないんだった」

『起きて早々に呼び出されたもんなー。時間考えて欲しかったなー』

「そうなんだよねぇ……」

　王様から「直ちに王城へ来るように」と言われたのが、今朝早くだ。なので朝食を取る時間もなかった。

　たぶん何かを察知して逃げ出さないように、とでも思われたのだろう。

　そうして王城へ向かったら、王様や仲間達から今までの事について、色々と言われた。

　よほど鬱憤が溜まっていたのだろう。二時間ずっと彼らの話を聞いていた。

　話をしている間、彼らは水を飲んだりしていたけれど、僕はただ立っているだけだった。

　なので喉は渇いたし、お腹だって空いている。

「ねぇ、星降り。ちょっと買ってきてもいいかい？」

『構わんぞーしっかり食べろー』

「ありがとう」

　『星降り』からオーケーも出たので、僕は屋台へと向かった。

　近付けば近づくほどに、焼き鳥の良い香りが強くなる。

　こ、これは、空腹に効くなぁ……！

　思わず鳴りかけたお腹を手で押えて、僕はごくりと唾を飲み込んだ。

「おう、いらっしゃい、兄ちゃん！」

　屋台の目の前まで来ると店主がニカッと笑ってくれた。

　さっきまで冷たい眼差しを浴びていたから、何だか気持ちが解れていくように感じられる。

「こんにちは。美味しそうですね。何本か頂いても良いですか？」

「もちろんさ」

　僕がそう言うと、店主は網の上から、ほどよく焼けた焼き鳥を５本包んでくれた。

　店主が焼き鳥の串を持ってあげる際に、落ちたタレと鳥の油が、ジュッ、と音を立てて火に吸い込まれていく。

　うーん、美味しそうだなぁ。

　直ぐにでも齧りつきたい気持ちを抑えつつ代金を払うと、店主から包みを受け取った。

「まいど！　兄ちゃん、この辺りではあんまり見ないけど、その身なりは冒険者かい？」

「えっと……はい。そうです」

　以前は冒険者だったので、まぁ、嘘ではない。

「へぇ～。腕が立ちそうなのに、俺が知らねぇって事は……遠くから来たか？」

「いえいえ、そうでもないですよ。今まで仕事が忙しくて、のんびり街を見て歩けなくて」

「そうかぁ。若ぇのに苦労してんだなぁ……。ほら、これおまけだ！」

　そう言うと店主はお茶の入った瓶を渡してくれた。

　ラッキーティーと書かれている。このパッケージは最近話題になっている飲み物専門店のものだろう。

　喉も渇いていたから嬉しいな。

「ありがとうございます！」

「いいって事よ。また焼き鳥食べに来てくんな！」

「はい、必ず！」

「ははは。……あ、そうだ。ところで兄ちゃん、知っているかい？　何でも今の勇者様が、勇者をクビになっちまったらしいぜ」

「ンッ！？」

　店主の言葉に思わず咽た。

　い、いくら何でも情報が早すぎるんじゃないかな……！？

　僕が勇者をクビになったのはつい先ほどの事だ。

　それがもう城下町まで情報が届いているとなると、事前に情報操作をしっかりしていたようだ。

「おいおい、大丈夫か？」

「あ、え、ええ……すみません、びっくりして」

「俺も最初に聞いた時はびっくりしたよ。俺は勇者様を直接見た事はねぇんだが、クビになるっつーことは、高い給料貰っていて碌な仕事してなかったんだろうなぁ。酷ぇ話だぜ」

「…………」

　屋台の店主はそう言って少し怒っている。

　とてもじゃないけれど、自分がその勇者でした、なんて言える雰囲気ではない。

　顔が知られていなくて良かったと心から思った。

　２年勇者をやっているけれど、あちこと飛び回り過ぎて、公の行事に参加出来なかったおかげだな……。

「まぁ、次の勇者様のアテはもうあるらしいし、そういう意味では安泰だな！」

「そ、そうですね。えっと、それじゃあ、そろそろ……」

「おう！　焼き鳥は熱い内が一番美味いからな！　そんじゃ、気を付けてな～」

「は、はーい！」

　笑顔の店主に手を振って、僕はそそくさと屋台を後にする。

　あのまま話を続けていれば、顔を知られていなくても、何かの拍子で自分が元勇者だとバレてしまいそうだ。

　それに城下町は人が多い。その中には１人くらい、僕の顔を知っている人間がいるかもしれない。

　出来るだけ早くこの場所から離れよう。

　この分だと王都に長居するのも危なそうだ。ひとまず一度、王都の外に出た方が良いだろう。

　そう考えた僕は急いで街を出た。