食人花に転生したけど、とある少女に宿って獣人たちと楽しく過ごす！ ……つもりだったのに、村を滅ぼされた復讐で大虐殺しちゃった。ごめんね？

第49話 伯爵

　トワたちはユーベルト伯爵の行方を探ってみたが、誰に訊いてもその居場所はわからなかった。

　ただ、魔の目のおかげで、屋敷の敷地外に通じる隠し通路は見つけている。そこを通れば伯爵を見つけられる可能性はあった。

　とはいえ、その通路が行き着いた先で、伯爵はどこかへ逃げてしまっているだろう。容姿もわからないのでは、トワたちに探しようがない。

　伯爵殺害にはじっくり時間をかける必要があるかもしれない、と諦めかけたとき。

「あれ？　この屋敷、地下室以外にも隠し部屋があるかも」

　姿を隠しつつ屋敷を見て回る中で、不自然に空いた空間を見つけた。部屋が三つあるのに、そこに入る扉が二つしかない、という奇妙な空間。そして、その空間の中のことを、トワは上手く見通せない。妨害する魔法がかかっているらしい。

　トワたちは一階にあるその部屋の前に立つ。

「ここの奥、小さな部屋がある」

　見かけ上はただの壁。しかし、確かに奥に空間がある。

「トワがそう言うなら、きっと部屋がある。トワ、壁を壊せる？」

「うーん……奥に人がいたとして、それを殺してもいいなら」

「それはまだダメ。伯爵は苦しませてから殺す」

「だよね。ナターシャ、この壁、壊せる？」

「……やってみる。トワ、強化魔法もお願い」

「わかった」

　トワはナターシャを強化する。

　そして、ナターシャは壁に向かって剣を一閃。大きな傷が入った。しかし、それだけでは壁を破壊するに至らない。

「……傷が入るなら、穴を開けるくらい、できる」

　ナターシャは四回剣を振り、壁に四角形の傷を作る。四角形の内側を蹴ると、壁の一部が奥に倒れた。

　穴が空いた壁の向こう側は宝物庫のようでもあり、高価そうな品々が置かれている。さらに、豪奢な服に身を包んだ中年男性がいた。

「ひっ」

　情けなく悲鳴を上げる男性。肥え太った、いかにも強欲で醜悪な人間らしいその姿に、トワは吐き気を催してしまった。

「……ユーベルト伯爵だね。殺しにきたよ」

　トワは重力魔法で男性の動きを止める。

「ち、違う！　俺はユーベルト伯爵ではない！」

「ふぅん。それでもいいや。少なくとも、こんな隠し部屋を知っている程度には、ユーベルト伯爵と近しい人なんでしょ？　きっとろくでもない人間だから、やっぱり殺すね？」

「ふ、ふざけるな！　なんだそのわけのわからない物言いは！」

「ユーベルト伯爵がしていることに比べれば、わたしたちのしていることなんて可愛いものだよ。

　ねぇ、ナターシャ。わたしの魔法、拘束はできるけど、このままじゃ移動できないんだ。あの地下室にこいつを連れていきたいから、逃げられないように足首辺りを切り落としてくれない？」

「うん。わかった」

「待て！　何の罪もない人間の足を斬るだと！？　頭がおかしいんじゃないのか！？」

　男が何かを言っているが、ナターシャは淡々とその男の足を切り落とした。

「ぎゃあああああああああああああああ！」

「……何か被害者みたいな態度だけど、足を切り落とされるより酷いことをしてきたんでしょ？　どうして自分が苦しいときだけ、理不尽な目に遭ってるみたいな態度を取れるのかな？　心底不思議でしょうがないよ」

　男がうるさいので、トワは痺れ毒で男の叫びを止める。体は動かないが、痛覚は残す毒なので、男は苦悶の表情を浮かべたままだ。

「飛行魔法で運ぶかな？」

「引きずっていけばいいんじゃない？」

「そうだね。ナターシャ、頼める？」

「うん」

　ナターシャが男の足を掴み、部屋から引きずり出す。頭をぶつけたり床と擦れたりして痛そうだが、どうせもうすぐ死ぬのだから問題ないだろう。

　トワたちは男を地下室に連れて行く。途中で兵士の一人に男の名前を訊いてみたら、やはりユーベルト伯爵だった。ひょっとしたら人違いかもしれないという心配もあったので、トワは安心した。

　なお、伯爵のことを尋ねた兵士については、用件が済んだら眠ってもらうことにした。

　さておき。

　トワたちは、伯爵を連れて拷問部屋に戻ってくる。

　伯爵が出血であっさりしなないよう、傷口を焼いて止血。

　頑丈な椅子に縛り付けて、トワは伯爵に尋ねる。

「ねぇ、この部屋を使ってたのは、あなただけじゃないんだよね？　他に誰が使ってたの？」

　伯爵が話せるよう、トワは痺れ毒を無効化する魔法をかけた。

　伯爵は素直に答えようとはしなかったが、ペンチで爪を一枚剥がしてやったらすぐに従順になった。四名の名前と特徴を、伯爵は答えた。

　ただ、名前と特徴を教えてもらっても、その相手が誰なのか、トワにもナターシャにもはっきりとはわからない。尋ねて回るにしても、全員を殺すことはできないかもしれない。

「まぁ、その四人……あのエレドって奴を除いて三人を殺すために、町を全部破壊するのはやりすぎだよね」

「流石にそれはしたくないな。もう何万人も殺したいとは思わない」

「だよねぇ。とりあえず、この男……っていうか、化け物に、死に勝る苦しみを味わってもらおうか」

「うん。あ、でも、トワ、一応誰かがあたしたちを捕まえに来るかもしれないから、警戒はしててね？」

「わかってる。見ておく」

　そして、まずはトワが化け物の爪を全て剥いだ。とても痛そうで、トワとしてはこんなことをしても気分は良くなかったのだが、最後までやりきった。

「止めろ！　もう止めてくれ！　俺が悪かった！　今までやってきたことは謝る！」

　化け物が顔を見にくく歪めて泣きわめいた。

「……化け物が何か言ってるね」

「わかってたけど、こいつはやっぱり化け物だね」

「本当だよね。謝って許されることじゃないのに」

「化け物には人間社会の罪も罰も理解できないんだから仕方ないよ」

　やれやれ。トワもナターシャも肩をすくめる。

「き、貴様ら！　下手（したて）に出れば調子に乗りやがって！　俺は伯爵だぞ！　貴様らのような薄汚い下民は、俺に話しかけることすら許されんのだぞ！」

　化け物は、今度は怒り出した。

　トワもナターシャも、溜息をつく。

「ねぇ、あなたはどうして人間みたいな姿をして、人間みたいな言葉をしゃべるの？　そんな下手くそな擬態、意味ないよ？」

「人間の真似をするなら、もう少しマシな言動をした方がいい。すぐに正体がばれてしまう」

「あのね、姿とか声だけ人間の真似をしたって無駄だよ。騙せない。人間はそこまで馬鹿じゃない」

「人間を騙すつもりがあるなら、もっと人間を学んだ方がいい。まぁ、もうその機会はないけれど」

　ナターシャが化け物の右手の小指を掴み、それを曲がってはいけない方向に折った。

「うがああああああああああああああ！」

「人間に化けるのは下手くそだけど、ちゃんと痛みを感じるように人間を真似たのは、良いことだよ」

「それだけは良かった」

「でも、どうして痛みを再現したのに、他人の痛みは想像できなかったんだろう？」

「そこは、あたしたちにはきっとわからないことだね」

　トワたちは拷問を続けた。

　歯を折って、舌を抜いて、耳を削いで、全身を切り刻んで、目玉を潰して、内蔵を引きずり出して。

　傷つけすぎて死にそうになってしまったら、トワが回復魔法で回復してやった。

　傷が治ったおかげで、化け物はもう少し他人の痛みについて考える時間を得られた。

　回復と拷問を繰り返し、やがて化け物は人を真似ることを止めた。

　わけのわからない呻き声をあげ、痛みにも一切反応しなくなった。

　化け物が壊れたところを見計らい、トワはその体を重力魔法で押しつぶした。

　べしゃ、と気色の悪い音を立てて、化け物は血と肉と骨になった。

「……終わったね、ナターシャ」

「うん」

「あと、三人だね」

「うん」

「見つかるといいね」

「うん」

　トワとナターシャは、一旦地下室を後にした。