猫好きの俺が、クラス一の美少女と猫友になった話

第41話 思い出⑤

　星音（しおん）が、家を飛び出した理由。

　それは、両親が海外出張することになり、そのことで生じた漠然とした不安からだった。

「なんつーか、スケールでかいな」

「あはは、すみません。いきなりこんな話……」

　忘れてください、と星音は、口にしようとした。

　しかし……

「事情は知らないけどさ……ま、自分のやりたいようにやるのが、いいんじゃね？」

「……え？」

　こんな話、さらっと流してしまおう……そう、思っていたのに。

　思いの外男の子は、ちゃんと話を聞いて、それに答えてくれた。

　それは、思い悩んでいた星音にとって……両親に話をしようと決めた、その後押しとなるものだった。

「やりたい、ように……？」

「そうそう。悩んだってしょうがないって。てか、なにを選んでも後悔しないなんて、ありえないだろうし。

　神様じゃないんだ、選ばなかった方の先になにがあるかなんて、わからない。ゲームなら、選ばなかった方の選択肢にもなにがあったのか、わかるんだけどな」

「……」

「将来の不安、てやつ？　俺は中三なんだけど、将来のこととか全然でさ。でもまあ、思い詰めても、いいことなんて一つもないさ。なんだかんだなんとかなるかなって思ってる。

　……おっ、晴れてきた」

　男の子は、飛び上がるようにベンチから立ち上がった。彼の言葉は、なんと抽象的で、楽観的で、ぼんやりしたものだろう。

　とても、参考にするような言葉ではない。

　けれど、星音にとってその言葉は……なによりも心に響いたものだった。

　男の子の言葉に反応し、首を動かす。見れば、いつの間にか雨はやみ……天を仰げば、青空が見えつつあった。

　雲が晴れていくその姿は。まるで、星音の中の悩みが、晴れていくかのようで。

「じゃ、俺はそろそろ行くわ。キミも、また雨降らないうちに帰りなよ。

　あと、また会えたらその子、抱きたいな」

「ぁ……」

　振り向き、にこっと微笑んだ男の子。その笑顔に、星音は目を奪われてしまった。

　これまで、星音にこんなにも屈託ない笑顔を向けてくれる相手など……いなかった。少なくとも、子供が子供でなくなった数年前からは。

　楽観的な彼の言葉は、なんてひどく曖昧で……心が、楽になる言葉なのだろう。

　なにを選んでも、きっと後悔はする。ならば、自分のやりたいようにやる。

　今まで、星音はいろんなことを考えすぎていた。その結果として、いろんなものを溜め込んでいた。いつか、爆発してしまうかもしれなかった。

「あ、の……！　お、名前を……！」

　はっとして、星音は男の子の背中を追った。

　……しかし、星音の声は、続かなかった。足を進めた男の子は、そのまま駆け出してしまったから。

　急いでいるのかもしれない。そう思うと、言葉は出なかった。

　屋根から出た男の子を、天から差す日差しが照らしていた。

　伸ばしかけた手を、星音はとっさに引っ込めた。

「……あ」

　そして、引っ込めたのとは逆の手に握りしめていた……ハンカチを、見た。

　彼に渡され、髪を拭かせてもらって……

「あのっ……」

　再び視線を上げるが、彼の姿はもうなかった。

　名前も、聞いていない男の子の……ハンカチを、返しそびれてしまった。

　自分の体を拭き、水分を吸ったハンカチ……濡れてしまったそれを、広げて見つめる。

　ハンカチの端には、なにか文字が書かれていた。

　これは……名前、だろうか。持ち物に名前を書く……小学生の頃、よくやったものだ。

「……たて、みや……いや、たちみや、かしら。

　たち、みや……かなで……？」

　その文字を、言葉にして口にする。

　ふと、胸が高鳴る感覚があった。この高鳴りは、いったいなんだろう。

　彼は、中三だと言っていた。自分と同じだ。

　もしかしたら、同じ学校にいるのかもしれない。奏という名前は、男の子にしては珍しい。と思う。

　同じ学校なら、探すのは難しくない。

　……そうでなくても、進学するとなれば、もしかしたら同じ高校で会う、なんてことがあるかもしれない。

　……そんな偶然、あるわけない。小学生から中学校へ上がるのとはわけが違うのだ。高校なら他県に行く可能性だって、充分にある。

　仮に同じ高校だったとして、どちらも受かるとは限らない。

　それは、頭の端で理解している。

　それでも……百パーセントではない限り。少しくらいは、その偶然を信じてみてもいいのではないかと、思った。

「……たちみや、かなで……くん」

　ハンカチを握りしめ、彼の名前を口にする。

　その星音の表情からは、もう悩みは消えていた。ほんの僅かに、ほほえみを浮かべて。

　シロを抱き、立ち上がる。

　屋根から外に出れば、日差しが照りつける。眩しさに目を細めつつ、星音は足を進めた。

　お父さんも、お母さんも、心配している。だから、まずは謝って……そして、ちゃんと言おう。

　自分の意見を。自分の、後悔しない道を。

　帰宅のため、歩みを進める星音。上機嫌に鼻唄を歌うその笑顔を、シロもまた嬉しそうに、見つめていた。

「にゃあっ」

　――――――

　……眠っていた星音の意識が、ゆっくりと浮上していく。

「ん……ふぁ」

　目を覚ました星音は、ベッドの上で起き上がり、大きなあくびをした。

　こんなだらしのない姿、誰にも見せられない。親友の月音（つきね）にも、もちろん……彼にも。

　目ぼけた目を擦りつつ、星音は自分の隣にぬくもりがあるのを見つけた。

　隣には、シロがぐっすりした様子で、眠っていた。

　その姿に笑顔を浮かべつつ、シロの頭を撫でた。

「ふぁ、あ……」

　二度目のあくび。ベッドから立ち上がった星音は、洗面所へと向かう。

　そのため、部屋から出ようと襖に手を掛けるが……足を止める。

　それからゆっくりと、首を動かして……テーブルの上に置かれたものを見て、柔らかに微笑んだ。

「……今度、返さないとね」

　それだけつぶやいて、星音は部屋を出た。

　テーブルの上には、ハンカチが置かれていた……きれいにアイロンにかけられ、折りたたまれたハンカチが。

　そのハンカチには……『立宮　奏』という文字が、書かれてあった。