猫好きの俺が、クラス一の美少女と猫友になった話

第17話 壊れかけの猫屋敷さん

「立宮くん……」

　猫カフェに入店した二人は、受付を済ませて奥の部屋へと向かう。

　未だ腕を絡ませたままなのは、カップルのふりをしているからだ。

　猫カフェの無料チケットが、カップル限定だと知らなかった二人……とっさにカップルのふりをするため、こうして二人は腕を絡ませている。

　足を進めつつ、受付の店員には聞こえないよう、猫屋敷　星音（ねこやしき　しおん）は奏をジト目で見つめる。

　彼女の方が背が低いので、奏は見上げられている形だ。少しドキドキする。

「あ、いや、俺も知らなかっ……いや、確認不足でごめんなさい」

　星音からの視線と台詞を受け、奏は……言い訳は無駄だと思い、素直に謝罪をした。

　無料チケットを持っていたのは、奏なのだ。確認していなかった奏に非がある。

　星音には、無料チケットを渡した。しかしその後、奏から星音を誘うことになったので、チケットは奏の手に戻った。

　チケットの詳細を確認する術もない星音に、カップル限定だとわかるはずもないのだ。

「まったく……次からは、気をつけてくださいね。確認事項はきっちりと把握していないと。一緒に来たのが男性だったら、どうするつもりだったんですか」

「返す言葉もない」

　星音はきちんと注意しながらも、未だ手を離す気配はない。

　まだ店員も見ているし、カップルのふりをしなければいけないのだが……柔らかいものが押し当てられ、奏は気が気でない。

　それに、『次』とは……単に、奏の注意不足を指摘したものか。

　それとも、またこうして一緒に出かけて……

（いやいや、考えすぎだったの）

　奏は首を振り、それからチケットをくれた新太のことを、思い浮かべる。

　彼もまた、猫カフェに通っている。奏ほど猫好きではないが、癒やしを求めて飛び立つのだとか。

　癒やしイコール猫は、奏の影響だろうか。

　無料チケットをもらった身として、あまり文句を言いたくはないが……

（あの野郎、カップル限定のチケットを渡してくるとは……俺に彼女いないの知ってるだろ！　嫌がらせかくそ！）

　少し、悪意を感じるのは考えすぎだろうか。

　それとも、いざとなれば空音（からね）と一緒に行けばいい、とでも思ったのだろうか。

　カップル限定のチケットを、妹と使う……それが現実になれば、本格的に軽蔑されそうだ。

「た、立宮くん。い、行きますよ」

「あ、あぁ」

　そうこう考えているうちに、星音は立ち止まる。それに続いて奏も。

　目の前には、ガラス張りの扉……透明であるため、向こうの部屋の様子が見える。

　扉一枚隔てた先には、たくさんの猫が歩き回っていた。

　それを見て、星音は鼻息荒くドアノブに手をかけようとしている。

　よほど楽しみなのは、見ていればわかる。が、少し落ち着いて欲しい。

「猫屋敷さん、扉開けた途端いきなり飛びかかったりしないでよ」

「し、しませんよ」

　それから、何度か深呼吸。

　ちなみに息を吸う度に胸が膨らむので、奏の腕に押し付けられる圧力が増す。全神経を腕に集中していた。

　準備のできた星音がらドアノブに触れ……ゆっくりと回し、扉を開いた。

「みゃー」

「はぁーーーーっう！」

「猫屋敷さん！？」

　扉を開け、部屋へと足を踏み入れる。

　すると、近くを歩いていたまだら模様の猫が、星音の姿を見上げ……小さく、鳴いた。

　すると星音は、声にならない声を上げ、その場に膝から崩れ落ちた。

「えっ、鳴き声聞いただけで！？」

「か、か、かわいぃいい……！」

　もはや星音の姿は、教室で見るものとは天と地の差だ。

　もしもクラスメイトに、これがあの猫屋敷　星音だと見せても、信じてもらえなさそうだ。

　というか、よその猫でこの反応だ……果たして、自宅ではシロとの生活は大丈夫なのだろうか。

　奏はただただ、心配になった。

「お客様、こちら猫ちゃんとのフリースペースになっておりますので」

「あ、はい。ほら、猫屋敷さん行こう」

「は、はぁい……」

　今まで新太や妹（からね）　には、奏の猫好きは度を越している、と言われたことがあるが……

　星音のこの姿を見ると、自分なんかまだまだ平凡だぞと思う。

　男性店員の勧めで、フリースペースへと向かう。そこにはソファーといった休憩道具に、積み木など猫が遊ぶ道具が纏められている。

　進む奏は、ちらりと星音を見た。

　今なんか、腰に力が入らないのか、四つん這いになって進んでいる。

「大きい猫かな」

　先ほどのまだら模様猫が、星音の隣を歩いているのが面白い。

　あと、スカートじゃなくてよかった、と思った。

　……残念だという気持ちがあるかないかは、ノーコメントとしておこう。

「それにしても、さすが猫カフェ……猫がいっぱいだなぁ」

　周囲の猫を見ていると、奏も自然と笑顔になる。

　猫を怖がらせないように、静かに歩く。

「た、立宮くんは、へ、平気なんですか……？」

「あぁ、えっと……」

　この幸せ空間の中で、平気にしているのが信じられない……と言わんばかりに、星音は口を開いた。

　格好のせいで普段の凛とした姿は、見る影もない。

　奏だって、この空間にテンション爆上がりだ。

　だが……

「近くに自分より怖がってる人がいると、自分は怖くなくなる現象に似てるっていうか……」

「？」

　普段なら、もうちょっとハジケていたであろう奏。しかし、星音の姿を前に多少なり落ち着いていた。

「猫屋敷さん、よく学校でボロ出さないよね」

「なんの話です？」

　学校での姿……あの、完璧とも言える佇まいを、今の星音に見せてやりたい。

　よく、学校ではあの姿を保てるなと思う。

　もっとも、この間の迷い猫トラブルでもない限り、学校では猫と関わることはない。

　猫と関わらなければ、いいというわけだ。