猫好きの俺が、クラス一の美少女と猫友になった話

第35話 二人の共通の話

「……」

「……」

　中庭のベンチ……いつもなら、奏と新太の昼食タイムに使われる場所だ。

　そこに今、奏と星音（しおん）が隣り合って座っている。

　奏はすでに昼食は終えており、星音もまた昼食に食べるものは持ってはいない。すでに食べ終えたのだろう。

「す、すみません。猪崎くんと、お話していたというのに」

「いや、別にそれは気にしなくても……そもそも、勝手にどっか行ったのはあいつだし」

　こうして隣り合って座ると、星音の部屋のソファーに座ったときのことを、思い出す。

　あのときは二人の間にシロがいて、どこか和やかな空気が流れていた。

　だが今は、少しばかりの緊張感が、張り詰めていた。

　とはいえ、それは今朝のように、居心地悪いものではない。

「猫屋敷さん、今日はお昼はもう、食べてきたの？」

「はい。教室でお弁当を。

　ただ、教室にいると周りからの視線が気になって……月音（つきね）に、連れ出してもらいました」

　困ったように笑う星音に、奏は今朝の出来事を思い出す。

　あれは、男子生徒だけでなく、クラスメイト全員が思い知ることになっただろう。星音が、決して温厚なだけの人物ではないと。

　あの場面を見て、クラスメイトはいろんな感情を乗せた視線を、星音に向けていたわけだ。

「……なんか、ごめん。俺のせいで」

「いいえ、怒ってしまったのは私ですし。

　……立宮くんが悪く言われるのは、我慢できませんでしたから」

　謝罪する奏に、星音は即座に言葉を返す。気にする必要はないと。

　それどころか、自分の行動を誇っているようにさえ、感じられた。

　自分の気持ちに、偽りのない星音。

　だから奏も、今朝の彼女に対して感じたことを、素直に口にする。

「俺は、嬉しかった。猫屋敷さんが、俺なんか……って、なんかはNGだったな。

　猫屋敷さんが、俺のために怒ってくれて。誰かが自分のために怒ってくれるなんて、家族以外じゃなかったから。なんていうか、すげー感動したんだ」

　不謹慎かもしれないが、あの場で奏は、星音に対して感謝と感動を感じていた。

　結局あのあと、星音と話す機会がなかった。だから、お礼を言っていなかった。

　男子生徒とのいざこざに首を突っ込み、啖呵を切る。誰にでもできることではない。

　その勇気と、覚悟に。奏は、星音に対して……

「本当に、尊敬する」

　人としての尊敬の念を、抱いていた。

「っ……そ、そんな……っ、は、恥ずかしいです……」

　そんな、奏の素直な気持ちを聞いた星音は……奏から顔を隠すようにして、顔を背けた。

　顔は、奏の位置からは見えない。だが、気のせいか耳が赤いのが、見えた。

　その様子に、奏の表情が緩む。

「けど、俺のために怒ってくれたせいで、これから猫屋敷さんの教室内での立場が、悪くなるんじゃあ……」

　表情の見えない星音に、奏は話しかける。

　今朝の件が尾を引き、星音での教室での立場が悪くなる。それを、恐れたのだ。

　一応、男子生徒からの謝罪はあった。だが、それですべてが終わったかは、わからない。

　今後、星音がクラスメイトから、奇異の目を向けられることだってあり得る。

　そうなってしまったら……

「前にも言いましたよ。元々私には、心を許せる友達は月音一人しかいません。

　……まあ、これから二人に増えると思いますが」

「へ？」

　ようやく、奏の方へと振り向いた星音の表情は……微笑みつつも眉を下げ、ちょっとした不安が見て取れた。

「あんなことを、教室内で言ってしまったんです。だから、これからは……挨拶以外でも、立宮くんに話しかけて、いいですよね……？」

「……っ！」

　その質問は、奏にとって破壊力抜群のものだった。クリティカルだった。

　今朝の件で、星音が奏のことを友人だと認めていることは、あの場にいた誰もがわかっている。

　そのため、これから教室でも、挨拶以外で二人が話すことに、なんの問題もないわけだ。

「それは……うん、いい、です」

「……！」

　答えを聞いた瞬間、星音の表情が輝いた。

　まるで、花が咲いたかのように。直視するのが眩しいほどの、笑顔だった。

「ふふ、これから、ますます楽しくなりそうです」

　言葉通り、楽しみに震えている星音。その姿を見ていると、奏も嬉しくなる。

　こうして、二人で過ごせる時間が……もっと増えるかもしれないのだ。

「まあ、教室だとしょっちゅう新太に絡まれてるから、猫屋敷さんとは三人で話すことになっちゃうかもだけど」

「あら。先ほどみたいに、気を利かせてくれるのでは？」

「さすがに毎度、そんなことにはならないでしょ」

　自然と、笑みが溢れていた。

　教室で、普通に話す。クラスメイトなのに、たったこれだけのことができなかった。

　それも、おそらくは今日でおしまいだ。

「ただそれを言ったら、私も月音が着いてくる可能性が高いので。三人じゃなく、四人で話すことになっちゃいますね」

「はは、それは楽しそうだ。また新太が、猫屋敷さんと犬飼さんを怒らせないように、注意しておかないと」

「もう、それは忘れてください。

　……そういえば、知ってましたか？　月音と猪崎くんは、幼なじみみたいですよ」

「へぇー。…………マジで！？」

　これまでは、奏と星音の間の話は、猫が中心だった。

　だが、二人が交流を深めるほどに。話のネタは、広がっていく。

　二人の共通の好きなものから、二人の交友関係へ。そして、そこからまた、話のタネは広がりを見せていく。

　それでも、やっぱり……

「ほら、見てください。今の、リアルタイムの、かわいいかわいいシロですよ！」

「お、おぉおお！」

　二人が、共通して盛り上がる話は。猫の話だ。