猫好きの俺が、クラス一の美少女と猫友になった話

第23話 信頼に応えたい

「…………」

　帰宅した奏は、部屋にてベッドに座り……スマホの画面を、じっと見ていた。

　そこには、星音（しおん）からのメッセージが映し出されている。

『次の週末、ご予定がなければ、歓迎します♪』

　猫カフェの帰り、なんやかんやとあって、星音の家にお呼ばれされてしまった。

　星音は奏のことをお友達と言ってくれるし、奏としてもそれはありがたいことだ。友達の家に、行くだけ。

　だが、相手が女子で、クラス一の美少女で……極め付きは、アパートに一人暮らしをしているということが、大きな問題だ。

「……猫屋敷さん、なに考えてんだ……」

　一応、メッセージが来てから『ご予定はありませんのでぜひ』とかたっくるしいメッセージを返した。

　その後、星音から『了解にゃ』とスタンプが送られてきて、やり取りはひとまず終わった。

　これまで、一緒に話すようになったり、一緒に出掛けるようになったり……ぶっちゃけ、いい雰囲気になってきているなという感じはしていた。

　だが、ここに来ての自宅お呼ばれ。

　これは、どういう意味なのだろうか。単に男として見られていないのだろうか。

　……自分は、男として見られたいのだろうか？

「はぁあ……まあ、嫌ってわけじゃ、ないんだけど……」

　星音の考えは、わからない。だが、星音にとって奏は、なんでもない相手ではないはずだ。

　なんでもない相手を、家には上げたりしないだろう。

　それに、これはそう、信頼の証だ。信頼してくれているからこそ、一人暮らしの自分の家に、入れてくれるのだ。

「なら、その信頼に応えないと……」

　自分を信頼してくれている星音を、失望させない。これが大事なことだ。

　男として信頼している、というよりは、人として信頼してくれているのだろう。

　……星音は、かわいい。その気持ちは、奏の中で大きくなっていた。

　彼女と関わる前ならば、彼女のことはきれいだと、信じて疑わなかった。だが、彼女の中身を知って、変わった。

　そんな彼女と、仲の良い友達のままでいいのか。それとも……

　……なんて考えてしまうのは、さすがに傲慢がすぎる。今の状況でも、充分幸せなのだ。

「お兄ぃ、次の巻貸してー」

「……またノックもせずにお前は」

　いろいろと考え事をしていたところへ、扉が開く。

　妹の空音（からね）が、マンガを手に入ってきたのだ。

　もういつものことだが、相変わらずな妹に、奏はため息を漏らした。

「ちょっと、人の前でため息つかないでくれる？　萎えるんだけど」

「あのなぁ、こっちはいろいろ考え事してんの」

「なにそれ、考え事中断されたから人に当たるとか、だっさ」

「そういうことじゃねえよ……」

　空音は奏を横目で見るが、特に気にした様子もなく、本棚に向かう。

　最近は反抗期なのか、言葉がキツイ。

（服選びに付き合ってくれたり、かわいいとこもあんだけどな……）

「ちょっと、なにジロジロ見てんのよ」

「……お前、家だからってもうちょいまともな恰好をだな」

　上のノースリーブティシャツはまだしも、下はパン一なのはいかがなものか……と、奏はつい口を出してしまう。

　そうすると、どんな反応が返ってくるか、わかっているのに。

「はぁ？　なに変な目で見てんのよスケベ」

「妹をそういう目で見るかっての」

「いいじゃんお風呂上がりなんだし」

　奏がこれまで女子とあんまり話したことがないのは、空音の影響も少なからず、あるかもしれない。

　ひいき目を除いても、空音は男子ウケしそうな容姿だ。以前外での様子を見たことがあるが、家の中とは正反対。

　家ではこんなズボラなのか、と思うと、女子に興味はあっても積極的に女子と絡もうとは思わなかった。

（女子は、みんな……）

　ふと、奏の頭の中に星音が浮かぶ。

　もしかしたら、彼女も家の中では、ズボラなのかもしれない。人間ならば、自宅で暗いリラックスしたいと思うものだ。

　空音ほどとはいかなくても、もしかしたら星音……

『はぁ、だる……学校で優等生気取ってんの疲れるわ。家では無理に取り繕う必要ないし、全部脱いじゃおっかな。

　はぁー、シロで癒されよ』

（いやなんだこのイメージは。アホか）

　自分の中で変なイメージが浮かぶ奏は、首を振って妄想を振り払う。

　これはさすがにアレだが、もし星音も、今の空音みたいなラフな恰好をしていたら……

　そして、うっかりしてその姿のまま、奏を出迎えてしまったら……

「……」

「なにニヤニヤしてんの、キッショ」

「な、なんでもねえ！」

　つい、妄想が顔に出てしまった。

　ないない。星音に限ってそんなことは、ない。

　自分の頬を叩く奏の姿を、空音は引いた目で見ている。

「あ、この巻いつもより分厚い。ラッキー」

「……なぁ、わざわざ一巻ずつ持ってくんじゃなくて、いくつかまとめて持ってったらいいんじゃないか。行き来すんの手間だろ」

　新しくマンガを引っ張り出した空音に、奏は素朴な疑問を投げかける。

　いつも一巻ずつ持っていくが、数巻一度に持って行った方が効率的ではないのか。

　別に奏だって、常にこのマンガを見るわけではない。少しの間手元になくても、問題はない。

　それに、いつも強めの言葉をぶつけられる身にも、なってほしいものだ。

　奏の疑問を受け、空音は手の動きを止めた。

「なに、わたしに部屋に来られるの迷惑なわけ？」

「そうは言ってないだろ。ただ手間じゃないかと思っただけだ」

「……本当に？」

「おう」

　なぜか、念入りに確認してくる空音。

　彼女に、今言ったこと以上のことは思っていない。確かに言葉は強いが、それも一種のスキンシップだと割り切っている。

　単純に、空音の手間を心配してのことだ。

「そ。

　……別に、いいでしょ。なんでも」

「？」

　空音の答えは、奏にはよくわからないものだった。

　彼女の耳が少し赤いように見えるのは、気のせいだろうか。

「あ、そうだ。お母さんが、先にお風呂入っちゃいなさいって」

「お前、それを先に言えよ」

　空音は、お風呂上がりのお知らせと、マンガを借りに来たわけだ。

　それを理解した奏は、ちゃちゃっと風呂に入る準備を進め、部屋を出た。