猫好きの俺が、クラス一の美少女と猫友になった話

番外編 ハッピーバレンタイン後編

「お、おじゃましまーす」

「はい、どうぞ」

　学校での授業や昼休み諸々が終わり、放課後。

　立宮　奏（たちみや　かなで）は、猫屋敷　星音（ねこやしき　しおん）と共に彼女が暮らすアパートの一室に訪れていた。

　もう、何度目かになる自宅訪問。それでも、一人暮らしの女子の家に上がるというのは、緊張するものだ。しかも、学校がある日の放課後の訪問は初めてだ。

　……いや、一人暮らしではない。正確には、一人と一匹……

「にゃ〜！」

「！　シロー、ただいまぁ！」

　扉を開け中に入ると、部屋の奥から駆けてくる足音。

　それは小さな足音で、しかし星音と奏がそれを聞きのがすことは、ない。

　なぜなら、奏にとっては大好きな存在であり、星音にとっても大好きかつ飼い猫だからだ。

　駆け寄ってきた白猫のシロは、飼い主の姿を確認するやぴょん、と飛ぶ。

　星音は膝を曲げてかがみ、自身の胸に飛び込んでくる愛猫をキャッチした。

「あー、シロー！　元気にしてましたかー！」

「にゃおー」

　シロを抱きしめ、頬ずりする星音。

　学校では理知的なクール美少女といった雰囲気だったが、今やそれは見る影もない。

　もっとも、奏にとってはもはや見慣れた光景でもある。

「みゃ！」

「おー、こんにちはシロー！」

　ふと、シロの視線が奏に向く。そして、前足を差し出すではないか。

　大好きな猫に懐かれた奏は、表情を緩ませつつシロとハイタッチ……ならぬ、指先で肉球ぷにゅをした。

　猫好きの奏にとって、これは至福の時間である。

「さ、立宮くん。上がってください」

　玄関で靴を脱ぎ、部屋に足を踏み入れる星音の後ろ姿を見て、奏もそれに続いた。

　一人暮らしの女の子の部屋だからか、とてもいいにおいがするなと、奏は感じていた。

　広間のソファにシロと荷物を置いてから、星音は冷蔵庫へと足を進めた。

　そして、扉を開き……中からなにかを、取りだした。

「はい、立宮くん。ハッピーバレンタインです」

　差し出されたお皿のに盛り付けられていたのは、チョコだ。それも、ただのチョコではない。

　猫の顔の形を模した、いくつものチョコ。

　それを見て、奏は目を輝かせる。

「え、え、チョコ……お、俺に？」

「はい。猫友ですから」

　正直、期待はしていた。バレンタインに、わざわざ放課後に家に呼ばれて。

　それなりに仲良くなったとは思っていたし、期待はしていた。男の子だもの。

　それでも、まさかこのような猫型チョコレートだとは思わなかった。

　しかも、これはおそらく市販のものでは、ない。

「これって、まさか……」

「はい、手作りです」

　奏が聞く前に、星音が笑って答える。

　手作りの、バレンタインチョコ……これほど甘美で脳を震わせる言葉が、果たしてあるだろうか。

　これまでは、母と妹から家族チョコを貰ったことがある程度だった。

　だというのに、まさかクラス一の美少女と名高い星音から貰うことになるとは。人生なにが起こるか、わからない。

「さ、どうぞ」

「う、うん」

　勧められるままに、奏はチョコを一つ摘まむ。

　そして、それが本物であることを指の先で確かめつつ、口へと運ぶ。その際、星音にじっと見られていることに、奏は気づいてはいない。

　ついに、一口サイズのチョコをぱくりと、口の中に入れる。

　チョコを口の中で堪能するように、味わう。噛み砕いくと、口の中でさらに甘みが広がった。

　しばらく咀嚼し、ごくんと飲みこむ。

「……ど、どうでしょうか」

　チョコを取り出し、渡した時には自信満々に見えた星音。

　しかし、チョコを食べる奏の姿を見るうちに不安になったのか、恐る恐るといった様子で聞いている。

　眉を下げ、上目遣いで聞く星音の姿の、いじらしいことこの上ない。

　そんな様子の星音に、応える言葉は一つだ。

「うん、すげーおいしい」

「！　本当ですか！？」

　瞬間、花が咲いたように星音の表情が、明るくなる。

　それは、嘘偽りでなく、本心で喜んでいる時の顔だ。

　奏だって、そうだ。今の返事に、お世辞も嘘偽りも存在しない。

　間違いなく、本心だ。

「よかったぁ。お口にあわなかったら、どうしようかと」

　ほっと胸を撫で下ろす、星音。しかし、こういう考えも出来る。彼は気を遣ってくれたのではないかと。

　奏は、今日一日誰からもチョコを貰った様子はなかった。

　その彼が放課後に女子に家にまで呼ばれ、冷蔵庫で冷やしていたチョコを貰う。

　そこまでしてくれた相手に、気を遣う……そう考えることも、あっただろう。

　しかし……そうではない。

　今の言葉は、まぎれもなく奏の本心だと。今日まで彼と接してきた星音には、わかった。

「はい、どうぞ」

「うん」

　チョコを、皿ごと渡された奏は、促されるままにソファに座る。

　そしてまた一つまみ、チョコを食べる。

　星音は、奏の隣に腰を下ろす。

「本当は、きれいな箱に入れて、きれいにラッピングをしたかったんですが……」

「いや、どうせこの場で食べるなら、そこまで気を遣ってもらったら逆に悪いよ。

　それにこのお皿だって、わりと豪華なお皿じゃない」

　ぱくり、ぱくりと。チョコを食べる手が止まらない。

　チョコが一つ消えていく度に、星音の表情があたたかくなるのを感じた。

　正直な話、猫の顔を模したチョコなど、食べるのに勇気がいる。大好きな猫ちゃんを食べるなんて。

　だが、奏が猫好きだと、星音は知っている。その上で、猫チョコのチョイスだ。

　それに、一つ一つが星音の手作り。もったいないという気持ちを、軽く乗り越えていく。

「いや、本当においしいし……猫の顔も、一つ一つ違うんだな。時間かかったんじゃない？」

「ふふっ、まあそれなりに。ですので立宮くんには、期待していますからね？」

　手間と時間は、相当なものだろう。チョコどころかご飯もまともに作ったことのない奏でも、それくらいわかる。

　猫屋敷　星音の、手作りチョコ。しかもこれは、猫好きの奏のためのチョコと言える。

　これはもう、すでに胸がいっぱいだ。もちろん全部食べるが。

「ぬぐ……が、頑張る」

「ふふっ、冗談ですよ。あまり、気負わないでください」

　星音はこう言ってくれているが、これだけのものを貰った以上、相応以上のものを返さなければならないだろう。

　なにがいいか……奏もチョコを作るか、それともチョコ以外のお返しを考えるか。

　ホワイトデーのお返しは、必ずしもチョコでなくてもいいとは聞く。

　帰ったら、妹に聞いてみようと誓う奏だ。

「にゃー」

「！　悪いな、これはお前には食べられないよ」

　奏の膝に乗ってきたシロが、物欲しそうな鳴き声を上げる。その視線の先は、奏が摘まんでいるチョコだ。

　本当ならば、シロにそんな甘い声を出されたら、食べ物をあげたい。めっちゃあげたい。

　だが、猫にチョコはNGだ。

「はい、シロはこっち」

「みゃ！」

　そのやり取りを見て、星音はシロの前足の下に手を差し入れ、抱き上げるようにして自分の膝に座らせる。

　制服姿の星音が、シロと戯れている。写真で送られてくることはあったが、生で見るのは初めてだ。

　なんとなく、奏は横目でその様子を、チラチラ見ていた。

「よしよーし」

「あーむ。……ごちそうさまでした、すげーおいしかった」

「ふふっ、ありがとうございます」

　ソファの背もたれに、体重をかける。

　放課後、猫友の家に呼ばれ、チョコをごちそうになる……じんわりと、幸せを噛みしめる。

「猫屋敷さん」

「はい」

「来月、お返し待っててよね」

「……はい」

　静かな、夕暮れ時。

　静かな部屋の中には、「にゃ～」とシロの鳴き声だけが、聞こえていた。