猫好きの俺が、クラス一の美少女と猫友になった話

第33話 その感情は、まるで

　星音（しおん）が、奏と一緒に休日に外出していた事実に……いや、友達であるという事実に納得いかない様子の、男子生徒。

　そしてそれは彼だけではなく、今この教室にいる全員が、思っていることなのだろう。

　その疑問を、男子生徒は星音へとぶつけた。

　恐ろしいほどに、直接的な言葉で。

　反応を示した星音に向かって、男子生徒はさらに畳みかけた。

「そうだろ？　立宮なんか、別に冴えてるわけじゃないし、猫屋敷さんと釣り合いなんか取れないって。

　クラスでも目立たない方だしさ。それとも、猫屋敷さんは優しいから、こいつにも良くしてるだけなのかな」

「……」

　畳みかけられる言葉に、星音はなにも言わない。うつむき、表情が隠れている。

　それを、情けないことに奏は、黙って見ていた。

　自分だって、釣り合いが取れてないと思う時はある。

　けれど、星音はそんなこととは関係なく、奏と付き合いを続けてくれている。

　奏自身、自分が悪く言われるのは構わない。だが、その流れで星音の評価も下げることになるなら。

　なにより、これは自分の問題だ。

　だから奏は、男子生徒の悪意とも呼べる感情に向かい合おうとして……

「……！」

　うつむいていた顔を上げた、星音の表情が……これまでに見たことがないほど、冷たく、鋭いのを見て、言葉に詰まってしまった。

「？　どうかした、猫屋敷さ……」

「言いたいことは、それだけですか？」

「え」

　星音は、男子生徒へと一歩詰め寄る。

　星音の表情の変化に気がついていないのか、男子生は星音に近づかれたことに表情を緩ませた。

　そして、続く言葉はなんであろうかと、彼女を見て……

「なら、私も一つ、言わせてください……

　どうして、あなた"なんか"が、立宮くんのことをそんな風に言うんですか？」

「…………へ？」

　これまでに、聞いたことのないほどの、冷たい声。

　それを聞いた瞬間……男子生徒の表情が青ざめた。今になって、星音の表情に気がついたからだ。

　奏の位置からでは、星音の目線が見えない。

　だが、彼女がこれまでにないほど、鋭い目を向けているだろうことは、なんとなくわかった。

「先ほどあなたは言いましたね。私が、なんで立宮なんかと友達なんだ、と。

　教えてください。なんであなたなんかが、立宮くんのことをバカにした態度を取れるのか」

「あ……え……」

　男子生徒と星音の身長さは、男子生徒の方が高い。星音が見上げる形になっている。

　体格だって、男である男子生徒のほうがしっかりしている。

　……なのにどうして、星音から発せられる圧力に、体が動かないのだろうか。

　その感情は……まるで怒りのようだと、奏は思った。

「立宮くんのことを、どう見てどう判断するのか……それは、個人の自由だと思います。

　だからこそ、私も私の自由で立宮くんと行動を共にしているのです。そこに、なんの問題がありますか？」

　男子生徒が、奏のことをどうと思うように。星音だって、奏をどう思おうと自由だ。

　そこに、口を挟まれるいわれはない。

「……っ、いや、けど……その、やっぱ釣り合いが、さ……」

「釣り合うだの釣り合わないだの、あなたはその人の外側だけを見て相手を判断するのですか？

　私は、彼の内面を知り、仲良くしたいと思いました。私は、私の判断を間違っているとは思えません。もし間違っている部分があるのなら、ぜひお聞かせ願いたいものです」

「っ……」

　星音からの圧力に、ついに男子生徒はなにも言えなくなる。

　周囲も同様だ。なにも言えない。

　しかし星音は、周囲にも目を向けた。

「周囲で、私が立宮くんに話しかけ始めた結果、いろいろ言われているのはわかっていました。

　今回、立宮くんに直接言ってきたあなたは……陰口を言う人たちよりは、まだ良いと思います」

　周囲からの陰口に、星音が気づかないはずはなかった。

　そのことで、自分がなにか言われるのは、全然構わない。

「私は、私がなにを言われても気にしません。

　ただ、立宮くんが迷惑であるなら、やめるつもりでしたが……」

　そう言って、奏を見る星音。その視線は、どこか不安そうだ。

　視線を向けられ、奏はぶんぶんと首を横に振る。

　それを見て、星音はどこかほっとした表情になった。

「私が、誰とお話をして誰と出かけようと、それを誰かに咎められる謂れはありません。

　私が、誰と付き合うのか……決めるのは、私です。周囲の人間じゃない」

　今一度周囲を見回し、最後に男子生徒を見てから……星音は、断固たる宣言をした。

　これまで星音は、凛と咲いた花のように、おとなしいイメージを持たれていた。

　しかし、今の彼女は……とてもではないが、そんなお上品なものではない。

　己の意見に、覚悟に……なんの後悔もないと、固く立った一本の芯を持った、強い女性だった。

「っはよーっす」

「はぁ、ギリギリセーフ……って、ん？」

　沈黙に包まれる教室……そこに、入ってきた明るい声があった。

　教室に入ってきたのは、猪崎　新太（いのさき　しんた）、そして犬飼　月音（いぬかい　つきね）の二人だった。

　どちらも、クラスの中でのムードメーカー。

　彼らがいなかったことが、現状を招いた要因の一つだったかもしれない。彼らが居ても、なにも変わらなかったかもしれない。

　それでも、今の今まで蚊帳の外にいた二人は……きょとんとした表情で、教室の空気を感じ取っていた。

「えっと……どったの？」

　いつもであれば、賑わいを見せている教室。それが今は、不気味なほどに静かだ。

　それに、いつもは新太が話しかけに行く以外基本ぼっちな奏。彼の周囲に、人がいる。

　その中でも、三人の男子生徒と……うち一人に、猫屋敷　星音が詰め寄っているような、異様な光景が広がっていた。

「……え、っと……」

　さて、この状況をなんと説明したものか……奏は、頭を悩ませた。