猫好きの俺が、クラス一の美少女と猫友になった話

第15話 猫カフェにお出掛け！

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　さて時間は、あっという間に過ぎていく。

　猫屋敷　星音（ねこやしき　しおん）と、猫カフェに行く約束をしてから一週間とちょっと。時間はそれなりにあったはずだが、過ぎてみれば一瞬だ。

　今日は、星音と猫カフェに行く当日。

　奏は、待ち合わせ場所である駅前にいた。休日なだけあって、人の通りは結構ある。

　この駅前には、大きな噴水があることで有名だ。

　だから、待ち合わせ場所にはうってつけ。『駅前』というぼんやりした表現で、すれ違ってしまうことはない。

「はー、緊張する」

　スマホで時間を確認し、さらに近くの時計台でも時間を確認する。

　スマホの時間表示が間違っていないか、確認するためだ。二つの時間は合っていて、今は待ち合わせの三十分前であることが確定する。

　胸に手を当て、奏は深々と息を吐いた。

　なんせ今日は、女子と二人だけでお出かけなのだ。奏にとって、人生初めての経験。

　しかも相手があの星音となれば、緊張具合は上限を超える。

「早く来すぎた……いや、待たせるよりは全然マシ。

　それよか、服は変じゃないよな」

　落ち着かない様子でスマホを弄ったり、一人ブツブツつぶやいている姿は、一歩間違えれば不審者だ。

　スマホで、"にゃいん"のトーク画面を開く。

　そこには昨夜、一番最後に送られてきた星音の一文があった。

『明日、楽しみにしています』

　楽しみにしています……楽しみにしています……

　その文面に、奏は殴られたような衝撃を覚えた。

　それはただの文章だというのに、なぜだか星音に直接言われたような、そんな感覚がある。

　というか、実際に星音の声で脳内再生される。

「俺も楽しみ……とは、送れなかったけど……」

　情けない話だが、奏には「俺も同じ気持ちだ」的な文面を送る勇気はなかった。

　代わりに、『おにゃじく！』という、猫スタンプを送っておいたわけだが。

　ちなみにこれは、猫がバンザイして『同じく！』と言っているのを、猫風にアレンジした言葉だ。

「猫屋敷さんは、楽しみにしてくれ……いやいや、猫カフェが楽しみなだけ、だ。俺と出かけることがじゃない」

　もう何度目かわからない、『勘違いすんな俺のバカヤロウ』を脳内で繰り広げ、首を振る。

　学校では、度々星音から話しかけてきてくれた。情けない話に、奏からはタイミングが掴めないのだ。

　ここで言い訳をさせてもらうと、普段星音の周りには人が集まっている。対して、奏の周りには新太くらいだ。

　なので、話しかけるのは奏から星音より、星音から奏のほうが難易度は低い。

　……本当に言い訳でしかないのである。

　そんな相手と、一緒に出かけるなどと……

　今日は少し、勇気を出してこちらから積極的に、話しかけようか。

「立宮くん！」

　待っている間も、いろいろなことを考える。

　そんなとき、奏のことを呼ぶ声があった。それは誰のものであるか、考えるまでもない。

　それは、この数日で聞き慣れた女子の声。

　奏は、声の方向へと振り向く。

「すみません、お待たせしてしまいました！」

「！　あ、いや……まだ待ち合わせ時間前だし、問題ないよ」

　駆け足で向かってくる星音の姿に、奏は目を奪われていた。

　普段見ることのない、星音の私服姿……その、輝かしいほどの姿に、奏はしばしボーっとしていた。

　いや、奏だけではない……周囲の男性も、星音に注目している。

「ふぅ。先に来て待ってようと思ったのですが」

　奏の正面にて足を止めた星音は、軽く肩を動かしている。

　それだけ、一生懸命に来てくれたということだろう。奏の胸は、あたたかくなった。

　星音の服装は、ロゴの入ったティシャツにデニムのショートパンツといった、どこか大人っぽく感じるコーディネートだった。

　ショートパンツから覗く白い脚が、眩しい。

　さらに、頭には白の帽子を被っている。

「なんか、いつもと印象違うね」

「そうでしょうか？　変ですか？」

「全然！　大人っぽい雰囲気で、すごく似合ってる」

　女の子との待ち合わせだ……まずは、服装を褒めるべし。

　これは、妹空音（からね）からのアドバイスだ。

　しかし、月並みな感想しか言えない奏は、自分の語彙力を呪う。

「ふふ、ありがとうございます。立宮くんも、普段より落ち着いた雰囲気で素敵だと思いますよ」

　笑みを浮かべる星音は、さりげなく奏の服装も褒めてくれる。

　それを受け、奏は照れくさくなりながらも「ありがと」と返した。

　自分が持っていたものではなく、先週新たに買ったものだ。

　空音と服を買いに行き、彼女のオススメで揃えたカジュアルコーデだ。

　正直、今日のお出かけについて、奏は悩んだ。空音に相談するべきかどうか。

　だが、背に腹は代えられない。気軽に離せる年の近い異性となれば、わらにもすがる気持ちだった。

『はぁ？　クラスメイトの女子とお出かけ？　はは、妄想乙。

　……え、マジで言ってんの？』

　相談した直後の空音の反応が、これだ。

　相談した直後に、相談したことを後悔した瞬間である。

　だが、なんやかんや言って空音は協力してくれた。週末には一緒に出かけて服を選んでくれて、女の子に対するアドバイスなんかもしてくれた。

「では、行きましょうか」

「そうだな」

　奏と星音は、歩き出す。

　普段とは違う服装で、隣り合って歩く。これだけでも、緊張してしまう。

　黙ったまま歩くのも気まずいし、なにより先ほど決意したばかりだ。

　奏は、自分から話題を振る。

「その……猫屋敷さんって、パンツスタイルも似合うんだね」

　ここなら、クラスのみんなのではないので、いつもよりは緊張せずに話しかけられる。

　……ただし、その中身は「お前なんだよその話題は」と自分でツッコんでしまう内容だった。

　しかし、星音は不快そうな表情も浮かべず、少し考え込むような仕草を見せて。

「ありがとうございます。でも本当は、立宮くんとのお出かけだったので、スカートを履きたかったのですが」

　……立宮くんとのお出かけだったのでスカートを履きたかった……

　これはいったい、どういう意味だろうか。

　奏は、深く考えるのをやめた。

「以前猫カフェに行った時、スカートだと……猫ちゃんが、スカートの中に入ってきて……」

「っ！？　げほっ、ごほ！」

「た、立宮くん！？」

　スカートではなく、パンツスタイルを選んだ理由……それを聞いた奏は、なにも口に含んでないのに、むせた。

　その様子に動揺する星音は、自分がなにを言ったのか理解していないようだった。

　何度か咳き込み、落ち着こうと深呼吸をする奏だが……思わず、"その光景"を想像してしまい、顔を赤らめた。

「もしかして、猫カフェが楽しみすぎてむせたのですか？　ふふ、かわいいですね」

　心配してくれる星音は、奏の背中を撫でてくれる。

　こうなったのはキミのせいだ、と言いたいが、そんな勇気は奏にはなかった。

　当たり前のようにあんなことを言うなんて、やはり星音は天然なのか……あるいは奏が男として見られていないのか。

　奏は、深く考えるのをやめた。