猫好きの俺が、クラス一の美少女と猫友になった話

第30話 二人きりの楽しい時間

　奏と星音（しおん）は、隣り合ってソファーに座っていた。

　間にシロを挟んではいるが、お腹いっぱいになったのか、シロはすやすやとお休みタイムだ。

「本当に、寝るのが好きなんだな」

「立宮くん、シロを撮りたければご自由にどうぞ？」

「マジで！？」

　若干ウズウズした様子の奏の様子を、星音は見逃さない。

　許可をもらい、早速奏はスマホを撮りだした。

　シロのお休み写真なら、たくさん送ってもらった。

　しかし、それはそれとして自分で撮ってみたいのだ。

　スマホのカメラモードを起動し、寝ているシロに狙いを定める。そして、シャッターボタンを押す。

　あらゆる角度から撮り、時には連写モードで。

「おほ、おほほ、うぉほほほ！」

「楽しそうですねぇ」

　シロの撮影会に、奏のテンションは爆上がりだ。その姿を、星音は楽しそうに見ていた。

　時間にしてきっかり五分。ほっこりした奏は、ようやくスマホを収めた。

「はぁ……良かった」

「それならなによりです」

　まるでお風呂上がりにリラックスした状態かのような、奏。

　正直、猫カフェでは奏よりもテンションがおかしかった星音だ。奏のテンションおかしな姿を見るのは、新鮮で面白い。

　その視線に気づいてか、奏は恥ずかしそうに笑った。

「でもまさか、夢みたいだよ」

　だから奏は、恥ずかしいついでに思っていたことを、口にする。

「夢……シロの写真を撮れたことがですか？」

「それもだけど……猫屋敷さんの家で、こうして一緒に過ごしていることがさ」

　思い返すように、奏はソファーに深く腰掛ける。

　今日、こうして星音の住んでいるアパートに来て、一緒にご飯を食べて、そして並んで座っている。

　こんなこと、入学当初の自分に言ったって、信じてもらえないどころか鼻で笑われるだけだ。

「……そうですね。私も、こんなことになるとは思ってませんでした。

　それもこれも、シロのおかげですね」

　微笑む星音は、寝ているシロの頭を優しく撫でる。

　シロを見つめる目は優しく、どこか母性を感じさせる。もし、今撫でられているのが自分だったら……なんて、奏はつい考えてしまう。

　彼女の言うように、シロがいなければこの時間はなかっただろう。

　あの日、雨の日に雨宿りしていた奏は、シロと会って。そこに、星音がやって来た。

　その後話しかけてくれたのは星音なので、すべてがシロのおかげ、というわけでもないが。

「……そういえば、似たようなことが前にあったような……」

　あの日のことを、思い出して。ふと奏は、さらに思い出しそうなことがあることに、気づく。

　しかし、そこまでだ。過去になにか、似たようなことがあった……そこまでは、思い出せた。その先は、ぼんやりしている。

　昔のことだし、忘れていても無理ないことではあるが……

「似たようなこと、ですか」

「うん。けど、具体的に思い出せない」

「……そうですか」

　なぜだか星音は、小さく笑った。

　それから奏と星音は、話に花を咲かせた。

　二人きりだと緊張してなにも話せなくなる、と思っていたのだが……シロのおかげで緊張が解けたのか、スムーズに話すことができた。

　話題はもちろん、猫のこと。いったいいつから猫を好きになったのかとか、自分はどれだけ猫が好きだとか。

「シロは、私が中学生になった頃、両親からのプレゼントで来てくれたんです。両親は元々、出張が多く家を空けることも多かったので。

　さすがに小学生の頃は、危ないと判断されたみたいで」

「動物ってなにするかわかんないもんな。俺も、小学生から……てか、気づいたら猫が好きになってたな。

　よく野良猫を家に連れ帰って、母さんがくしゃみしながら怒ってたっけ」

「ふふっ、なんだかおかしい。

　お母様にも、お菓子のお礼をしなければいけませんね」

「いいって、そんな固く考えなくても」

　教室では、挨拶を交わす程度の関係。それでも、これまでの二人を……というか星音を知っているクラスメイトからしたら、驚くべき光景だ。

　普段話せないからだろうか。二人の話題は、尽きることはなかった。

　次には、この間の猫カフェのことに。

「そういえば大丈夫だった？　シロは浮気疑ってなかった？」

「はい。帰ったらすぐに、シャワーを浴びに行ったので。なにもにおいは残っていなかったのか、存分に甘えてきましたよ」

　どこか自慢気に答える、星音。

　シャワーという単語に、つい男の子スイッチが入ってしまいそうになった奏だが、邪念を払うように首を振る。

「なんだか、悪いことをしてきたみたいで、少し心が痛かったですけれど」

　そうやって、困ったように笑う星音が、印象的だった。

　また次には、それぞれの友人の話に。

「月音（つきね）とは、小学校からの付き合いなんです」

「へぇえ。てことは、家はこの近くなんだ？」

「えぇ。近いからという理由ですけど、二人一緒の高校に通えて、嬉しいんです。

　立宮くんは、猪崎（いのさき）くんとは？」

「あいつとは中学からの付き合いだよ」

「だからあんなに仲が良いんですね」

「そっかな。まあ俺なんかにも、すげー親しく話してくれてさ。おかげでぼっちにならずに済んでる」

　口にはしないが、新太には感謝している。

　その思いを口にした奏だったが、なぜだか星音はぷくっと頬を膨らませている。

　それは、なにかが不満だという、表れだった。

「な、なにか？」

「立宮くん。自分のことでも、"なんか"という言葉を使ってはだめです。

　それは、立宮くん本人だけでなく、立宮くんを好ましく思っている私の評価も下げる言葉ですよ」

　それは、奏が奏自身のことを、卑下したことに対する不満だった。

　まさか、自分のことでこんなに怒られるとは思っていなかった奏は、目を丸くする。

「……ごめん」

「わかればよろしい。

　人が言うのはもちろんですが、自分で自分を下げる言葉はいけませんよ。先ほども言いましたが、あなたを好ましく思っている人間の評価も、下げることになりますから」

「肝に銘じます」

　しゅん、と反省した様子の奏に、星音は満足そうな表情を浮かべた。

　自分で自分を下げるような行いは、星音には許すことのできないもののようだ。

　こういうところが、星音の気高さを作っているんだろうな……と、奏はぼんやりと思った。

「みゃ、は……」

「あ、シロが起きましたね」

「本当だ」

　二人の間に流れた、しばしの沈黙。

　それを打ち消すように、今まで眠っていたシロが、目を覚ました。ぐっすりお休みできたようだ。

　起きたシロは、元気そのもので……その後は、日が暮れるまでシロと遊んだり星音と話した、奏であった。

　そして、このときの奏は、思いもしなかった。後に、学校の教室で、あんな事態が起こることになるとは……