猫好きの俺が、クラス一の美少女と猫友になった話

第39話 思い出③

　ザァアアア…………！

「……私、なにしてるんだろう」

　とある公園の、ベンチ……そこに星音（しおん）は、丸まっていた。

　ベンチの上に体育座りになり、膝を抱え……顔を埋めて、雨の音を聞いていた。

　ここが、屋根付きのベンチでよかった。

　そうでなければ、星音は今頃全身がびしょびしょだ。

　もっとも、すでに所々濡れてはいるが。

「……海外、なんて……」

　星音が、こんな雨の中でこんなことをしているのには、理由がある。

　それは、つい先ほどのこと……両親からいきなり、海外出張の話を切り出されたのだ。

『かい、がい……？　え、待って。私もう、中三だよ！？　なのに、いきなり海外なんて……』

『わかってる。父さんも、子供が大事な時期だから今は、とは言ったんだが……』

『父さん一人で行かせるわけにもいかないから、母さんも着いていくわ。でも、そうなると星音一人を……』

『あぁ、そんなことはできない。だから……』

　……その直後、星音は家を飛び出していた。

　外は、雨が降り始めていた。だけど、そんなの関係なく……ただ、感情のままに走った。

　こうして、公園のベンチに座って……雨が、本降りになってしまった。

　傘も持っていない星音は、帰れない。それ以上に、気持ち的に帰ることなんて、できない。

「……っ」

　両親のことは、好きだ。出張ばかりなのも、忙しいのも、自分のために働いているからだと知っている。

　知っているから……両親のことは、困らせたくはない。

　父が海外に行く。だらしないところもある父一人では、星音だって心配だ。

　だから、母が着いていくと聞いて、ほっとしている自分もいる。

　母はパートだ。環境が変わるとはいえ、仕事をやめて父に着いていくことは難しくはない。

　……そう、問題なのは……

「私……どうしたら……」

　海外に出張。これまでの出張とは、訳が違う。

　これまでは、どれだけ長くても三カ月で帰ってきてくれた。なにより、国内だから母が着いていくこともなかった。共働きとはいえ、星音が本当に一人になることはなかった。

　だが、海外ともなれば……年単位での出張は、覚悟しなければいけないだろう。

　母も、着いていく……すると、残されるのは星音一人だ。

　星音は、もう中学三年生だ。子供じゃない。それに、中学三年生だ。これからの進路だってあるし、友達だっている。

　月音（つきね）、いいんちょ、部活の仲間……教室でも、話をする友達はできた。

　このまま高校に行けば、進路によって別れる人はいるだろう。でも、会おうと思えば会える。

　だけど、海外に行ったら、それも難しくなる。県外でも難しいのに、国外だなんて。

「……でも、お父さんもお母さんも……」

　両親だって、星音を困らせようとしているわけではない。

　ただ……心配なのだ。星音自信がどう思おうと、二人にとって星音はまだまだ子供だ。

　両親の不安が分からない星音ではない。

　娘を一人残して海外などと。自分では思いもしない不安があるだろう。

「……私、どうしたらいいんだろ……」

　一緒に着いてきてほしいという、両親の願いを取るか。

　……ここに残りたいという、自分のエゴを取るか。

　なにも、わからない。いっそ、このぐちゃぐちゃした気持ちを、雨が流してしまえばいいのに。

　そう思っていたのに、今はこの雨音すら、うっとうしい。

「みゃあ」

「……え？」

　そんな星音の耳に届いたのは……はじめは、幻聴かと思った。

　ゆっくりと、顔を上げる。

　そこには、見間違えるはずがない……

　毎日顔をあわせ、家族となった一員……白猫の、シロがいた。

「シ、ロ……どうして……」

「みゃん」

　シロの体は、雨や泥で濡れて汚れてしまっている。

　なんで、シロがこんなところにいるのか……星音は、シロを抱き上げた。

「もしかして、私を追いかけてきてくれたの？」

「みゃ！」

「……ばか」

　家を飛び出した、あのとき。シロが、開いた扉の隙間から抜け、星音を追いかけてきたのだ。

　自分を、追いかけてきてくれたシロに。星音は自分の顔が汚れるのも構わずに、顔を押し付けた。

「シロ……シロ、シロ……！」

　さっきまで不安でいっぱいだった気持ちが、晴れていくのを感じた。

　そうだ……星音はもう、一人じゃない。

　これまでは、両親がいなければ一人だった。でも、これからは一人じゃない。

　シロが、いる。

「……私、ちゃんと言ってみる。お父さんと、お母さんに」

「みゃん」

　ちゃんと、両親にぶつけてみよう。自分の気持ちを。

　こんなところでうじうじしていても、どうしようもない。

　だから星音は、シロを抱き上げて立ち上がる……が。

「……帰れないね、これじゃ」

「にゃおー」

　この本降りの中、帰るのはなかなかハードルが高そうだった。

　シロを抱きかかえたまま、走ればなんとか……しかし、視界も悪そうだ。

　誰かに連絡を取ろうにも、家を飛び出した際にスマホは置いてきてしまった。

「……ごめんねシロ、私のせいで」

「みゃぅう……くしゅっ」

　力なく、星音はベンチに座る。

　さて、どうしよう……両親も、心配している。早く、帰らなければ。

　なにより、このままではシロが風邪を引いてしまう。

　一向に晴れそうのない、雨空。それを見上げながら、星音は軽くため息を漏らして……

「うひゃーっ、やっべー！　濡れた濡れた！」

　雨音以外はなんの音もなかった空間に、一つの声が、割り込んできた。

　とっさに、星音は声の方を見た。

　……そこにいたのは、自分を同い年くらいの男の子。彼が、雨に濡れて避難してきたところだった。