猫好きの俺が、クラス一の美少女と猫友になった話

第10話 親友参上！

　学校に到着すると、誰かから背中越しに、声をかけられる。

　その相手は奏ではなく、星音（しおん）だ。

「しおーん！　おっはよー！」

「わっ……おはようございます、月音」

　奏の隣を歩いていた星音の体が、前のめりに揺れる。

　そのまま倒れてしまうことはなく、体勢を維持する。

　体勢が揺れたのは、星音の背後から誰かが抱き着いてきたからであり、その人物も星音を押し倒そうとしての行動ではない。

「うーん、今日も朝からいいにおいだねぇ星音」

「や、やめてください恥ずかしいです」

　ぎゅっと星音に抱き着いたままの女子は、星音の肩に額を押し付けている。

　星音も、言葉では嫌がっているが本気で嫌がっている素振りはない。

　これは、彼女たちの日常なのだ。

「くんくん……あ、立宮じゃん。おっすー」

「お、おはよう犬飼さん」

　星音に夢中だった彼女は、隣にいた奏にようやく気付く。

　彼女は、犬飼　月音（いぬかい　つきね）。星音とは対称的に活発的であり、いつも明るいムードメーカーだ。

　男子の中心人物が新太なら、女子の中心人物は彼女と言える。

　物静かな星音と、元気いっぱいの月音。この不思議な二人の組み合わせは、クラスの中でも有名だった。

「まったく、いつも元気ですね月音は」

「ま、それだけがアタシの取り柄だからね！」

　ようやく星音から離れ、月音は腰に手を当ててえっへん、と大きくない胸を張る。

　風に吹かれて、赤茶色に染めたショートボブが揺れた。

　登校時に今日初めて一緒になった奏にとっては、これもいつものやり取りなのだろうかと考える。

　それから月音は、奏と星音を交互に見る。

「ていうか、二人もしかして一緒に登校してた？」

「！」

　その疑問も、当然だろう。突っ込まれて、奏の肩が少し跳ねる。

　ついさっき、星音とお話するのは迷惑ではない……と話したばかりだが。それはそれとして、星音の親友である月音の反応が怖い。

　もしかしたら、「アタシの星音に近づかないで！」なんて言われるかもしれない。

「えぇ。先ほど偶然会ったので。ですよね、立宮くん」

「えっ。あ、あぁ、そうなんだ」

　さてどう答えるのが正解か……と考えていたところへ、動じることなく星音が答える。

　それは、事実であり嘘ではない。なので奏も、それは本当だとうなずくことができた。

　その答えに、月音は「ふーん」とうなずく。

「でも、登校中に会ったから一緒に登校なんて、珍しいよね。

　それに、昨日は星音の方から立宮に話しかけてたわけだし」

　立ち話もなんだし、下駄箱まで足を進めつつ、月音は追及する。

　やはり、昨日のアレが気になってない人はいないのだ。本人の知らないところでも、結構話題になっている。

　これは、自分が答えるべきかそれとも親友の星音に任せておくべきか……

　対応を考えていると、そのとき不思議なことが起こった。

「ふふっ、えぇ……立宮くんは、"猫派"だったみたいで、すっかり意気投合してしまいました」

　星音が、笑ったのだ……いや、笑顔自体なら昨日、作り物ではない本物の笑顔を見た。

　だが、今の笑い方は……少し、違った。

　まるで、相手を挑発するかのような……小悪魔的な、意地の悪い笑顔だった。

　見たこともない表情に、自分が笑みを向けられたわけではないのに、奏はゾクゾクしてしまう。

　いや、それよりも、だ。今……

「な、なな……なん、だって……！？」

　足を止めるのは、月音だ。それに続いて、星音……遅れて奏も足を止めた。

　もう下駄箱は目と鼻の先だというのに、どうしたのだろう。

　驚愕に表情を染める月音は、固まっていたかと思えば奏に歩み寄ってきて……

　肩を、思い切り掴んだ。

「わっ。いい、犬飼さん！？」

　いきなり女子に肩を掴まれ、それほどまでに接近され、奏は慌てていた。

　月音は、クラスで目立たない奏にも話しかけてくれる。だが、これほどまでに近づかれたのは、初めてだ。

　彼女の整った表情から、思わず目をそらす。だが、彼女の真剣な瞳が奏を射抜く。

　まるで、これから告白でもされるのではないかという空気。

　そして……

「立宮くん、ね、ねね、猫派なの！？」

　ぐんぐんと体を揺らされて、こう問い詰められた。

「へ？」

　その言葉の意味を理解するのに、奏はしばらく時間を要した。

　いったい、なにを言われるのかと思ったら……猫派か、だと？

　困惑する奏とは対称的に、月音は至って真剣だ。

　それに、いつも「立宮」と呼ぶのにくん付けになっているあたり、動揺もうかがえる。

「ねえ、そうなの！？　猫が好きなの！？」

「え、えぇ、まあ……」

　奏を問い詰めるが、だからといって答えが変わるわけでもない。

　猫好きだと答える奏……その答えに、月音はぷるぷると震え、奏の肩から手を離して後ずさった。

「そ、そんな……ねえ、犬は！？　犬は好きじゃないの！？　犬の方が猫より好きじゃないの！？」

「えっと……」

「諦めてください。立宮くんは大の猫好き……ウチのシロを、我が子のように愛でてくれました」

　我が子のようにはどうだろう……というツッコミは、ひとまず置いておく。

　まだ認められないのか食い下がろうとする月音。対して星音は、勝ち誇ったような表情を浮かべている。

　今のセリフに、犬の方が猫より好きじゃないの、というものがあった。

　そして、直前に星音が言った"猫派"という言葉。

　そこまでの言葉を整理して、奏は理解する。

　これは、猫や犬といった動物を飼っている人たちにとって、切っても切り離せない問題なのだと。

　勝ち誇る星音は、"猫派"。そして負けたように歯を食いしばっている月音は、"犬派"。

　これは、そう……親友同士による、"猫派"と"犬派"の対決なのだ。