猫好きの俺が、クラス一の美少女と猫友になった話

第36話 かわいいって言ってくれないんですか？

　中庭のベンチに座る二人は、盛り上がっていた。

　星音（しおん）はスマホを掲げ、隣の奏にも画面が見えるように身を寄せる。

　奏もまた、画面を見るため同様に、身を寄せていた。

　すると当然、奏と星音の肩が、触れ合う。普段ならば、こんなことになればどちらともなく、身を引く光景だ。

　しかし、そうならないのは。スマホの画面に映っているものの影響に他ならない。

　夢中になっていて、それに気づいてすらいないのだ。

　星音のスマホには、彼女の飼い猫シロが映し出されている。それは写真ではない。

　動画だ。しかし、それは端末に保存していた動画ではない。

「はぁあ、これがペットカメラの力かぁ。欲しいぃ」

「立宮くん、ペット飼っていないではないですか」

「そうだけどさぁ」

　それは、星音の家のペットカメラを通して映し出された、現在のシロの姿。

　家に設置してある、ペットカメラ。それとスマホの端末を連動することで、スマホからの遠隔操作が可能。

　さらに、ペットカメラで映し出した映像を、リアルタイムでスマホに送り届けることも、できるのだ。それを観ることも。

　そのおかげで、生のシロをこの場から見ることができる。

「あっ、シロのおしりだ。キュート……！」

「立宮くん、言い回しが変態さんみたいですよ。気持ちはわかりますけど」

「あっ、シロがこっち向いた！　おーい！」

「立宮くん、こっちから声は聞こえませんよ」

　いちいちリアクションを見せてくれる奏に、星音は笑いながら答える。

　……思えば、こうして誰かと生のシロを観賞するのは、初めてだ。

　頼めば、月音（つきね）も見てはくれるだろう。だが、"犬派"の彼女と真にこのかわいさを理解し合えるか、わからない。

　もちろん、"犬派"だからといって猫を、犬以外の動物を可愛いと思わない、なんてことはないが。

　その点を考えると、奏の存在は大きかった。

　彼は自他ともに認める、猫好きである。

　こうして過ごしていくうちに、本当に猫が好きなんだなと実感した。自分と、同じくらいに。もしかしたらそれ以上に。

　一緒にいる時間が、楽しくて仕方がなかった。

「はーっ、やっぱりシロはかわいいなぁ」

　名残惜しくはあるが、昼休みが終わる時間も迫ったため、シロ観賞会は終了。

　シロのかわいさに魅了された奏が、満たされた表情でつぶやく。そんな中で。

　それを聞いた星音は……どうしてか、少しいたずらを言ってみたくなった。

「立宮くん」

「なんでしょう」

　空を見上げる奏は、ぼんやりと星音の言葉に反応する。

　今日は、あたたかな一日だ。日差しはぽかぽかな気温を届けてくれて、風が心地良い。

　目をつぶれば、眠れてしまいそうだ。

　奏はすっかり、心地の良い空間に身を任せている。これからなにを言われるか、気付きもせずに。

「……猫だけじゃなくて、私にはかわいいって言ってくれないんですか？」

「んー…………

　……ん……！？」

　ぼんやりと、その言葉を聞いていた奏……しかし、その言葉を頭の中で反復させ、意味を理解する。

　すると、ベンチの背もたれにもたれていた奏はカッと目を見開き、起き上がる。

　驚くほどに素早い動きで、奏は星音の顔を見た。

　その表情は、なにが起こったのか理解できない……といった表情だ。

　その表情が、おかしくて。

「ぷっ……っ、ふふ……！」

「ね、猫屋敷、さん……？」

「冗談ですよ」

　つい、吹き出すほどに笑ってしまった。

　とっさに口を押さえたが、はしたないところを見られてしまってないだろうか。

　きょとん、と、あっけにとられている奏。

　その姿を横目に捉えつつ、ようやく落ち着いた星音は、ベンチから立ち上がった。

　パンパン、とスカートを軽く叩く。膝上のスカートが、ふわりと揺れた。

「ごめんなさい。ちょっといたずらをしてみたく、なりまして」

「い、いたずらって……」

　ここまで、誰かに対してからかってみたいなどの気持ちが動くなど、星音にとっては初めてのことだ。

　もっと、いろんなことをしてみたいし……もっと、いろんな表情を見てみたい。

　けれど、それを本人に言ったら、きっと怒られるだろうから。

　その気持ちは、心の内に秘めておく。

「さ、もうすぐお昼休みも終わりです。戻りましょう、立宮くん」

「あ、そうだな……」

　遅れて、奏も立ち上がる。

　まだ先ほどのことを、頭の中で処理しきれていないのだろう。妙に真面目な彼は、深く考えてはいないたろうか。

　少しだけ心配になる星音だが、少しくらいは自分のことで思い悩んでほしいと、思ったりもする。

「〜♪」

　つい鼻唄を歌ってしまっているのに、果たして星音本人は気づいているのだろうか。

　教室に向かって、二人は足を進めていく。

　今朝、あんなことがあったばかりだ……

　その日のうちに、昼休み教室から消えていた二人が一緒に戻ってきたら、クラスメイトはどんな反応をするだろうか。

　奏はおそらく、その可能性に気づいていない。

「なんだか、ちょっと楽しみですね」

「猫屋敷さん、なにか言った？」

「いいえ、なんにも」

　なんだか二人だけの、秘密を持っているかのようで。星音の心は、踊っていた。

　教室に近づいてきたところでようやく、奏は事態を理解した。が、もう遅い。

　どうしようかと辺りをキョロキョロする奏を、星音は強引に引っ張り、教室へと向かっていった……