彼女の記憶は本の中

第4話：告白

　みんなで料理を食べて、片付けはヨムとネコが引き受けてくれた。シオリも申し出たようだったが、誕生日だということで手伝わせてもらえなかったようだ。

　なんだかんだ言って三人は仲がいい。

　部屋の飾りの片づけは明日以降、俺が一人ですることになるのだろう。まあ、自分でやったのだから、片付けまで責任を持ちたいと思う。

　そのうち、ヨムとネコが帰宅した。

　この家に俺とシオリの二人だけになり、華やかな部屋の飾り付けが一層むなしくなった。

　リビングでコーヒーを飲む俺。ちなみに、シオリも同じテーブルで大人しくコーヒーを飲んでいる。

　……気まずい。告白前とはもっとドキドキ、ワクワクするものではないのだろうか。今の俺の心境は、怒られることが確定している子供のようなもの。

　ドキドキというよりはソワソワ、ワクワクというよりはビクビク。

　シオリが一瞬こちらをチラリと見たと思ったら、カップをキッチンに置いて部屋に退散するようだった。

「あ……」

「なに？」

　俺が声をかけたので、シオリが立ち止まった。

「これ」

　5センチ角で厚さが3センチほどのピンク色の小箱をテーブルの上に滑らすように置いた。

「なに？」

　シオリはその箱を見た上で訊ねた。

「一応、プレゼント。誕生日の」

「……」

　俺の言葉を聞いてもシオリは動かない。

「受け取ってくれないと無駄になるんだが……」

　俺はピンク色の小箱を持ち上げ彼女の方に差し出した。

「あり……がと」

　かすれるような声と共に受け取るシオリ。とりあえず、渡すことはできた。

　その後、彼女がリビングの扉を閉めた直後、俺は追いかけ慌ててドアを開けた。

　廊下にいたシオリはこちらを振り返りもしない。しかし、歩みは止めた。止めてくれた。

「なぁ……」

　告白の時に相手にかける声としてこれは合っているのだろうか。

「……なに？」

　シオリは静かに、冷たい声で訊ねた。相変わらず振り返ってくれないので彼女の表情は読み取れない。

「誕生日おめでとう」

「……カケルも」

　一応、俺のことも祝ってくれているのだろうか。なにしろ、俺と彼女の誕生日は同じなのだから。

「なぁ……」

「なに？」

　この空気、大概のことは否定されそうだ。例えば、「1億円あげます」と言ったとしても「NO」という返事が返って来る気がする。

　変なテンションだったのかもしれない。そんな中、俺は今もっともOKをもらえないような事を俺は口走った。

「シオリ、ずっと好きなんだ。俺と付き合ってくれ」

　シオリの無言の背中が一瞬ビクリとした。

　俺の告白は彼女に寒気を催させるほどのものだったのだろうか。

「……」

「……」

　相変わらず振り返ることが無いシオリ。

　重ねる言葉を思いつかない俺。

　二人の間に沈黙が広がった。

　１０秒か、１分か、１０分か、永遠にも感じるほどの長い沈黙の後、先に言葉を発したのはシオリだった。

「明日……答えるから」

　彼女は振り返ることなくそう答えた。

　それだけ言い残すとそそくさと廊下を小走りで駆け抜け、タンタンと階段を駆け上がり、自分の部屋に引きこもってしまった。

　彼女の姿が消えた後、俺はその場に座り込んでしまった。緊張の糸が切れたというか、エネルギー切れを起こしたというか……。とにかく、全身の力が抜けたのだった。