狼と夏藤

終話

──

ぼんやりと遠くから、雀の鳴き声が聞こえる。

やけに頬が温かい。男は暖かな布団の中で、ゆっくり意識を揺り起こされる。

ゆさゆさと、頭を軽く撫でて揺さぶられていた。

「ケンさん。ケンさんったら。起きないとキスしちゃいますよう」

「んん……分かった、分かったよ。起きるってば……」

若い女の声に、男……ケンは眠い目を擦って、上半身を起こした。

窓から零れる日差しに、たまらず目を細める。

声の主である若い女は、まだ結婚して日の浅い、ケンの幼妻だ。

「おはようございます」とにっこり微笑むと、妻はケンの頭を見てあらあら、と苦笑いして、頭を撫でつける。

「ケンさん、可愛いお耳が出てますよ」

「む。しまったな、最近よく出るようになっちゃって……」

ケンは苦い顔をして、頭から突き出た狼の耳を、掌で押し込めるように引っ込めた。

妻はその異様な大きい耳に特段驚くでもなく、「朝ご飯出来てますよ」と言って、夫の手を引きながらリビングキッチンへ向かう。

何気なくケンが壁に目をやると、お洒落なパンケーキの電子カレンダーが、2020年の8月24日を提示していた。

何気なく、「そろそろ五百年かあ」という一言がケンの脳裏をよぎった。

「昔の夢を見たんだ。僕が子供の頃の夢をね」

ケンがぱちん！と指を鳴らすと、キッチンに並んだ皿がひとりでに浮かび、テーブルの上に行儀良く並び始める。

若妻はやはり、特段驚く様子もなく、むしろお皿に「あなたはこっちね」と指示を出しながら席に座る。彼女にとっては見慣れてしまった光景だ。

朝ご飯に炊きたての白いご飯、葱入りのだし巻き卵、おつけものにタラの塩焼き。

久方ぶりの休日の朝ご飯を噛みしめながら、ケンは妻にそう話した。

すると妻は目を輝かせ、「ケンさんの昔話ですか？」と黄色い声ではしゃぎだした。

「ケンさんの子供の頃って相当可愛いんでしょうね～。いいなあ、是非聞かせてください！私、ケンさんの子供時代の写真って見たことないかも」

「こんな四十路のおじさんの子供時代なんか知りたいかい？若い子にとっちゃつまんないと思うよ」

「んもう、本当は五百歳のくせに、イジワル言っちゃって。私、ケンさんの事なら何でも知りたいです！」

「……元カノがいたって話でも？」

「それは私の気が狂うのでやめてください。ケンさんが私のものじゃなかった頃の話なんて、嫉妬してタイムスリップを目論むかもしれません」　

「はっはっは」

妻は大真面目な顔で圧をかける。

そんな妻の怒った様子も楽しむように、大口を開けて笑いながら、ケンは熱いほうじ茶に口をつけた。

時刻は朝の八時半。雀たちが窓辺に並んで、ちゅんちゅん朝の唄を歌う。

テレビをつけると、朝のニュースが流れていた。今日も巷を騒がせる物騒な殺人の話題だとか、水族館でアザラシの赤ちゃんが生まれただとか、台風で新幹線が未だ復旧していないだとか、世間は今日も大賑わい。

「まあ、話すことがそんなにないんだよ。戦国時代の話だしね」

「ケンさんは、合戦とかに参加したんですか？」

「どうだろう、実のところ、その辺の記憶は曖昧でね。なにせ昔の僕は記憶喪失だったんだ」

「記憶喪失？」

「ああ。……最初の記憶は、暗い森の中だった。誰かに追いかけられて、どこかの浜に逃げたんだ。けど浜でも恐ろしい目に遭って、僕は海に飛び込んで……気付いたら見知らぬ浜に辿り着いていた。

そこで女の人に拾って貰って、小さな村で育てられたんだ。普通の子供じゃない、ってのは早々に自分でも気付いたよ。周りの子より格段に成長が遅かったからね」

「つまり、ケンさんはそれだけ特別子供時代が天使だった、ってことですね！」

「気楽に言ってくれるなあ。まあ、村の暮らしはつまらなかったし、僕を拾ってくれた母代わりの「童萬」って人は、村の外に出るなって口を酸っぱくしてよく怒っていてね。結局、村の暮らしに嫌気が差して家出したんだよ」

「うんうん、それから？」

「色んな所を旅したよ。一度だけ、僕を知っている人にも出会ったけど、あんまり僕は碌な奴じゃなかったらしい。

　僕はそれから「ミタケ」を名乗るようになって、色んな魔術も修めた。合戦はあんまり好きじゃなかったな、嫌な匂いがしたし、争う意味って奴がよく分からなかったし。色んな人の元で、様々な魔術を学んで、色んな事をした」

「正義の味方になったり、悪の組織の大幹部になったり？」と妻は茶化す。

「ああ、スパイにも暗殺者にも、お医者さんや怪しげな製薬会社の社員にも、とにかく色んな人生を送った。……ああ、君に気を悪くしてほしくないから言っておくけど、僕は奥さんだとか家庭は持たなかったよ。

とてもじゃないけど、僕は自分のことしか世話が出来ない性分だったから、誰かと人生を送るだなんてとても考えつかなかったんだ。中々歳も取らないしね」

会話が一区切りついた頃、テレビのニュースが二人の興味を引いた。

ニュースキャスターとコメンテーターが会話をしている。

画面には、ある映画に関する画像や、よく知った俳優の顔などが並んでいた。

映像が切り替わり、ナレーターがゆっくり語り始める。

『いよいよ、映画「狼と夏藤」が本日公開！

今日はこの映画についてピックアップしていきましょう。

映画の原作は、戦国時代末期に成立した作者不詳の「夏藤物語」。

数奇な人生を送った一人の少女「夏藤」と、「紫月衆」という忍の頭をつとめた殿様「信月」の悲恋を描いた物語で……』

「あ、ケンさん！この映画、私が見たかったやつなんです。せっかくのお休みですし、お買い物がてら見にいきませんか？」

「ン？ああ、そうだね。映画なんて久しぶりだなあ」

空っぽになった皿を片付けると、二人は着替えて支度をすませる。

不意にケンは、鏡で自分の顔を見やった。老け込んだ顔は、長年培った魔術の知識でいじくった外見だ。ふと気が変わったのは、久しぶりに自分の昔話なんかしたからだろうか。

ぱちん、と指を鳴らすと、いつかの元の、少年のケンが鏡に映る。しばし自分の顔を眺めていると、「あーっ！」と妻の大声が隣から聞こえた。

「やだあ、ケンさんったら若い！お肌つるつるじゃないですか！それに美少年！」

「見た目だけなら君と大差ないと思うけど……」

「もしかして、この格好でデートしてくれるんですか？今まで何度言っても見せてくれなかったのに」

「うん、まあ……デートの時くらい、同い年くらいの見た目の方が良いかなって」

「私はどんなケンさんとデートできても嬉しいですけど……でもやったあ！」

意気揚々と、妻は嬉しそうにケンの手を繋いで外に出る。

夏真っ盛り、空は雲ひとつない快晴。若妻は「うわあ、お肌焼けちゃう」と笑いながら日傘を差し、それをケンが持つ。

暑いね、などと笑い合うが、二人の肌には汗一つ浮かぶことはない。魔術にかかれば、暑さ対策などお茶の子さいさいなのである。

映画館があるショッピングモールまでは、バスにゆっくり揺られていく。

夏休みの休日ということもあり、バスの中も、降りた先のショッピングモールも、当然映画館の中も、人でごったがえして溢れていた。

「わあ、すごい人の波！私、ポップコーンとドリンク買ってきますから、チケットお願いしますね」

「ああ、分かった。気をつけてね」

一度妻と別れ、ケンはチケットを買う列に並ぶ。

こんなに沢山の人で溢れた場所に来たのも久方ぶりのこと。なんだか懐かしささえ覚える。

今なら高校生カップル割引って押し通せないかな、と邪念を浮かばせながら並んでいると、長蛇の列に並ぶ、小学生くらいの男の子と女の子たちが、わいわいと大騒ぎしながら歩いていた。

「なあなあ、テレビで出てた信月の役の人、あれ若丸の父ちゃんってマジ？」

「すごいわ！鞍馬潔（くらまきよし）が映画に出るのは五年ぶりだってうちの母さんが言ってたよ！演技派でおばちゃん世代に人気なんだって」

「あはは……俺も親父が俳優ってのは最近知ったんだ、ごめんな黙ってて」

「ミタマちゃんも知ってたんでしょ、若丸のお父さんが俳優って！いいなあ、サインほしいなあ～！」

そんな会話に興味を抱いて、ケンは子供達を見やった。若丸と呼ばれた、鷲鼻に恰幅のいい男の子が友達に囲まれながら小突かれている。

その脇で、ミタマと呼ばれた青い髪の女の子が「これこれ、暴れるでないぞ」と男の子達を窘めている。その愉しそうなさまを見て、懐かしいものがこみあげて、ケンは不意に声を掛けそうになった。

それより早く、男の子達の先頭に若い赤髪の女が、「こらぁ、暴れんさんな。静かにせんね！」と男の子達を叱りつける。

男の子達は萎縮すると、「ごめんなさい、イサオお姉さん」と謝って、途端に大人しくなった。ミタマはその尖った空気を和ませるように、「ほれほれ皆、列が進むぞ」と声をかける。

彼らの会話に思わず聞き入っているうちに、列は進み、ぼんやりしたままチケットを二枚買っていた。若い格好を見てか、気を利かせたスタッフが「次から学生証をお持ちくださいね」と言って、勝手に高校生割引にしてくれていた。

「そういやトウイチは？」

「あいつ列に並ぶの嫌いだからなー。どっかその辺ほっつき歩いてるんじゃね？」

「どうしよ、ここ結構広いから、迷子になっちゃってるんじゃ……」

妻を待っていると、慌ただしげな声が近くにあったので、意識を向ける。

同じくチケットを買った子供達が、誰かを探しているようだ。

イサオと呼ばれた女性が電話をかけ、「高雄おじさん？トウイチが迷子になったらしいんやわ、食べ物買ったら探してくれん？」と告げると、子供達を連れてどたばたと劇場ロビーの中を探し始めた。

妙に目を引く騒がしさだったなあ、と思いながら、足は物販の売店に向かっていた。

先にパンフレットでも買おうかな、と思ったのである。

チケット売り場やフード・ドリンクのエリアに反して、物販エリアは殆ど人がいない。映画の上映中だからだろう。

欲しかった「狼と夏藤」のパンフレットは売り切れだった。人気らしい。見本誌以外は無いようで、その見本誌も、一人の男の子が食い入るように読んでいた。

「……ふーん、まあまあ面白そうじゃん。恋愛モノとか、絶対眠いと思ってたけど」

男の子は言いながら、見本誌をしまい直して、振り返る。

同じく見本誌を見ようと、並んでいたケンとぶつかり、男の子は「いでっ」と悲鳴を上げて尻餅をついた。

「いててて、尻が……」

「おっと。大丈夫かい」

咄嗟にケンは屈み込んで，男の子を立たせようとした。

彼岸花のような前髪と、短く刈った黒い髪が印象的な男の子だ。鋭い目つきがぎろ、っとケンを睨んだかと思うと、「どこ見てんだよ、危ねーじゃんよ」と喚く。

ケンは男の子の顔に魅入って、そっと手をのばし、丸い頬が掌を撫でた。

「……フジ？」

男の子はぽかん、とケンを見上げていた。

しかしすぐに、自分で立ち上がると、男の子は憤慨したように鼻を鳴らす。

「誰だよ。俺は高橋トウイチ！フジなんて名前じゃねえ！気色悪い兄ちゃんだなあ」

酷い口ぶりで罵ったかと思うと、ケンを振り払う。ぱしんっと肌を叩かれただけなのに、何故か痛みが火のように熱い。

その時。背後に小さな足音が聞こえてきた。

「やっと見つけた、高橋！お前、一人でふらふらほっつき歩いてんなよ」

「あ、大山」

は、とケンが振り返ると、そこには男の子がいる。つんつんと尖った黒い髪、ケンと同じ蜂蜜色の瞳が煌めいた。

大山と呼ばれた男の子は「皆探してたんだぞ。早く来い」と乱暴にトウイチの手を掴む。

トウイチは「うるせえ、指図すんな、手掴むなバカ力！」と喚きながら引っ張られていく。

そうして先程の男の子たちが、二人を見つけるや「どこ行ってたんだ、ばか」「映画もうすぐ始まっちまうぞ」と小突き、トウイチは「悪い悪い」と歯を見せてにっかり笑った。

ケンはその光景に、ただ胸を締めつけられた。どうしてこんなに胸が苦しいのかも分からないまま、呆然としていた。

そのうち、妻がポップコーンとジュースをのせたお盆を持って、意気揚々と戻ってくると、ケンを見て驚いたようだった。

「どうしたんですか、ケンさん。なんで泣いてるの？」

「さて、何でだろうな。分かんないんだ、自分でも」

ケンは自分でも気づかないうちに、ぽろぽろと涙が溢れていた。

けれど、涙を拭う気にもなれなくて、妻にハンカチで拭われながら、ふと想う。

己でも分からないけれど、じんわりと胸が熱くなっていた。なんとなしに、あの少年に雑に手を振り払われて、やっと「許された」ような気がしたのだ。

「ごめんね、急に泣いちゃって。歳のせいかな、涙腺も脆くなっちゃったなあ。

　僕ってよく考えたら、結構なおじいちゃんなんだよな。この先、またこんな事が急にあるかもしれない」

「いいんですよ。泣きたくなったら、私がいつでもハンカチで拭いてあげます。

　私、怒った顔のケンさんも、泣いてるケンさんも、どんな顔でも私に向けてくれるなら、とっても嬉しいんです。あなたを愛してるから」

ね、と妻は朗らかに笑った。

ケンもつられて笑うと、気恥ずかしそうに「ありがとう、僕も愛してるよ」と小さい声で笑うと、重たいお盆を持った。

もうすぐ劇場に入場できます、とアナウンスが告げる。二人は腕を組んで、薄暗い入場口へと向かうのだった。

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