【第一部完】私、聖女といつわり竜帝に嫁ぎ、毒家族と絶縁します！

白き竜（シェリル視点）

白き竜の別邸は、都の中にある。

　この屋敷はそもそもシェリルとの婚約が決まった際、いつでも会えるようにとアルズールが造らせたもの。

　二人だけの愛の巣。

　そして今は、心身の均衡を崩したアルズールの療養の場でもある。

「シェリル様、今日も足を運んで頂きありがとうございます」

「アルズール様もきっと、お喜びになられましょう」

　護衛の兵士たちがうやうやしく頭を下げ、玄関で出迎えた。

　シェリルは毎週のようにここを訪れていることもあり、兵士たちはまるで自分の主人のように扱う。

‘ご両親はおろか、白き竜の長とも会おうとしない……？　違うわ、お母様。あの方々は、アルズール様が正気を失ったと決めつけ、半ばここに幽閉して、ほとんど会いにも来ない！’

　この別邸を守る兵士たちは、アルズールがまだ幼い頃から彼を守ってきた。

　その忠誠心は、アルズールが竜帝候補から外れた今も変わらない。

「アルズール様のご容態は？」

「……落ち着いておられるようですが、やはり終始、虚空を見つめておられて」

「今日はこんなにも気持ちのいい陽気だというのに」

「そうなのですが……」

「シェリル様」

　護衛の兵士が突然足を止め、その場で片膝を折って最敬礼をする。

「？」

「アルズール様のこと、感謝してもしきれません。しかしながらあなたは聖女様でございます。どうか、ご提案を受けて頂きたい！」

「またその話ですか」

　アルズールの両親から、彼の弟とつがいになる話を提案されていた。

　アルズールに昔の面影はない。

　能力こそ白き竜随一であることに変わりないが、心を病んでしまっている以上、白き竜を率いることはできない。

　アルズールの弟は能力こそ兄に劣るが、白き竜を率いる立場としての教育を受けている真っ最中だった。

「あなた方の気持ちは嬉しいわ。でも私が生涯、添い遂げたいのはアルズール様だけ。他の方ではいけないの。もうこのお話はやめましょう」

「……申し訳御座いません」

　兵士たちは立ち上がるとアルズールの部屋の前で止まり、シェリルのために扉を開ける。

　広々とした部屋。

　しかし明かりは消され、窓にはカーテンが引かれている。

　その部屋の真ん中に、アルズールはいる。

　車椅子に乗り、虚空をぼんやりと眺めていた。

　竜帝候補だった時の美しさはそのままなのに生気がないせいで、まるで精巧に造られた人形のよう。

　少しでも肩を押せば、そのまま崩れてしまいそうな。

「アルズール様」

　シェリルの呼びかけに、アルズールがゆっくりと顔をこちらへ向ける。

　こうして言葉に反応してもらえるまで、長い時間がかかった。

「シェリル……来て、くれたんだね」

　今ではこうして話もしてくれる。

　笑顔もみせてくれる。

　差し出された手を、両膝を折ったシェリルは両手で包み込んだ。

「今日はとても天気がいいですから、庭へ出ましょう」

「ああ、いいね……私もそう思っていたところだ」

　車椅子を押し、内庭へ出た。

　降り注いだ木漏れ日を浴びて、花が、緑が、鮮やかに輝いている。

　今日は汗ばむような陽気だ。

　シェリルたちのあとを、アルズールを刺激しないよう兵士が距離を空けてついてきていた。

「シェリル、今日も君は綺麗だね」

　目線を合わせてしゃがんだシェリルの顔を、アルズールは優しく触れてくれる。

　くすぐったさに、シェリルは微笑んだ。

「早く元気になってください。あなたとの結婚式を楽しみにしているんですから」

「……そうだ。結婚式……そうだね……。早く君に、神聖な婚礼衣装を着せたい。白き竜の婚礼衣装はそれはそれは美しいんだ……。君によく似合うはずだよ、シェリル」

「はい……」

「車椅子をあそこまで押してくれ」

「？　はい」

　言われた通りにすると、アルズールは可憐に咲くピンクの花を手折ったかと思うと、シェリルの髪にそっと差した。

「よく似合う」

「ありがとうございます、アルズール様。大切にします」

　シェリルと、アルズールはそっと唇を交わした。

「そろそろ戻りましょう。あまり無理をしてはいけませんから」

「……そうだね」

　その時、小鳥が枝に止まり、花の蜜をついばんだ。

　その姿にアルズールの表情が強張った。

「アルズール様？」

　小鳥がはばたく。

　その影が、アルズールの顔を舐めるように過ぎった。

　アルズールの穏やかだった眼差しが見開かれ、顔が引き攣る。

「あああああああああああ……やめ……ゆ、許し……許してぇ……！」

　アルズールは恐慌を来し、悲鳴を上げ、暴れだす。

「アルズール様！」

　シェリルは暴れるアルズールを抑えようと、抱きしめる。

　それでもアルズールが手を振り回して暴れるのを止められなかった。

　拳が、シェリルの頭を、身体を強かに殴り付ける。

「シェリル様、離れてください！」

「鎮静剤だ！　アルズール様が暴れている！」

「皆さん、何もしないで！　わ、私に任せて下さい！」

　殴られながらもシェリルは、アルズールを抱きしめ続ける。

　シェリルの身体が神々しい光に包まれた。

　黄金色の輝きが、アルズールの身体を優しく包み込んでいく。

「おお、あれは……」

「聖女様の輝き……」

　周りにいた者たちが感嘆の声を上げる。

「アルズール様、私の声に耳を傾けて下さい……」

「うぁ……あ……あっ……あぁ……！」

「どうか、落ち着いて。何も恐れることはないのです。さあ、私の声だけに耳を澄まして……」

　献身的なシェリルの声に、アルズールの瞳に理性の光が戻ってくる。

「あ、あ、ああ……わ、わた……私は……シェリル！」

　正気を取り戻したアルズールは、強く強くシェリルを抱きしめた。

「私はなんてことを！　すまない、すまない、シェリル！　わ、私を、私をどうか許してくれ……！」

「いいのです、アルズール様……。あなたのせいではありません。あなたは何も悪くない」

　周りの者たちが口々に「さすがは聖女様」「奇跡だ」と呟き、中には跪く者までいた。

「あぁ、シェリル……。君の聖女の力はなんて温かいんだ……。まるで君の心に触れているみたいで……」

「アルズール様には、私がついております。どうか、安心してください」

「家族や一族からも見放された私のために、ありがとう……」

「私たちは共に支え合う、婚約者ではありませんか」

「……そうだね」

　それからシェリルはアルズールを部屋に送り届けると、兵士の一人に声をかける。

「庭に鳥が入らないようにガラスの屋根をつけてください。それからさっきの小鳥はまだあそこに？」

「あ、はい」

「殺して」

「は？」

「アルズール様をあんな目に遭わせたのですから。逃がさないで、ちゃんと殺すように」

「……かしこまりました」

　シェリルは靴音を廊下に響かせながら、別邸を後にした。