書人物語

2章

第5話

「人手が足りないわ。アニータ、誰か捕まえてきて」

「は、はい！」

　祖国の紙が盗まれている。

　その緊急事態に、私はすぐにアニータへ指示を飛ばした。

　紙とはいえ倉庫を埋める量だ。加えて盗まれた、と言うには枚数を確実数える必要がある。二人では一晩かけても確認しきれない。

　しばらくし、アニータは二人の鱗人を連れてきた。アニータよりも小さな鱗人。子供だ。

「申し訳ございません。ニナさま……」

　アニータは頭を下げる。

「人手を借りたいと頼み込んだのですが、夜中と言うこともあり、このような子供しか」

「そう」

　子供の鱗人は、宮殿の下働きをしているのだろう。簡素なサンダルを履き、明らかな寝間着、こちらをうかがう眠気まなこ。寝ているところをたたき起こされたか。

「大丈夫よ、子供かどうかはさほど問題ではないわ」

「それが、ニナさま……」

　アニータはさらに頭を下げる。

「まさか、数も数えられない子供を？」

　私は軽く額を抑える。

　被害状況を確認するために、紙の確認は早急に行いたい。警備の状況から見ても紙を盗んだ者は、考えたくはないが宮殿内の人間だ。朝が開けるのを待つまで再び盗まれる可能性もある。

「仕方がないわ」

　背に腹は代えられない。この四人でどうにかするしかなかった。

「あなたたち、数はいくつまで数えられるの？」

　私は膝を折り、子供と目線を合わせる。

「……１０まで」

　二人の子供は両手を広げて答えた。

「そう。アニータ。状況は思うほど悪くはないわ」

　一応宮殿で働いている子供だ。１も数えられない者ではなく、安心した。

　私はアニータと子供二人を倉庫に入れる。

「いい？まず、この紙を１０枚数えるの。できるわね？」

　子供二人はこくりとうなずいた。

「そして１０枚の束を、１０束、交互に重ねる。重ねたら、ここに印をつけるの」

　用意した木版に線を引く。

「束を重ね山を作り、印が１０本になったら、新しい山を作る。わかった？」

　説明が理解できただろうか。子供二人は無言でうなずいた。

「アニータ、私はこちらから数えるわ。あなたはこの子たちの監督をして、あちらがわから数えて」

「承知いたしました」

　アニータはついとお辞儀し、作業に取り掛かった。

　夜の倉庫に、もくもくと紙をめくる音と、印をつける音が響く。

　私は確認作業を行いながらも、頭では別のことを考えていた。

　『誰が紙を盗んだか』ということを。

　この倉庫は、諸外国からの献上品を納める区画に存在する。当然、それらを盗まれたとすれば外交問題になりかねない。そのため警備は厚い。なので、紙の窃盗は宮殿関係者の犯行と考えていい。その中でも、容易に倉庫を出入りできる存在。となれば位の高い文官か、あるいは大臣……。

　とはいえ、私が紙の窃盗を訴えたとして真面目に受け止められるだろうか。

　書物に精通したタジラ王はともかく、他の大臣や貴族はまともに受け取らないだろう。

　彼らが紙の価値を知らない、というわけではない。盗まれた紙が、アズラク公国のものではなく、私個人のものだからだ。

　嫁いできたばかりの妃を、手厚く歓迎するほどこの国は一枚岩ではない。私は、まだこの国の者として扱われてはいないということを、アニータが連れてきた二人の子供を見て確信を得ていた。

　仮にも妃の要望に、１０までしか数えられない子供をよこすだろうか。日中の態度からして、王様は私を歓迎しているが、他の人々はその限りではないのだ。

　私はまだ、この国に受け入れられていない。

　無意識に指先に力が入り、紙にしわが寄ってしまった。ため息を吐きながら丁寧に伸ばす。

　４人で行う作業は、一晩続いたが、確実な結果を得ることができた。

　２００枚の紙が倉庫から盗まれていた。

　それが確認作業での結果だった。

　紙は、いくつも連なる紙束山から少しずつ抜き取られ、一目ではわからないように盗まれていた。

　非常に悪質なやり口だ。

　しかし、昨晩の件は私のもとにとどめ、保留にしている。空高くさんさんと照り付ける陽光を感じながら、私は窓の外を眺めため息を吐いた。

　タジラ王にこのことはまだ報告していない。公務に忙しいはずの彼の手を煩わせたくはなかった。

　という理由は表面上のもの。

　本当の理由は、私が嫁いできたばかりの妃だからだ。仮に王様の力を借りたとして、それは王様に庇護されたということになる。グラン王国の姫は、王の加護なしに生活できない妃。婚姻初日でそのようなレッテルを張られたくない。

　それに、戴冠式で倒れたという失態を回復したかった。

　加えて、下手に２２歳まで独り身でいた私の意地が、王様に頼ることを拒んでいる。

　ひとまず応急として、倉庫の警備を厳重にするようにだけは頼んであるが、果たしてそれに意味があるのか。

　もう一度大きくため息を吐く。

　私自身の力で解決したい、とは思うものの、それがわがままだということも理解している。

　紙の枚数の確認で報告が遅れた、という言い訳は長く続かない。明日までに目立った成果がなければ、タジラ王に報告する必要があるだろう。

「相変わらずの顔色ね。また倒れないか心配だわ」

　沈んだ空気を蹴散らすような声。

「ワルダさま。ごきげんうるわしゅう」

　私は姿勢を改め挨拶をする。

　彼女は相変わらず、何十人もの従者を引き連れていた。愁いのない自信の満ちた表情に、少しうらやましくなる。

「ふん、今日はあのおチビちゃんはいないのね」

　きょろりと蛇のように大きな目で見渡した。

「アニータは今使いに出しております」

　彼女には今、倉庫の出入り記録を確認させている。

「残念ね。せっかくアズラクの茶と菓子を持ってきたのに」

　ワルダが手を軽く鳴らす。即座に従者がテーブルと椅子を用意し、茶の準備が始まる。瞬く間に、アズラク特産の茶の香りが広がった。

「何をしているの？ぼぅっとして」

「あ、すみません。失礼させていただきます」

　カップを手に取ったワルダの向かいに、私も腰かける。

　促されるまま、琥珀色の茶に口をつけた。ハーブが混ざった独特の香り。未知のそれに、おいしいともまずいとも判別つかない。

「そのままでも好まれるけれど、オレンジを入れるほうがおいしいの」

　ワルダはオレンジのドライフルーツをカップに漬け込む。

　私も同じようにオレンジを漬けてみた。

「あ」

　まったく印象が変わった。オレンジの香りと、砂糖の甘みではっきりとした味になる。

「ね、おいしいでしょ？」

　ワルダは私の表情が楽しいのか、肩を揺らして笑う。

「こちらのケーキも試してみて。もちろん、ケーキは茶に漬けては食べないわ」

　からかわれつつも、私は小さなケーキを手に取る。シンプルな生地に、ジャムが挟まれ、一口サイズに切られている。カラトリーは使わず、素手がアズラク式だ。

「おいしい」

　果実を煮詰めたジャムは、目が覚めるように甘い。私だけが味わうにはもったいない。

「アニータに包んでも？」

「もちろん」

　ワルダは優雅に笑む。

　その表情に、私は彼女が被っていた、仮面の下を垣間見たような気がした。

「アズラクの水はあなたに合うかしら？」

　ワルダは茶に漬けていたオレンジを引き上げる。

「まだ、慣れないことが多くあります。……戸惑ってしまうことも」

　皿に上げられたオレンジから、じわりと茶がにじむ。

「けれど、こうして席を共にすることで、この国の一員になれればと」

　私もワルダに倣い、オレンジを引き上げた。

　ワルダの目が、一瞬煌めく。

「そう。これから機会はいくらでもあるわ。だってあなたは、妃なんですもの」

「はい」

「でも……」

　ワルダは目を伏せた。

「寂しくなることはないの？故郷を離れて。もう二度と、帰れないかもしれないことに」

　ひそめられたワルダの言葉に、私は察した。

　ワルダは婚姻の適齢期。近い将来、家を離れ嫁に向かうことは確実だ。しかも、私のように外交のカードとして利用されるかもしれない。いや、利用しない手はない。そうなれば、彼女はアズラク公国を離れ、どこか遠い国へと嫁入りする。

　私と同じように。

「寂しいと、思うことはございます。望郷の念に押しつぶされそうになることも」

　ですが、と私は指先でカップを撫でる。

「寂しさよりも多くの驚きが、アズラク公国にはあると私は感じています。そして、たくさんの温かな人も」

「ふふ」

　ワルダは口元をほころばせた。

「よかったわ……そうそう」

　ワルダは手を叩き、まるで乙女のように密かな声になる。

「私ね、お手紙を書いているの」

「手紙ですか？」

「ええ、直接会ったことはないのだけれど。いつか、私が妻になる殿方に」

　彼女の目が遠くを見つめている。きっと、彼女が近い将来嫁ぐ顔も知らぬ男性を思い描いているのだろう。

「それで、殿方へのお手紙ですもの。飛び切り特別な紙を使おうと思っているの。でも慣れない紙で、インクがにじんでしまうのよ」

「ああ、それでしたら。水を少なめにすれば解決しますわ」

　アズラクで常用されるインクは、悪質な紙でも書けるように少し水っぽい。上質な紙を使用するとなれば、少々インクを濃くした方が書きやすくなる。

「そうなの、どれくらいがいいのかしら」

　ワルダはちょうど、件の飛び切り特別な紙を持っているらしい。

「特にこの文字、にじんで不格好になってしまって」

　恥ずかし気に差し出した手紙を覗き込み、私は表情を固めた。

　手紙の出来が悪い、文字が崩れている、という理由ではない。

　その紙に、見覚えがあったからだ。

「……ワルダさま、こちらの紙は、どちらから？」

　グラン王国出身ゆえに、紙に興味を持ったのだと勘違いしたのだろう。ワルダは嬉しそうに答える。

「用意してくださったの。お父さまが」

「お父さま、が」

　私は硬い表情を悟らせまいと会話を続けた。けれど、どのようなことをしゃべったのか、よく覚えていない。

　私の頭の中には、目の前にある紙のことしか考えられなかった。

　目の前にある、私から盗まれた、故郷の紙のことしか。