第16話
テトラ商団との談話中。タジラ王に一人の兵士が耳打ちした。
「王よ、お耳に入れたいことが」
ひそひそと伝えられた情報。タジラ王は目を見開く。
「失礼、急用が」
王はすぐさまテトラ商団との談話を切り上げた。
ジャラジャラと金の装飾が重たい音を響かせながら、タジラ王は表へ出る。
その先には、アズラク公国では珍しいメイド服の少女、アニータが乱れた装いを直していた。
タジラ王に気づいたアニータは、ほどけた髪をそのままにかしずく。
「申し訳ございません。タジラ王」
「前置きはいい。ニナが攫われたとは、本当か」
「……はい。ニナさまと市場を眺めていたところ―」
端的に状況を説明する。
大量の商人に囲まれていたアニータからは、灰白の鳥人がニナを攫うように見えた。
「隊長！」
捜索に向かっていた兵が駆け戻ってきた。
「ニナ王妃を連れた鳥人を市場で発見しました」
「つかまえたのか」
隊長ではなくタジラ王が詰問する。
「いっいいえっ、人が多くとらえる前に王妃を連れていかれ」
王の鋭い目に、兵士は声が裏返った。
「そうか」
低い声。息が詰まる。
アニータだけでなく、鍛え上げられた兵士すらも委縮していた。
「何をしている」
声を出せない兵士たちを、タジラ王は一瞥する。
「使えるものすべてを使え。なんとしてでも見つけ出せ」
ぎり、と握られた拳が鈍く音を立てた。
「ニナを、私の妃を、傷ひとつなしに取り戻せ！」
＊＊＊＊＊＊
ダイアンは私を抱え市場を駆け抜けた。兵士を撒き鐘楼を駆け上がる。
定時で鳴らされる鐘の部屋。誰もいない場所でようやく私は降ろされた。
「はぁ、大丈夫？ ニナ？」
私は即座に距離を取る。しかし部屋の入り口にはダイアンが。背後は何もはめ込まれていない大窓、そこから先に足場はなく、地面ははるか遠い。
「怖がらないでよ。俺は本当にニナを心配しているんだ」
「でも、兵士の人たちを撒いてまで……」
「静かに二人で話がしたくて。だって、タジラ王は君を離す様子がないからね」
言葉の裏を探ろうとする。だがタジラ王と異なり、平坦な瞳からは感情が読み取れない。
「あの言葉、本気だというの」
まるで、『ダイアンと共に来てほしい』という意味を含む言葉。
「もちろん」
ダイアンは微笑む。
「俺と共に来れば、アズラクなんて狭い世界で君を終わらせることはない。世界中の国に海に、共に旅することができる」
「けれど」
「そこには、君を王様の機嫌取りにする人たちはいない。君をアクセサリーにする男もいない。ニナがニナとして正当に評価され、ニナ自身の人生を生きることができるんだ」
ダイアンは手を差し出す。
「さあ、俺と一緒に行こう」
ニナはじり、と半歩下がる。
「あなたには……二度も助けてくださった恩義があります」
一度目は溺れたところを引き上げられ、二度目は商人に囲まれたところを逃げさせてくれた。
「そちら件に関しては、後ほど、正式に御礼を申し上げます。命を救ってくださったのですから」
ですが。
「それらとは分け、あなたの提案に手を取ることはできません」
きっぱりと、確かな声で断った。
「どうして？」
ダイアンは表情を変えず、こくびを傾げる。
その仕草は、昔のディアンと似ていて、けれどあの子とは全く異なる。
「どうしてって、ダイアン、あなたは……」
私は決して、彼をディアンとは呼ばない。
「ワルダさまとの、婚約者だったじゃありませんか」
「なんだ、知ってたんだ」
ずっ、と一瞬で距離を縮めたダイアン。
私は思わず後ずさりをした。
けれどそれはいけなかった。
「あっ」
後ろに足場はない。
私は大窓から空中に放りだされた。
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