菊の刀〜島国の剣客、大陸の武林へ武者修行の旅に出る〜

斬合道中《一》

　菊（きく）と昀昀（いんいん）が旅路を共にし始め、すでに三日が経過していた。

　現在、二人は大陸を北上していた。

　目的は無い。ただ前へ進むだけ。

　菊（きく）はそもそも武者修行ができればどこでも良いし、昀昀（いんいん）も当ての無い旅をしていたからだ。

　であれば、まずは単純に大陸を縦断しようという方針でひとまず落ち着いた。

　途中で目的が変わって道も変わるかもしれないが、それならそれで良いと二人とも思った。

　大陸の住人である昀昀（いんいん）の同行は、思っていた以上に菊（きく）の助けとなった。

　和國（わのくに）と大陸とでは、そもそも動植物も地形も、そして日照時間も違っていたからだ。

　この大陸の西の果てには雄大で険峻な山脈が連なっている。

　それは西からの異民族の流入を抑制してはいるが、背が高い分太陽を遮るのも早い。

　なので西へ進むほど夜になるのが早くなる。

　異なった日照時間は混乱を招きやすく、なおかつ旅の一日の計画が狂う。

　大陸は和國（わのくに）よりはるかに危険だ。夜であればなおのこと。

　夜になるまでに比較的安全な場所を確保するのが、一人旅の鉄則だ。

　そういった事情を、大陸を旅して久しい昀昀（いんいん）は詳しく把握していた。本当に助かっている。

　昼過ぎの現在も、昀昀（いんいん）はその知識を活かして、食べられる果実を探しに山の中を散策していた。

　その間、菊（きく）は何をしているのかというと——

「……はっ！」

　川辺にて、剣術の稽古を一人でしていた。

　過程の見えぬ速さで抜き放たれた刀身が、時に流麗に、時に凄烈に、虚空へ鋭い文目（あやめ）を描く。

　『川島派（かわしまは）至刀流（しとうりゅう）』、全六ヶ条の型である。

　一ヶ条『瀑布（ばくふ）』、

　二ヶ条『旋風蚕（つむじがいこ）』、

　三ヶ条『閃爍（せんしゃく）』、

　四ヶ条『逶迱（いい）椿（つばき）』、

　五ヶ条『朧舞（おぼろまい）』、

　六ヶ条『鎧透（よろいすかし）』、

　これら六つの型で、『川島派至刀流』は構成されている。

　そう。「川島派」。その名が付属する。

　つまりこの流派の元となった「源流」が存在し、菊（きく）の先祖がそれを学んで「川島派」という名を付属させたということ。

　その「源流」の名は——そう、『至刀流』。

　開祖は戦国時代末期にその名を轟かせた大剣豪「貴島（きじま）至刀斎（しとうさい）武美（たけよし）」。

　その圧倒的な剣技は、百戦錬磨の猛者揃いであった戦国時代でも誰一人並ぶ者がおらず、伝説となった。

　至刀斎は弟子を取ることに積極的ではなかったが、それでもたった一人、弟子がいた。

　それが川島（かわしま）兼治郎（かねじろう）——菊（きく）の先祖である。

　兼治郎は至刀斎に断られても何度も弟子入りを志願した。

　飢え死にする寸前まで、住まいの前で座り込むほどだったという。

　至刀斎も流石に家の前で飢え死にされたらたまらないと折れ、兼治郎を弟子にしたそうだ。

　それから兼治郎は、懸命に修行に打ち込んだ。

　その打ち込みようといったら師から「お前は馬鹿か」と呆れられるほどでああった。

　晩年期には、至刀斎の次くらいの剣客として名を知られるようになった。

　そう。「次くらい」。

　兼治郎は師を超えるつもりで修行に打ち込んだが、それでも至刀斎という巨人を超えることはついぞ叶わなかった。

　兼治郎に子はいなかった。

　なので養子を取り、その養子が「川島派」を世に広めた。

　……つまり兼治郎と菊（きく）との間には血の繋がりが存在しない。

　泰平の世となった後、「川島派」は侍にも庶民にも広く学ばれた。

　今では和國（わのくに）で一二を争う規模の大流派である。

　しかし、でかくなれば良いというものではない。菊はそう思っていた。

　宗家である川島家の道場には、兼治郎の「辞世の句」が掛け軸として飾られている。

『師を追いて　富（とみ）も誉（ほまれ）も捨て追いて　されど師の背　なおもはるけき』

　句に現れた兼治郎の無念は、「川島派」の型の名前にも現れている。

　『至刀流』本来の型の名は、次の通りだ。

　一ヶ条『震（しん）』、

　二ヶ条『殺蚕（あやめがいこ）』、

　三ヶ条『霹靂神（はたたがみ）』、

　四ヶ条『叢雲（むらくも）』、

　五ヶ条『月虹（げっこう）』、

　六ヶ条『八咫矛（やたほこ）』、

　「川島派」の型の名は、これらに比べてずいぶんと優しくなっている。

　これは、自分の剣技が至刀斎に届かなかった事を自虐する意味合いがこもっているのだ。

　自分の剣は、師には届かなかった。　

　だから師と同じ型の名を使うわけにはいかない。

　そんな思い。　

　しかしそんな兼治郎の思いも知らず、今の門下生どもは「川島派こそが和國（わのくに）随一なり」とうそぶく。

　兼治郎は永遠に至刀斎を超えられないのだ、と、自覚無く言っている。

　だから菊（きく）は決めた。

　自分だけは、先祖の無念を知り、その意思を受け継ぎ、開祖を超えるくらい強くなろうと。

　そのためには、どうしてもあの鎖国状態の国から出なければならなかったのだ。

　——そして今。

　菊（きく）の心は、追憶の海から浮かび上がる。

　ちょうど六ヶ条『鎧透（よろいすかし）』を終えた体勢となっていた菊（きく）は、すっかり身体中汗だくだった。

　型が体の芯まで染み込むと、意識とは関係無しに、体が勝手に動くようになる。

　今夜の晩飯、父親の小言、今日むかついた事……そういう何気ない物事を考えているうちに、気がつけば数時間も型を練っていた、ということはもはや菊（きく）にとって当たり前だった。

　紺色の上衣と黒袴も、汗に濡れていた。

　これと同じものはもう一着持ってきている。

　なので菊（きく）は刀を納めて近くの川石に立て掛けると、じゃぼん、と仰向けに川の中へ飛び込んだ。

　流れが比較的ゆるやかで、深い場所。

　数秒の浸水ののち、すぐに浮かび上がり、真上の情景が見渡せるようになる。

　その川は左右を深い森に囲まれており、開けた川の真上には空が見える。

　今日も陽光がさんさんと降り注ぎ、時折ちぎれ雲に隠れて暗くなる。

　火照った体が冷やされる心地良さと、そんな自然の情景に、菊（きく）の気持ちが否応無く落ち着いていく。

　……今が春を少し過ぎた時期で助かった。冬だったらこんなことはできなかっただろうから。

　だが、菊（きく）も剣客である。

　横合いから「かさり」という不自然な物音を耳にした瞬間、それに瞬時に反応。

　泳法を駆使して迅速に川辺へ戻り、鞘を手に取り抜刀する準備をした。

　音のした方向を睨む。

　けれどそこにいた「白」を見た瞬間、張り詰めていた菊（きく）の気持ちが落ち着いた。

「……なんだ、あんたか、昀昀（いんいん）」

　そこには、布切れいっぱいに野生の果実を持った昀昀（いんいん）の姿があった。

「帰ったわ」

「おう。おかえり」

「うん。それより菊（きく）……あなたには魚を獲っておくように頼んでおいたわよね？　いったい何をしているのかしら？」

　そう訊いてきた昀昀（いんいん）は口元こそ笑っているものの、その赤い目はじとっとしていた。

　遊んでいただけ、と疑われているのだろう。

　だが、心配はご無用。

「見ろよ」

　菊（きく）はしたり顔で、川辺の一箇所を指差した。

　川のすぐ近くを掘って水を流し込んでから石で閉じた、即席の生け簀（す）。

　やや大きめに作られたその生け簀の中には、六匹の魚がいた。

　昀昀（いんいん）はその後、油分をたっぷり含んだ木と葉をいっぱい拾ってきてくれた。

　夕暮れになってから、火打ち石で火花を起こしてその葉に落とし、燃え出したら今度は木をくべた。

　思ったよりもよく燃え、あっという間に焚き火の完成だ。

　菊（きく）は慣れた手つきで魚の下ごしらえをしてから即席の串に刺し、焚き火で焼いた。

　皮の薄い魚なので火加減を間違えるとあっという間に焦げてしまうが、菊（きく）は上手く焼いてみせた。

　昀昀（いんいん）に「わたしより上手なのね」と褒められた。

　れっきとした名家の娘である菊（きく）だが、その性質はそこらの悪童よりよほど野生児だった。

　なのでこういう自然との関わりにはとても慣れている。魚を獲るのも調理するのも上手かった。

　焼き上がった魚の串焼きを、昀昀（いんいん）の獲ってきた果実と一緒に食べ終える。

　陽はとっくに落ちており、川辺と森には墨を溜めたような夜闇が訪れていた。

　焚き火の炎がほんのりと照らす。

　夕餉（ゆうげ）を終えた後に菊（きく）が始めたことは、刀の手入れだった。

　拵（こしらえ）を丁寧に分解して刀身だけにする。

　茎（なかご）を持って拭紙（ぬぐいがみ）で刀身を下拭き。

　さらに砥石の粉を適当にまぶしていく。　

　それから紙で上拭きして粉を拭う。

　最後に専用の油をなめし革で刀身に塗り、油の膜を施す。

　それから拵を装着させて元に戻し、鞘へ納刀。

　終わりである。

「……やっぱり、とても良い刀ね。それ」

　手入れ作業の一部始終を隣で見つめていた昀昀（いんいん）が、納刀から間も無くそう言ってきた。

　菊（きく）は自分のことを褒められたように笑い、誇らしげに愛刀を見つめた。

「まぁな。何せ、あたしの先祖が、その師匠である大剣豪「貴島（きじま）至刀斎（しとうさい）武美（たけよし）」から譲り受けた一振りだからな。茎（なかご）には何の銘も施されちゃいないが、とんでもねー業物だってことは見りゃ分かるぜ。……斬れ味の凄さもちょっと前に知ったからな」

「人を斬ったことがあるの？」

「……まぁな。この大陸に来て間もない頃、野宿してる所を襲われたり、騙されて女郎屋に売られそうになったりした時に、な。初めて人を斬ったよ。無論、気分爽快なわけがなかったが……それでも、殺って後悔は無い。斬らなきゃあたしが食われてたんだ。ここは「そういう場所」だろ？」

　昀昀（いんいん）は頷く。

「そうでないと来た意味が無い。——だからこそ、至刀斎もここへ修行に来たんだろうからな」

　菊（きく）の発言に、昀昀（いんいん）は目をしばたたかせて驚く。

「えっ？　その大剣豪が、大陸に来ていたの？」

「ああ。もう百年以上前の話だ。至刀斎は武者修行のために、大陸の『武林（ぶりん）』へ修行に出たんだよ。その末に『至刀流』を編み出した。至刀斎からそう聞いたと、兼治郎……あたしの先祖の書き残した書にあったよ。兼治郎も同じように大陸へ行こうと思ったらしいだけど、すでに鎖国っちまってて、海外に出られなくなってた。それが大変無念だって、文中で嘆いてたよ」

「和人（わじん）の刀術使い……少なくとも、そんな人がいたなんて、わたしは聞いたことがないわ」

「まぁ、百年以上前の話だし、もうみんな忘れてんじゃねーかな」

「そうなのかしら……」

　釈然としない顔をしたまま、昀昀（いんいん）は考え込む。

「まぁ、そういうわけだよ。あたしが『武林』にこだわるのはさ。あたしらの『川島派至刀流』の礎を作った大剣豪、そいつと同じように大陸で修行して、同じようにあたしも大剣豪になってやる。兼治郎が叶えられなかった夢を、あたしが叶えてやるのさ。そしてあたしが、腑抜けた祖国に作り出してやるのさ——剣術の、新時代ってやつをよ！」

　両腕を大きく広げ、菊（きく）はそう力説した。

　ちょっと大言壮語が過ぎたか？　と言ってから少し後悔する。

　そんな菊（きく）を見つめる昀昀（いんいん）は、微笑ましそうな、どこか羨ましそうな笑みを浮かべていた。

「……いいね。頑張って。応援してる」

「ん？　おお……」

　少なくとも馬鹿にされているわけではないようなので、菊（きく）はとりあえず頷いた。

　そこでふと思う。……自分ばかりが語り過ぎている、と。

　昀昀（いんいん）にも、何か自分の身の上話を吐き出させてやろう。菊（きく）は思った。

「そういやさ、あんたの『玄洞派（げんどうは）』っていうのは、どんな武術なんだ？」

　菊（きく）の質問に、昀昀（いんいん）は奥ゆかしく微笑んだ。

「『玄洞派』は武功の名前ではなく、『玄洞派武功』を教えている門派の名前よ。——『玄洞派』は、武林の四大勢力である『四大派』の一つ。その武功である『玄洞派武功』は、数ある武功の中で最も女性の肉体に適した武功」

「女に、適した？」

「ええ。一応男性でも習得できるんだけど、女性の方が習得速度が早く、効果が強く出やすく、戦いやすい。女性特有の柔軟な筋骨を活かし、非力さを技巧で補って余りある外功。女性特有の経絡を最大限に活かし、効率よく内面を鍛え、なおかつ高い美容効果ももたらす内功……まさしく女性のための武功と言っていいわ。だから『玄洞派』は女性しか弟子に取っておらず、門人も全員女性よ」

「女だらけってわけか……野郎だらけだった家（うち）の宗家道場よか、居心地が良さそうだ」

「ふふふ。それはどうかしら。『玄洞派』の中でも、痴情のもつれとかが起こったりするし」

「ふーん…………」

　聞き流そうとして、聞き流しきれない表現を耳で拾ってしまい、菊（きく）は思わず過剰反応した。

「はぁ！？　痴情のもつれだと！？　意味わかんねー！　だって女しかいねーんだろ！？」

「ええ。つまり、「そういうこと」よ」

「……女同士で、ねんごろだって？」

　こくん、と頷く昀昀（いんいん）。なぜかとっても良い笑顔。

「みんな真面目に鍛錬してるんだけど、自由時間に物陰とか覗いてみると、門人同士が「すごい事」してる所が簡単に見つかるくらいよ」

　自分の顔が熱くなってくるのを実感する菊（きく）。

「……まさか、あんたも「そっち」なのか？」

　菊（きく）がそうおずおず問うと、昀昀（いんいん）は前屈みになり、しんなりと菊（きく）へにじり寄った。　

　その白い右手がおもむろに菊（きく）の顔へ伸びる。

　爪が綺麗に整った細い人差し指が、顔の輪郭を左耳から下へゆっくりなぞっていき、顎先に達し、それを優しく持ち上げた。

　少し上を向かされた菊（きく）の小顔に、恐ろしく整った昀昀（いんいん）の美貌が、真上を覆うように間近へ迫る。　

　蘭の吐息が、鼻腔をくすぐった。

「————どっちだと思う？」

　まるで舌舐めずりでもせんばかりに、間近の美貌が妖しく微笑んだ。

「ひ…………ひゃわわわわわわわわわわ！？」

　これ以上ないくらい顔を真っ赤にした菊（きく）は、めちゃくちゃな挙動で素早く後ずさりした。

　ばっくんばっくんと高鳴りまくる胸を押さえて、二丈(およそ六メートル)先にいる昀昀（いんいん）を涙目で凝視する。

「ぷっ………………あっははははは！　やだぁ菊（きく）ぅ、動き変ー！　可愛すぎよぉ！　あはははは！」

　菊（きく）の反応を見て、昀昀（いんいん）は爆笑していた。

　しとやかさに欠けた、普通の少女みたいに。

　からかわれたのだと確信した菊（きく）は、涙目のまま昀昀（いんいん）を睨んで叫んだ。

「う、ううううっせーな！　馬鹿にすんなぁ————！」

　そんな感じで、二人の夜は楽しく更けていった。

　暗中で潜む者達の、虎視眈々と狙う瞳の先で。