菊の刀〜島国の剣客、大陸の武林へ武者修行の旅に出る〜

「毒」

「菊（きく）って……少し初心（うぶ）過ぎじゃないかしら」

「うるせー」

　風呂桶の端に寄りかかりながら、菊（きく）は昀昀（いんいん）の呆れた言葉にぞんざいに返した。

　のぼせた体の熱はだいぶ引いて、気持ちも冷めてきていた。

　思考が明瞭に働くようになったため、ずっと気になっていた事が頭に浮かび、それを問う気になった。

「……雪英（せつえい）、だっけか。あんた、前から昀昀（いんいん）と知り合いだったのか？」

「知り合いどころではないわ」

　雪英（せつえい）はそれから一瞬間を置いてから、その甘露な声に若干の重みを込めて告げた。

「だって————その子に余命を宣告したのは、この私だもの」

「…………え」

　一瞬、何を言われたのか、分からなかった。

　いや、分かっている。

　菊（きく）の大陸標準語の聞き取りは、初めて来た時と比べて格段に上達している。

　ただ……その言葉の意味を理解することを、菊（きく）の魂が拒んだ。

　——余命。

　誰の？

　昀昀（いんいん）の。

「……昀昀（いんいん）、あんた」

　おそるおそる、昀昀（いんいん）の方を向く。

　昀昀（いんいん）は、否定しなかった。

　どことなく、寂しそうに、しかし己の宿命を拒絶なく受け入れているような、そんな微笑を見せた。

　それを見て、菊（きく）は強い切なさを覚えた。

　黙りこくった二人を見て、雪英（せつえい）がびっくりしたように大きな瞳を見開いていた。

「……もしかして、昀昀（いんいん）、言っていなかったのかしら？」

　昀昀（いんいん）は黙って頷く。

　いよいよたまらなくなり、菊（きく）は声を荒げた。

「ど、どういうことだよ！？　何だ、余命って！？　こいつ、なんかの病気なのか！？」

　雪英（せつえい）は昀昀（いんいん）へ視線を向ける。

　昀昀（いんいん）の無言の首肯を確認すると、雪英（せつえい）は菊（きく）へ再び視線を移し、重みのある口調で語り始めた。

「昀昀（いんいん）が言いにくそうだから、私の口から話してあげるわ。貴女、昀昀（いんいん）の大切な人みたいだしね。——その子ね、生まれながらに「毒」を宿しているの」

「「毒」……？」

　なおも戸惑いの続く菊（きく）に、雪英（せつえい）は説明した。

「話が変わるけれど……菊（きく）、貴女は女の胎内にいる胎児が、どうやって栄養を得て大きくなるか知ってる？」

「え？　えっと……臍（へそ）の緒（お）だろ。医術書で読んだ」

「そうよ。母体と繋がった臍の緒が、母体の栄養を胎児に送り、それを養う。けれど、それは母体の栄養補給の質に依存している。もしも母体が毒物を摂れば、その毒素もまた臍の緒から胎児へ送られ、胎児の生育に影響を及ぼす」

「つまり……昀昀（いんいん）の「毒」は、胎（はら）の中にいた頃に母親から貰ったものだってのか？」

「そうよ」

　雪英（せつえい）はため息をつくように続けた。

「——武林には『毒手（どくしゅ）』っていう功法（こうほう）が存在する。特定の種類の毒草や毒虫、鉱物をすり潰して混ぜた砂の中に何度も手を突っ込むことで、短期間でその砂の中の毒を自分の手に擦り込む功法。その『毒手』は触れただけで、どんな武功達者にも毒をもたらし、必ず殺す。非常に強力な功法よ」

「そんなえぐいもんがあるのか……武林には」

「ええ。けれど強力な分、危険も大きい。『毒手』を身につけたとしても、自分自身がその毒に冒されて死ぬ可能性もある。普通はやらないし、武林でも「邪道」と唾棄されるわ。……が、それでも『毒手』に手を染める人間は存在する。主に「仇討ち」のためにね」

　「仇討ち」という血生臭い単語に、菊（きく）は思わず息を呑み、独り言のように言った。

「昀昀（いんいん）のお袋が……「仇討ち」を？」

「そう。その子の母親は、自分の父をある武芸者との試合で失った。双方、合意の上での戦いだったけれど、だからといって感情がそれを割り切れるわけではない。だからその母親は『毒手』を身につけて、その武芸者を触って毒死させたのよ。何年も武功を練るより、『毒手』の方がはるかに早期に身に付くからね。……それから母親はある官吏の男と結ばれ、昀昀（いんいん）を胎に宿した。けれど、そこにきて『毒手』に手を染めた因果が回ってきた。母親は己の「毒」に急激に冒されていき、昀昀（いんいん）を出産すると同時に息絶えたわ」

　菊（きく）は昀昀（いんいん）を一瞥する。

　無表情。まるでもう聞き飽きた話を聞くともなく聞いているような顔。

　それが、なんだか悲しかった。

「命と引き換えに産んだ昀昀（いんいん）も、母親の「毒」を受け継いでいて、幼い頃から立ち居が困難なほど病弱だった。だから昀昀（いんいん）の父親は、大金を積んで娘を『玄洞派』に託した。……『玄洞派』の内功は、女性の体に高い健康効果を与えてくれる。その内功に「毒」を消す可能性を賭けたのね。昀昀（いんいん）は『玄洞派』で頑張って修行したわ」

　だが、それが報われなかったことは、今ここでこの話を聞いている時点で明らかだ。

「昀昀（いんいん）は十代半ばに入る頃には『玄洞派』の門弟の中で指折りの実力を手に入れ、『白龍姫』という尊称まで頂戴するに至った。——けれど、この子の中の「毒」は消えなかった。『玄洞派』の内功は「毒」を抑制することはできても、完全に毒を消すことはついに叶わなかった」

　なんという悲惨な因果であろうか。

　これはもはや「呪い」だ。

　「復讐」という目的のために邪道に手を出し、その報いを本人だけでなく、その子孫さえも受けている。

　昀昀（いんいん）は何もしていないのに、復讐者の娘というだけで、たった一度きりの人生を冒されてしまっている。

　これが「呪い」でなくて、なんだというのか。

　雪英（せつえい）はこれまでで最も重々しいため息ののち、残酷な宣告をした。

「断言するわ。——この子は二十歳に達する前に、確実に死ぬ」

　菊（きく）はその事実を受け入れがたく思い、ほとんど反射的に言い返した。

「で、でもさ！　あんたら『唐氏』は、毒が専門なんだろ！？　だったらこいつの「毒」を治すことくらい——」

「無理ね」

「なっ——」

　断言され、出かかっていた反駁（はんばく）が喉の奥に引っ込んだ。

「私達『唐氏』は、この世のあらゆる毒を知り、同時にその対処法を知っているわ。けれど、対処できるのは、毒が外部から体に入って、その人間の中を巡って冒している場合のみ。……けれど、この子の「毒」は違う。「毒」が生まれつき体の一部となっているの。こうなってしまったら、もはや私達ではどうすることもできないわ」

「…………そんな」

　菊（きく）はひどい落胆を覚えた。

　この大陸に来て以来、一番の落胆だ。

　まるで、自分の体の半分が、どろりと泥のようにこそげ落ちたような気分であった。

　まだ出会ってひと月にも満たないが、それでも昀昀（いんいん）という少女の存在は、この大陸での武者修行の旅において心身ともに重要な存在であった。それを裏付ける落胆である。

「治す方法は……無いのかよ」

「あるわ。一つだけ」

　菊（きく）は雪英（せつえい）の意外な返答に勢いよく振り向くが、その顔に浮かんでいるのは厳しい表情。

　それが「方法はあって無きがごとし」という証左として菊（きく）の目に映った。

「霊薬（れいやく）を使うの。それも、凄まじい量の「気」を服用者にもたらしてくれる、非常に強い特級の霊薬を。一度の内功鍛錬では取り入れられないほどの莫大な「気」を一度に取り入れ、それによって体の中の「毒」を強引に焼き殺し、なおかつその「気」を制御して自分のものにする。…………けれど、これは博打よ。勝つ確率が砂粒程度しかない、ね。そういう特級の霊薬が含む「気」は、きまって御しきれないほどの量。制御ができない「気」はそのままその人間の体内を食い荒らす「毒」と化し、早々に死に至らしめるでしょうね。もともと自分の「気」ではないのだもの。実際、特級の霊薬で手っ取り早く百年分の内功を身につけようとした武芸者もいるけれど、それに成功した例はあまりにも少ない。ほぼ自殺に等しい方法だわ。——そもそも、そういう霊薬は、一国が傾くほどの非常に高価なものばかり。欲しいと思っておいそれと手に入れられるものではないわ。薬というよりもはや宝石扱いだもの」

　希望的情報があまりにも少ないその言葉の列挙に、菊（きく）は再び気落ちした。

　昀昀（いんいん）を見る。……寂しくも、どこか悟った感じの笑みを見せてきた。

(なんで、そんな顔してられんだよ、あんた……)

　これではまるで、悲しいと思っている自分が馬鹿みたいではないか。菊（きく）は理不尽だという自覚を持ちつつも、そんな昀昀（いんいん）に腹が立った。

　雪英（せつえい）は、叱るような、同情するような、そんな語気で告げた。

「諦めなさい。この子の夭折（ようせつ）は、もはや不可逆に等しいわ。だから…………少しでも長く一緒にいたいなら、せめて、一つだけ守って」

「……何をだよ」

「この子に、決して「内傷（ないしょう）」を与えては駄目」

「内傷……？」

　雪英（せつえい）は頷く。

「昀昀（いんいん）と旅をしてきたのなら、貴女もこの子の「戦い方」は知っているでしょう？　高い内力と洗練された掌法を用いた、攻撃よりも防御に主眼を置いた戦法……あれは私が知る限りでは、『玄洞派』の本来の戦い方ではないわ。この子がそういう戦い方をするようになった理由は一つ——内力を用いた打撃を絶対に食らわないようにするため。内力のこもった拳法や掌法の一撃は、当たればその人間の肉体表面だけでなく、体内にも響く。それによって内臓が傷付いたり、「気」の流れが乱されたりする。これが「内傷」」

　菊（きく）はそこまで聞いて、ようやく合点がいった。

「「毒」の進みが早くなるからか……！」

「その通りよ。この子の中に根付いた「毒」は、この子の持ち味である強力な内功の高さによってどうにか進行が遅れている状態。もしもこの子の「気」が少しでも乱されてしまえば、「毒」は一気に体を蝕み、死期を急激に早めるわ」

　そこまで言ってから、雪英（せつえい）は菊（きく）に「使命」を言い渡した。

「彼女の堅牢な防御は、いかなる敵も寄せつけない。けれど武林は広い。彼女を超える武芸者がいつ敵として現れるかわからない。その時は——貴女がこの子を守ってあげなさい」

　頷きたかった。

　昀昀（いんいん）は自分が守る、と言いたかった。

　昀昀（いんいん）を害そうとする武芸者は片端から斬り捨てる、と宣言したかった。

　しかし……菊（きく）は、曖昧に頷くことしか出来なかった。

　——この子の夭折は、もはや不可逆に等しいわ。

　その冷厳な言葉を、いまだに受けとめきれずにいたからだ。