菊の刀〜島国の剣客、大陸の武林へ武者修行の旅に出る〜

剣客と白い少女《終》

「いやー、斬り合った斬り合った！」

　菊（きく）は手ぬぐいで汗を拭きながら、さっぱりしたような口調で言った。

　自分と同じく、巨岩だった瓦礫の一つに腰を下ろしている昀昀（いんいん）へ目を向け、先ほどの見事な武芸を称賛する。

「あれが『武功』ってやつか。噂には聞いていたが、予想以上の代物だったな。徒手の技も、あの内功とかいう技も大したもんだ！　あたしをあれだけ追い詰めたのは、あんたが初めてだよ」

「いえいえ。わたしより強い人なんて、『武林』にはたくさんいるわよ。あなたの刀術こそ、素晴らしかったわ。和國（わのくに）の刀術の噂は以前から知っていたけれど、あなたと立ち合って噂以上だと分かったわ。また一つ賢くなっちゃった。ありがとうね、菊（きく）」

　昀昀（いんいん）も上品な微笑混じりでそう称賛を返す。

　そこでふと、気になることを思い出し、菊（きく）へ問うた。

「そういえば、菊（きく）が身につけている外功は刀術だけ？　徒手の技は習得していないの？」

　『武林』では、剣術や拳法みたいな武技を『外功』と呼ぶんだな——そう冷静に認識しつつ、菊（きく）は答えた。

「ああ、使えるぜ。柔術っての。てか、柔術やらねーと剣術は上手くならねーわけよ。体の使い方がほぼ同じだからな。だから最初は剣を持つ前に柔術を徹底的にやった。手前味噌だけど、あたしは素手でも強ぇよ。さっきだって酒場の馬鹿男どもを投げ飛ばしてやったもんよ」

　あぁ、と合点がいったように声を出す昀昀（いんいん）。

　……何人か倒れていたのは、そのせいだったか。

「…………「あそこでは斬り合うべきではなかった」ってあんた言ってたけどさ。なら、他にどういう方法があったんだ？」

　そう尋ねてきた菊（きく）は、少し不満そうだった。

　昀昀（いんいん）は少し考えてから、答えた。

「万事に模範的な方法があるわけではないけれど、一番穏便なのが口八丁でどうにかすることかしらね。理詰めで説き伏せたり、へりくだって相手の態度を軟化させたり。なるべく争わないようにするの。……下手をすると当事者間の争いから、門派同士の争いにも発展しちゃうの。どこかの門派に入っているなら、その門派の者として恥じない行動が求められるのよ。それが、武林における上手な立ち回りよ」

　それを聞いて、菊（きく）はため息をついて昼空を仰ぐ。

　和國（わのくに）と何も変わらぬ青い空。

　しかし空を同じくしていても、こんなにも価値観が違う。

　面白いと思うが、めんどくさいとも思う。

「結局……『武林』ってのは、どういう社会なんだ？」

　ほぼ独り言だった。

　そんな独り言に、昀昀（いんいん）は真面目に答えだした。

「そうね……『武林』という社会の本質を知るには、まずは「官（かん）の社会」と庶民の関係について知っておかなければならないわね」

　菊（きく）は昀昀（いんいん）へ向く。

「「官の社会」？」

「皇帝がおわす朝廷や、国の機関に宮仕えしている官吏（かんり）達の社会。それが「官の社会」」

　昀昀（いんいん）は細かく説明し始める。

「まず前提として……「官の社会」の人達は、基本的に庶民を守ってはくれない。いえ、「守りきれない」という表現の方が適切かしら。——この国『璘（りん）』は、大陸全土を版図（はんと）として治めている大国。けれどその分、この国はあまりにも広すぎる。版図の隅から隅まで安全を守るには、莫大な費用と人手が必要。さらに守るための兵力を広げれば広げるほど伸びて薄くなるから、国の存立のために重要な地域までも守りが手薄になる。だから「官」の人達は、そういう「国家存立のための重要な地域」のみに注力する。だから、優先順位が下がるほど守りも薄まっていく。そして、この広大な大陸には、優先順位の低い地域の方が圧倒的に多い」

　昀昀（いんいん）の説明をそこまで聞いて、菊（きく）は合点がいった。

「……なるほどな。自分達の身は自分達で守らなきゃならねーってわけかい。国がでけーってのも考えもんだな。和國（わのくに）は『璘（りん）』よかちっせー分、守りが行き届くし安全ってことか」　

「そうよ。組織立った賊が村を襲い、殺し犯し略奪しても、そこが「重要な土地」ではなく、なおかつ国を揺るがすほどの賊ではないのなら、「官の社会」は何処吹（どこふ）く風（かぜ）。——だから庶民は、自分達で武力を身につけ、自分達の力で自分達を守るようになった。武装せず、丸腰のまま、殺されるのを受容することほど愚かなことは無いわ」

「同感。……んで、そういう「武力を身につけた庶民」が集まる社会が『武林』ってわけかい」

　昀昀（いんいん）は「ええ」と頷き、続ける。

「『武林』は、『武功』という強力な力を持つ者達の社会であるがゆえに、独自の慣習や掟、道徳が存在するの。代表的なのは、理不尽な暴力を憎み、その暴力から弱い者を助ける義侠の精神…………武林の者達は、非力な庶民を「官の社会」に代わって守っているのよ」

「でも、さっきの黄色い馬鹿どもはなんだよ？　明らかに弱い女に絡んでたよな？」

　菊（きく）の容赦無い指摘に、昀昀（いんいん）は「うっ」と痛い所を突かれたような唸りをもらした。

「……まぁ、義侠が尊ばれる社会といっても、結局は人間の集まりだもの。やはりそういう人も出てくるわ。それを正すのもまた武林の者の務めなのよ。それに、あの人達はまだかなり大人しい方よ。中には身につけた強力な武功を、義侠のためではなく悪意と私利私欲のために振りかざし、嬉々として人を殺す者達もいる。そういうのが——」

「「邪派」って呼ばれてる連中かい？」

「うん。それ。……なんだ菊（きく）、意外と賢いじゃないの」

「意外と、ってどういう意味だ。ああ？」

　じとっとした眼差しを送る菊（きく）。それを優雅な微笑で誤魔化す昀昀（いんいん）。

　昀昀（いんいん）は咳払いをすると、話の方向を戻した。強引に。

「とにかく、『武林』という社会で上手に立ち回るには、むやみに波風を立てない自制心と柔軟性、そして何より弱者を助ける義侠心が必要なの。「喧嘩を売られたから買って斬る」じゃ、周囲から警戒されるだけよ」

「……でもよ、あたしはこの大陸に武者修行に来たんだ。強い奴とやり合えなきゃ意味がねーんだ。むやみに波風立てんな、って言われたら、どうすりゃいいか分かんねーよ」

　いじけた子供みたいな顔をしながら、鞘に納まった愛刀を抱きしめる菊（きく）。

　そんな菊（きく）を、横から興味深げにじっと見つめてくる昀昀（いんいん）。

「……なんだよ？」

「いや、そんなしおらしい顔もできるのねって。野獣みたいな笑い方ばっかりするんだもの」

　言って、昀昀（いんいん）は口元を弧にする。

　口元に垂れた白い髪を細い指先で掬（すく）い、片耳に掛ける仕草をしながら。

　その微笑みに、その仕草がやけに調和していて、舌舐めずりをしているような艶っぽさが感じられた。

「な……何言ってんだよっ」

　少しどきりとした菊（きく）は、頬をやや赤くしてそっぽを向いた。

　小首をかしげる昀昀（いんいん）だが、ふと、思いついたように両手を叩き合せ、表情を明るくする。

「そうだわ！　いいことを思いついた！」

「な、なんだよ今度は」

「ねぇ菊（きく）、あなた、これからもするんでしょう？　武者修行の旅！」

「あ、ああ。今更尻尾巻いて帰れねーよ」

「うんうん。それじゃあ——わたしもついて行くから！　あなたの旅に！」

「はっ？」

　虚を衝かれたように呆ける菊（きく）の顔に、昀昀（いんいん）は明るい笑みをぐいっと近づける。

「わたしが『武林』の案内人になってあげるって言ってるの！　そうすれば、あなたが変に暴走するのを諌めることが出来るし、物の取引とか、世渡りのし方とか、教えてあげられるじゃない！　それにわたし、食べられる草とかたくさん知ってるよっ？　ね、どうっ？　わたしを連れて行かないっ？」

　さっきまでのしとやかさはどこへやら、まるで子供のようにその赤い目を輝かせて詰め寄ってくる昀昀（いんいん）。

　蘭のような吐息が間近にかかり、唇同士が触れ合いそうなほど、その人間離れした端正な顔を近づけて。

「い……いいのかよ、あんたはっ？　あたしなんぞに構ってよ。あんたにも、用事くらいあんだろっ？」

　菊（きく）は少し頬を桜色に染め、目を逸らす。

「うん。いいの。旅をすることそのものが、わたしの目的だもの」

　昀昀（いんいん）は顔を離すと、身を翻す。

　青々と広がる昼空全てを手中に納めんとばかりに両腕を広げ、空を仰ぐ。

　息を大きく吸い、言葉とともに吐く。

「——この世界は、とっても広いわ。その広大無辺（こうだいむへん）さたるや、人一人の生涯では把握しきれないほど。わたしではなおのこと足りない」

　昀昀（いんいん）の白髪が、白衣（びゃくえ）が、風で揺れる。

　この風は、いったいこの世界のどこから、やってきたものだろう。

「それでも、わたしは命の続く限り、この世界を知りたい。目で、舌で、鼻で、耳で、肌で、この魂で、世界を味わいたい。だって、この世界には面白いもの、素敵なものが数えきれないほどたくさんあるから。——あなたもその中の一つだよ、菊（きく）」

　振り返り、笑う昀昀（いんいん）。

　これまでみたいに洗練されていない、しかし子供のように裏表の無い、清々しい笑顔。

「だから——わたしに「あなた」を教えて？　「あなた」を通して見る、武林という未知の世界を教えて？」

　そんな昀昀（いんいん）を、菊（きく）は今まで見た人間の中で最も美しいと思ってしまった。

　外見だけではない。

　魂まで透けて見えて、その美しさがよくわかるような感じがした。

　——自分はまだ、霍（かく）昀昀（いんいん）という少女のことをよく知らない。

　すさまじく美人で、すさまじく強くて、すさまじく上品で、それでいて好奇心が強い。それくらいしか分からない。

　けれど、少なくとも、悪い人間ではない。それだけは分かる。

　それだけでも、これから先も彼女と一緒にいるには十分だった。

　菊（きく）は微笑し、一礼した。

「——ああ。よろしく頼むぜ。相棒」

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書き溜めてから、また連投予定。