菊の刀〜島国の剣客、大陸の武林へ武者修行の旅に出る〜

斬合道中《四》

　日差しがある程度強くなってから、菊（きく）と昀昀（いんいん）は出発した。

　二人は今、真っ直ぐ続く山道を歩いていた。

　右に深い森、左に断崖絶壁。

　絶壁の下では、先ほどまで過ごしていた川がさあさあと流れている。

「この先をもうしばらく北上していくと、『唐家楼（とうかろう）』という街に着くわ。『唐氏（とうし）』が守っている街よ。路銀が少なくなってきたから、そこに少し滞在して稼いでから、また出発する——という予定にしようと思っているのだけど、異論はある？」

　そう問うてくる昀昀（いんいん）に、菊（きく）はかぶりを振った。

「いんや。ねーよ。あたしはまだまだこの国には素人だからな。しいて言うなら……『唐氏（とうし）』ってのが何なのかが分からねーって事くらいかね」

「『唐氏（とうし）』というのは、「世家（せいか）」の一つよ」

「世家って？」

「古き時代、何らかの形で特権を持っていた過去を持つ一族のこと。滅んだかつての王朝の王族だったり、諸侯だったり、王朝と関係の深かった氏族だったり…………たいていは属していた王朝の崩壊とともに実力を失ったけれど、中には時流に上手に乗って、その頃に持っていた既得権益や特殊技能を守り、数百年経った今もある程度保有し、その恩恵にあずかっている一族もいるわ。それが今でいう「世家」という存在よ」

「ふーん…………んで、その『唐氏（とうし）』って連中は、いつかの王朝の皇帝かなんかだったのか？」

「いいえ。でも、昔この大陸を治めていた皇族と関係が深かった一族よ。——『唐氏（とうし）』が皇族から与えられていた役割は「暗殺」。朝廷に害をなす反乱分子をひっそりと、それも波風の立ちにくいやり方で殺してきた暗殺貴族。その末裔よ」

「うえー。根暗っぽい。目ぇ合っただけでも殺されそう」

　苦い顔をする菊（きく）に、昀昀（いんいん）は可笑しそうにくすくす笑う。

「流石にそれはないわよ。だって『唐氏（とうし）』は、『武林盟（ぶりんめい）』と協力関係にあるもの」

「そうなのか？　「邪派」の奴を暗殺したりとか？」

　昀昀（いんいん）は首を横に振って否定し、なぜだか少し悲しげな微笑で答えた。

「——「毒」よ」

「毒…………ああ、暗殺専門だもんな。毒くらい使うか」

「うん。『唐氏（とうし）』は暗殺貴族の末裔である世家。暗殺とは自分の犯行であることを隠して相手を殺すこと。ゆえに『唐氏（とうし）』は豊富な暗器術と、豊富な「毒」の知識を蓄えているわ。そして、この世に存在するありとあらゆる毒を知るがゆえに、それらの毒を癒す知識も持っている。『唐氏（とうし）』はそんな毒の知識を『武林盟』に提供することで、邪派が使ってくるかもしれない毒に備えさせて、自分達の存在の正当性を示しているのよ。……まぁ、持っている全ての知識を提供しているかは怪しいけれどね。彼らにも「秘伝」があるだろうから」

　『唐氏（とうし）』という存在に関して必要な説明は全て言い終えたようで、昀昀（いんいん）はそれ以降何も言わなくなる。

　菊（きく）は、次に何を話題にしようか考えたが、思いつかない。

　なので、ずっと温めていた話題を、今ここで出すことにした。

「ところでさ、昀昀（いんいん）」

「なに？　菊（きく）」

「——気づいてるか？」

　昀昀（いんいん）はその問いかけの意味を瞬時に察したようで、目を戦意で細めた。

「ええ。もちろん。十分くらい前から」

「あたしと同じだな。……さっきから、あたしらを尾行（つ）けてる連中がいる」

　共通認識の存在を確かめ合った二人は、後ろを見ずにささやき合う。

「昨日、あたしが斬り殺した連中の仲間かね？」

「可能性はあるわね。緑林（りょくりん）の連中は執念深いもの」

「緑林？」

「山道で人を襲って金品を掠奪する集団のことよ。『武林盟』では「邪派」に数えられているわ」

「山賊ってわけか。じゃあ斬る？」

「いいえ。まずは右の森に紛れましょう。昨日の連中の片割れなら、また火槍（かそう）を持ってきていても不思議は無いわ」

「なるほどな。木が生えまくってる森の中なら、火縄銃（ひなわじゅう）じゃ狙いにくいもんな」

「そういうこと。それじゃあ…………今っ！」

　昀昀（いんいん）の号令に合わせ、菊（きく）は右に広がる森の中へ飛び込んだ。

　さんさんと照っていた朝の陽光から、深緑の薄暗さへと視界が変わる。

　勢いよく森へ入った二人を、ずっと尾行していた「気配」たちも追随してくる。

　乱立する木々をかいくぐる「気配」。

　ずっと足音が無かったそいつらだったが、さすがに落ち葉や枝がある森の中を無音で移動するのは不可能だったようだ。足音が聞こえる。

　さらには、全体像まで見えてくる。

　各々の武器を手にした、いかにも「ならず者」といった風貌の男達。

　全員、明らかにこちらを睨んで剥き出しの刃を持っている。

　面白ぇ、全員斬ってやる。

　敵の殺意を確信した菊（きく）は口端を吊り上げる。

「————！」

　だが、突如背後に「殺気」を感じ、思わず振り返る。

「な——」

　そこには、いつの間にやら、一人の男が立っていた。

　その男が振り抜いた刀の薙ぎを、転がって間一髪避けた。

　距離を取り、その襲撃者の全体像を見据える菊（きく）。

　一言で言い表すなら「刃物だらけ」な男だった。

　面長な顔の上から垂れ下がる髪は肩の辺りまで達しており、たくさんの束になり、その先端部から小さな匕首（ひしゅ）がぶら下がっている。

　肩には交差して背負われた二振りの直剣。

　大腿部には一対の短刀。

　猛禽の脚を模した形の靴は、爪の部分が鉤爪状の刃物になっている。

　……一対になっているそれらと違い、腰の刀の鞘が右にしか無いのが、なんだか気になった。

　だが、そんな奇抜な見た目よりも、よほど驚くべき点がある。

(ぎりぎりまで「気配」に気づけなかった……！？)

　後ろを取られた経験がほとんど無い菊（きく）が、背後を取られた。

　それだけでも、この男が強敵であるという十分な裏付けだった。

　さらに面倒臭いことに、周囲を囲まれた。

　菊（きく）、昀昀（いんいん）、そして刃物だらけの男を中心に、ならず者たちの円陣ができていた。

「……てめぇ、何者だ？」

　菊（きく）が鯉口（こいぐち）を切りながら、殺気を尖らせて訊いた。

　刃物だらけの男はその鋭い細目を若干開き、わざとらしく明るい声で答えた。

「失礼失礼！　たしかに、名乗らずに首を刎（は）ねるのはあんまりだよなぁ。——俺の名は陸（りく）嬰虎（えいこ）。よし、名乗った」

　人を食ったような態度に苛つきを覚える菊（きく）とは対照的に、

「——まさか、『萬刀会（ばんとうかい）』の『百刃千死（ひゃくじんせんし）』っ？」

　昀昀（いんいん）は目を見開き、驚きを帯びた声で謎の単語を口走った。

「こいつを知ってんのか？」

「直接会ったのは初めてだけど、噂なら聞いた事があるわ。——緑林組織『萬刀会（ばんとうかい）』を率いる、凄腕の刀剣使い。値打ち物の刀剣を好んで掠奪することで有名な男よ。その外見はとにかく刃物で彩られていて、それを用いた変則的な刀剣術が得意と言われていて……どうやら、本物のようね。想像していたより刃物だらけ」

　ちゃらり、と無数の髪束の末端に付いた小型匕首を鳴らし、「へへっ」と上機嫌に笑声を漏らした。

「嬉しいねぇ、俺をご存知とは。その服装、『玄洞派（げんどうは）』の内門（ないもん）弟子（でし）かい。相手にとって不足はねぇが…………あいにく、俺が用があるのはお前さんじゃあねぇ、そこの黒髪のお嬢さんだ」

　あたしっ？　と目をしばたたかせる菊（きく）。

　陸（りく）嬰虎（えいこ）は、そんな菊（きく）を細く鋭い眼で見た。

　……より正確には、その左腰に佩いた刀を。

「そこの黒髪のお嬢さん。単刀直入に言おうか。——その腰の刀、俺にくれねぇか？」

「ざけんな。斬り殺すぞ」

　菊（きく）は嫌悪感丸出しの声で即答した。

　共に大陸での死戦をくぐりぬけてきた、命の次に大切な愛刀を寄越せと言われたのだ。

　剣客として当然の答えだった。

　嬰虎（えいこ）はにやりと笑う。

「まぁそう答えるわなぁ。その刀は見るからに業物（わざもの）だし、和人（わじん）は刀を恋人よろしく可愛がる変態だって聞くからなぁ。——やっぱ、力づくって展開になっちまうわけだよなぁ？」

　言質（げんち）を取ったと感じた菊（きく）は、次の瞬間には疾駆していた。

　風のごとく詰め寄り、閃きのごとく抜刀し、石火のごとく嬰虎（えいこ）の刀と衝突した。

「……おぉ、怖い怖い。いきなり斬りかかってくるたぁねぇ。和人（わじん）の女はおっかないねぇ」

　——野郎、反応しやがった。

　ほぼ不意打ち同然の一太刀を余裕で受け止めた嬰虎（えいこ）に、菊（きく）は内心で舌を巻いた。

　やはりできる、この男。

　刃同士を接し合わせた状態から、攻め手を繰り出そう思った瞬間——

「——っ！？」

　視界の端から弧を描いて高速で迫った小型匕首を、菊（きく）は身を素早く引っ込めて間一髪回避した。

　……もしも一瞬でも動くのが遅れていたら、あの小型匕首で眼球を横一線に切られていた。

　さらに真下から風圧が迫る。

　猛禽の脚を模したような靴。その鋼鉄の爪が菊（きく）に迫る。

「くっ……」

　菊（きく）は刀の刃で、鋼鉄の爪刃を受け止める。

　柄に感じる重み。かろうじて防御が間に合った。

　だが、菊（きく）は「見切り」によって、次の一瞬、確実に自分の喉首に届くであろう太刀筋が殺到することを予知。

　一瞬の猶予の間、すでに菊（きく）は技の準備を終えていた。　

　——川島派（かわしまは）至刀流（しとうりゅう）・三ヶ条『閃爍（せんしゃく）』。

「疾疾疾（ししし）っ！！」

　明滅する雷光のごとき速度で、瞬時に三太刀を放つ。

　一太刀——嬰虎（えいこ）の左肩から抜き放たれた長剣を防ぐ。

　二太刀——右手の刀による斬撃を弾く。

　三太刀——蹴りによる鉄爪を跳ね返す。

　嬰虎（えいこ）の迅速な追い討ちを、菊はそれ以上の「速さ」で全て防いでみせた。

　『閃爍』は、「一瞬一太刀」の型。

　光のような速度で、瞬時に「一太刀」を放つ。

　斬るというより「叩く」に近い性質の斬撃なので、斬れ味は他の型よりいまひとつだが、その剣速は川島派（かわしまは）の型の中で最速。

　練度が高いほど、一度に連発できる斬撃の数が多い。

　——菊（きく）はその「一瞬一太刀」を、三回連続まで出せる。

　その電光石火の防御を受けた嬰虎（えいこ）は、驚いたように口笛を鳴らす。

「へぇっ！　すげぇ速ぇなぁ！　見た事の無ぇ刀術だ！　それが和國（わのくに）の刀術かぃ！？」

　答える代わりに刃をくれてやろうと思った瞬間、嬰虎（えいこ）の背後に白い影が迫った。

「おっと」

「ふっ！」

　嬰虎（えいこ）は自然に反応して、背後へ長剣を振るう。

　昀昀（いんいん）がそれを、内力（ないりょく）を内包した掌の風圧で斜め上へと受け流した。

　真上を通過する剣身の下をくぐって、一気に肉薄する昀昀（いんいん）。

　嬰虎（えいこ）は真後ろへ片足を跳ね上げ、靴の踵（かかと）部分に装着された鉄爪を振るう。

　顎を的確に狙ったその一蹴りを、昀昀（いんいん）は一歩後退して避ける。

　嬰虎（えいこ）はその跳ね上げた足をそのまままっすぐ蹴り伸ばすが、昀昀（いんいん）はそれも掌風で受け止め、事なきを得た。

　菊（きく）もすぐに加勢しようとするが、背後から殺気を覚え、とっさに反応。

　嬰虎（えいこ）の手下だ。その振るってきた刀の一撃を菊（きく）は受け流し、反撃しようとする。

「おっと！」

　が、別の方向からも剣がやってきて、それも素早く防ぐ。

「っておい！？　さっきよか増えてねーかっ！？」

　いつの間にやら、手下の数が増していた。

　次から次に殺到する攻撃を受けるのに精一杯で、菊（きく）は反撃がうまくできない。

　さらに忘れてはいけないのは、本格的な危機はこの手下どもではなく、親分だということ。

「俺とも遊んでくれよぉ！」

　勢いよく距離を潰してきた嬰虎（えいこ）の刀撃を、菊（きく）はどうにか己の刀で受け止めたが、

「ぐぅっ……！」

　刃は防げても、そこに込められた重みだけは受け止めきれず、菊（きく）の小柄で軽い体が大きく吹っ飛んで転がった。

　勢いを維持したまま、木の幹に背中からぶつかる。

「っ——」

　一瞬、息が詰まった。

　それを仕留めんとばかりに手下が群がってくる。

　「いかん」と思った菊（きく）と、敵の群れとの間に、昀昀（いんいん）が割って入った。

「——哈（は）っ！！」

　火薬の炸裂のような一喝とともに、その声を体現したような凄まじい風圧が、突き出した昀昀（いんいん）の掌から爆発した。

『うおおおああぁぁぁ————！？』

　木々すら揺るがすほどの暴風に、敵の群れが押し流される。

「うっははは！　すげぇなぁおい！　まだ若いのになんつう内力（ないりょく）だよぉ！？」

　嬰虎（えいこ）も、愉快そうに笑ってはいたが、体を低く伏せたまま動けずにいた。

　暴風が緩やかになっていく過程で、昀昀（いんいん）は矢継ぎ早に菊（きく）へ告げた。

「『百刃千死（ひゃくじんせんし）』はあなたを狙ってる！　だから、あなたが戦って！　露払いはわたしがしてあげるから！」

「……ああ、恩に着るぜ！」

　相棒の心強い言葉に、刀を握る菊（きく）の手に力が入る。

　やがて風が止み、伏せていた嬰虎（えいこ）が立ち上がった。

「お前さんの和刀（わとう）、その可愛い頭ごと貰い受けるぜぇ！」

　嬰虎（えいこ）は剥き出しの刀の鋒（きっさき）を菊（きく）へ向け、剣呑な気勢を発する。

　肌に刺さるような殺気に、これから始まる激闘の匂いを覚え、菊（きく）は嗤（わら）った。

「吐かせ！　てめぇにこの刀は役不足すぎんだよっ！　土の輪廻に還してやらぁっ！」