　オロチだって!?

「そう。わたしの母（はは）の名（な）は、ハリエット・バスカヴィル。父（ちち）の名（な）前（まえ）はカズオ・オロチ。わたしは父（ちち）と母（はは）の両（りょう）方（ほう）から苗（みょう）字（じ）をもらったの」

　ローザのフルネームは、ローザ・オロチ・バスカヴィルだ。

「わたしの両（りょう）親（しん）は軍（ぐん）に雇（やと）われていた研（けん）究（きゅう）者（しゃ）だった。あのヘビの、マルス兵（へい）器（き）の開（かい）発（はつ）者（しゃ）だった。とくに父（ちち）は開（かい）発（はつ）責（せき）任（にん）者（しゃ）で……だから父（ちち）の苗（みょう）字（じ）をあのヘビに与（あた）えた」

　怒（いか）り、悲（かな）しみ、戸（と）惑（まど）い。

　その全（ぜん）部（ぶ）を宿（やど）したかのような表（ひょう）情（じょう）のローザが、シグマのほうを見（み）て教（おし）えてくれた。

「たった一（いっ）機（き）で敵（てき）基（き）地（ち）の制（せい）圧（あつ）を可（か）能（のう）にするマルス兵（へい）器（き）、それがオロチ！　わたしの両（りょう）親（しん）はあいつに殺（ころ）された。稼（か）働（どう）実（じっ）験（けん）中（ちゅう）に暴（ぼう）走（そう）した、あいつに！」

　それだけじゃない、とローザは重（おも）々（おも）しい口（く）調（ちょう）で声（こえ）を重（かさ）ねた。

「兄（あに）のハヤトは、オロチとの戦（せん）闘（とう）中（ちゅう）にわたしをかばって死（し）んだ。オロチの封（ふう）印（いん）には成（せい）功（こう）したけど、そのときの傷（きず）が原（げん）因（いん）で死（し）んでしまった！　だからわたしは、あいつを！　マルス兵（へい）器（き）オロチを倒（たお）す！」

　ローザが力（ちから）強（づよ）く宣（せん）言（げん）した直（ちょく）後（ご）――ジュズ丸（まる）がダッシュして、ジャンプした！

　オロチの顔（かお）を三（さん）本（ぼん）の刀（かたな）で斬（き）りつけるつもりだ！　

　でも、巨（きょ）大（だい）なヘビ型（がた）のマルス兵（へい）器（き）は、その図（ずう）体（たい）には似（に）合（あ）わないすばやさで、ジュズ丸（まる）の攻（こう）撃（げき）をすべてかわしてみせた。

「ジュズ丸（そやつ）も五〇〇（ごひゃく）年（ねん）前（まえ）にいたな……。あのとき封（ふう）印（いん）された屈（くつ）辱（じょく）は絶（ぜっ）対（たい）に忘（わす）れんぞ！」

　人（ひと）は感（かん）情（じょう）的（てき）すぎると言（い）ったくせに、このヘビのほうがよっぽど感（かん）情（じょう）的（てき）じゃないか。

　シグマがつい、そんな嫌（いや）味（み）を言（い）いそうになったとき、オロチの口（くち）がガバッとひらいた。

「ジュズ丸（まる）……危（あぶ）ない！　マルス砲（ほう）が――来（く）る!!」

　ローザの声（こえ）と同（どう）時（じ）に、オロチの口（くち）の奥（おく）が光（ひか）った！　

　マルスの赤（あか）い輝（かがや）きを帯（お）びたエネルギー弾（だん）が――まぶしく光（ひか）る直（ちょっ）径（けい）二（に）メートルはありそうな砲（ほう）弾（だん）が――発（はっ）射（しゃ）された！　これがマルス砲（ほう）!?

　マルス砲（ほう）は大（おお）きいうえに、とてつもないスピードでせまってくる。

　空（くう）中（ちゅう）に浮（う）かんでいるジュズ丸（まる）は、ぎりぎりのタイミングでそのマルス砲（ほう）を回（かい）避（ひ）した。

　外（はず）れたマルス砲（ほう）が洞（どう）窟（くつ）の壁（かべ）に激（げき）突（とつ）、ぶあつい壁（かべ）の一（いち）部（ぶ）をざっくりとえぐり取（と）った。

　なんて威（い）力（りょく）だ……！

「みんな気（き）をつけて！　あいつの飛（と）び道（どう）具（ぐ）はマルス砲（ほう）だけじゃない！」

　ローザが注（ちゅう）意（い）してすぐだった。オロチの全（ぜん）身（しん）をおおうウロコが何（なん）枚（まい）か外（はず）れる。

　そして、シグマたち目（め）がけて飛（と）んできた。ナイフの刃（は）のようなウロコが！

　ヘビのウロコも武（ぶ）器（き）だったのか！

　シグマもローザもミサキもジュズ丸（まる）も、すばやい動（どう）作（さ）でそのウロコをかわした。

「ひゃあぁ！」と悲（ひ）鳴（めい）をあげているジャンの動（うご）きだけがにぶい。

　まずい……とシグマは焦（あせ）った。あんな動（うご）きじゃ、そのうちジャンに突（つ）き刺（さ）さる！

　血（ち）だらけになったジャンの姿（すがた）を想（そう）像（ぞう）しただけで、シグマの心（しん）臓（ぞう）は止（と）まりそうになった。

「マルス・シールド！」と、ローザが唱（とな）えたのは、そのときだ。

　杖（つえ）から放（はな）たれたマルスの光（ひかり）が、四（し）角（かく）い盾（たて）の形（かたち）になってジャンを防（ぼう）御（ぎょ）する。

「ほう……よくぞ防（ふせ）いだ。しかし、そのメガネが一（いち）番（ばん）のザコらしいな」

　オロチがジャンをバカにする。

「否（ひ）定（てい）はしないけどさ……！」

　震（ふる）える手（て）でマルス・ガンをかまえたジャンは、銃（じゅう）の側（そく）面（めん）についている小（ちい）さなつまみを回（まわ）した。

「だからって、バカにするなよ！　マルス・ガン、パワー最（さい）大（だい）だ!!」

　ジャンが拳（けん）銃（じゅう）のトリガーを引（ひ）く！

　すると、ドゥゥーン!!　という耳（みみ）をつんざくような音（おと）がとどろいた。

　それまでのマルス弾（だん）とは比（ひ）較（かく）にならないほど大（おお）きなマルス弾（だん）が発（はっ）射（しゃ）された音（おと）が！

　オロチはハッと目（め）を見（み）ひらいて、巨（きょ）体（たい）を横（よこ）にジャンプさせた。

　そうすることで直（ちょく）撃（げき）はまぬがれたが、パワー最（さい）大（だい）で発（はっ）射（しゃ）されたマルス弾（だん）がオロチの体（からだ）をかすめていく。ウロコの一（いち）部（ぶ）がジュッと蒸（じょう）発（はつ）して吹（ふ）き飛（と）んだ！

「おっ……おのれ！」

「ジュズ丸（まる）を修（しゅう）理（り）したときにマルス・ガンも改（かい）造（ぞう）しておいたんだ」

　へへへ、とジャンは照（て）れくさそうに笑（わら）ってウインクした。

「さっすが！　――おい、ヘビ！　ジャンはな、天（てん）才（さい）なんだ。ザコなもんか！」

　シグマは予（よ）想（そう）外（がい）の攻（こう）撃（げき）を受（う）けてギリギリと歯（は）ぎしりしているオロチに走（はし）りよると、ここぞとばかり斬（き）りかかった。

　オロチは、ぐうぅぅーんッと舌（した）を突（つ）きだしてくる。いったい何（なん）メートル伸（の）びるんだ？　とツッコミを入（い）れたくなるほど伸（の）ばしてきた舌（した）の攻（こう）撃（げき）を、シグマは剣（つるぎ）で受（う）け止（と）めた。

　そのすきに、ミサキがオロチの背（はい）後（ご）へと回（まわ）りこんだ。そろりと忍（しの）びよったミサキが、オロチにサーベルを突（つ）き立（た）てるや、すばやくムチも巻（ま）きつける。

「おのれぇぇ！　人（にん）間（げん）どもが、こしゃくな！」

　うなったオロチがバランスを崩（くず）した。

　そのいきおいを利（り）用（よう）して、ミサキがオロチに巻（ま）きつけていたムチを引（ひ）きよせる。ぐいぐいぐいっと引（ひ）きよせて、自（じ）慢（まん）の怪（かい）力（りき）で巨（きょ）大（だい）なヘビを転（てん）倒（とう）させてしまった。

　転（ころ）んだオロチの腹（はら）を、ミサキがふたたびサーベルで突（つ）き刺（さ）していく。

「不（ふ）意（い）打（う）ちなどと……恥（はじ）を知（し）れ！　卑（ひ）怯（きょう）者（もの）が！」

「ひ、きょ、う？」

　おかしくてたまらない――ミサキはそう言（い）いたげな意（い）地（じ）悪（わる）な笑（え）みを浮（う）かべた。

「人（じん）工（こう）知（ち）能（のう）さまにはお笑（わら）いのセンスもおありのようだけど、あんまり笑（わら）わせないでよ。悪（あく）党（とう）の盗（とう）賊（ぞく）相（あい）手（て）にそんなことを言（い）うのはアホなんだよ。盗（とう）賊（ぞく）が卑（ひ）怯（きょう）でなにが悪（わる）い？」

　これまでさんざん見（み）下（くだ）してきた人（にん）間（げん）に、オロチはたっぷりこけにされている。

　機（き）械（かい）仕（じ）掛（か）けの黒（くろ）いヘビは、怒（いか）りに満（み）ち満（み）ちた声（こえ）で何（なに）事（ごと）か絶（ぜっ）叫（きょう）した！

　やたらめったら全（ぜん）身（しん）のウロコも撃（う）ち放（はな）ってくる。

　そのときにはもう、シグマもミサキもすばやく後（こう）退（たい）しており、一（いっ）発（ぱつ）も当（あ）たらなかった。

「なめられたものだ！　いやしい人（にん）間（げん）ごときが、ちょこまかと！」

　赤（あか）い目（め）をらんらんと光（ひか）らせながら、むくりと起（お）きあがったオロチは、頭（あたま）をわずかに下（さ）げ、長（なが）い首（くび）を前（ぜん）方（ぽう）に突（つ）きだした。オロチが前（ぜん）傾（けい）姿（し）勢（せい）になる。そして突（とっ）進（しん）してきた！

　オロチがそうしてくるだろう、と予（よ）測（そく）していたのがローザだ。

「世（せ）界（かい）を滅（ほろ）ぼさんとする邪（じゃ）悪（あく）なるマルスよ。せめて、その力（ちから）をわたしにも貸（か）せ！」

　ローザの暗（くら）いピンク色（いろ）の髪（かみ）がかすかに揺（ゆ）れた。髪（かみ）全（ぜん）体（たい）がふわりと波（なみ）を打（う）ち、すっと突（つ）きだした杖（つえ）の先（さき）から、マルスの赤（あか）い光（ひかり）があふれ出（で）てくる。

「これでも食（く）らえ！　魔（ま）紅（こう）弾（だん）!!」

　魔（ま）紅（こう）弾（だん）――それはオロチのマルス砲（ほう）よりも、ひと回（まわ）りは大（おお）きな赤（あか）い光（ひかり）の砲（ほう）弾（だん）だった！

　魔（ま）紅（こう）弾（だん）はスピードもすさまじい。オロチはこちらに向（む）かって突（とっ）進（しん）していたせいで、ものすごいスピードで飛（と）んできた魔（ま）紅（こう）弾（だん）をよけることができなかった。

　真（ま）正（しょう）面（めん）から魔（ま）紅（こう）弾（だん）を食（く）らったオロチは、そのまま吹（ふ）き飛（と）ばされていく。

　岩（いわ）の壁（かべ）にめりこんで、ズドンッッッ!!　という、すさまじい音（おと）が鳴（な）り響（ひび）いた。

　全（ぜん）身（しん）のウロコの半（はん）分（ぶん）以（い）上（じょう）がプツプツプツ……と焼（や）けこげた音（おと）を立（た）てて消（しょう）滅（めつ）していくと、ジュズ丸（まる）と同（おな）じ、にぶい銀（ぎん）色（いろ）の装（そう）甲（こう）がむき出（だ）しになった。

　めりこんだ壁（かべ）からズルズルズルッとすべり落（お）ちていくオロチ。

　そうして地（じ）面（めん）に突（つ）っ伏（ぷ）すと、オロチは急（きゅう）に動（うご）きを止（と）めた。

「もしかして……勝（か）ったのか!?」

　オロチの目（め）から赤（あか）い光（ひかり）がプツンと消（き）えた。それを見（み）てシグマが拳（こぶし）を突（つ）きあげると、ジャンとミサキも勝（しょう）利（り）を確（かく）認（にん）したかのような笑（え）顔（がお）になる。

「残（ざん）念（ねん）……まだ勝（か）ててない」

　ローザだけだ。ちっとも笑（わら）っていないのは。

　いや、ジュズ丸（まる）もだった。刀（かたな）三（さん）本（ぼん）をかまえ、警（けい）戒（かい）しつづけている。

　数（すう）秒（びょう）後（ご）――オロチのまぶたがパッとひらいた！　ふたつの瞳（ひとみ）に赤（あか）い光（ひかり）がふたたび宿（やど）ると、ヘビの体（からだ）に収（しゅう）納（のう）されていた細（ほそ）長（なが）い〝なにか〟がグウィィンと起（お）きあがった。

　それはもう一（いっ）本（ぽん）の首（くび）であり、頭（あたま）だった。

　もともとあった首（くび）が横（よこ）にずれると、新（あら）たに出（で）てきた首（くび）と同（おな）じ高（たか）さの位（い）置（ち）に並（なら）んだ。

「これが、オロチの本（ほん）気（き）！　ふたつの首（くび）の――二岐（ふたまた）のオロチ」

　杖（つえ）を持（も）つローザの手（て）がわなわなと震（ふる）えている。

「強（きょう）力（りょく）すぎて、オロチの全（ぜん）身（しん）にも強（つよ）い負（ふ）荷（か）がかかるから、戦（たたか）いが終（お）わったあとは大（だい）規（き）模（ぼ）な修（しゅう）理（り）が必（ひつ）要（よう）になる。だけどその代（か）わりに、恐（おそ）ろしいまでに敵（てき）を圧（あっ）倒（とう）する最（さい）終（しゅう）形（けい）態（たい）」