アフター・マルス ――シグマの冒険――

２ 妖魔の森

　マリナの町（まち）から西（にし）へ西（にし）へ――テンルウ山（やま）よりもずっと西（にし）に向（む）かうと、そこには背（せ）の高（たか）い木（き）々（ぎ）が鬱（うつ）蒼（そう）と生（お）い茂（しげ）る森（もり）がある。通（つう）称（しょう）「妖（よう）魔（ま）の森（もり）」が。

　妖（よう）魔（ま）の森（もり）に一（いっ）般（ぱん）人（じん）が立（た）ち入（い）ることはかたく禁（きん）じられていた。

　そもそも、このあたりには民（みん）家（か）も商（しょう）店（てん）も、テンルウ山（やま）のように車（くるま）が通（とお）れる道（みち）もない。

　車（くるま）で行（い）けるのは森（もり）の入（い）り口（ぐち）まで。

　ぶあつい雑（ぞう）巾（きん）のような曇（くも）り空（ぞら）の隙（すき）間（ま）から、わずかに陽（ひ）の光が射（さ）しこんでいる。

　朝（あさ）六（ろく）時（じ）、シグマたちはようやく妖（よう）魔（ま）の森（もり）に着（つ）いた。

「まずいことになってるかも……！」

　車（くるま）から降（お）りると、ローザがそう言（い）って舌（した）打（う）ちした。「先（さき）をこされたみたい！」

　森（もり）の入（い）り口（ぐち）に大（たい）量（りょう）の車（くるま）が止（と）まっている。

　調（ちょう）査（さ）団（だん）は朝（あさ）早（はや）くに出（で）る。そんな噂（うわさ）はきいていたけれど、もう着（つ）いているのか！

「シグマ……あれ見（み）ろよ、あれ！　ミサキたちの車（くるま）だよな？」

　徹（てつ）夜（や）明（あ）けで車（しゃ）内（ない）では眠（ねむ）っていたジャンが、メガネの奥（おく）のまぶたをこすりながら言（い）った。

　カクカクと角（かく）張（ば）っているあの車（くるま）は――うん、まちがいない！　ミサキたちの車（くるま）だ！

「あいつら、今（こん）度（ど）は妖（よう）魔（ま）の森（もり）でなにか盗（ぬす）もうとしてんのか？」

　だとしたら、こりないやつらだ！

「あの人（ひと）たち、盗（とう）賊（ぞく）だとか言（い）ってたけど、あんなに弱（よわ）いんじゃあ、殺（ころ）されちゃう」

　ジュズ丸（まる）を背（はい）後（ご）にしたがえたローザが怖（こわ）い顔（かお）になる。

　殺（ころ）される!?　本（ほん）気（き）で言（い）ったのか、ローザは……!?

「なあ、ローザ。ジャンも目（め）覚（ざ）めたわけだし、そろそろ教（おし）えてくれよ。この森（もり）にはいったいなにがいるんだよ？」

「歩（ある）きながら話（はな）そう。時（じ）間（かん）がないから」

　ローザはシグマをちらりと見（み）てから、ジュズ丸（まる）とともに森（もり）のなかへと入（はい）っていった。

　午（ご）前（ぜん）六（ろく）時（じ）すぎの森（もり）のなかは薄（うす）暗（ぐら）かった。星（ほし）明（あ）かりの少（すく）ない夜（よる）みたいだ。

「シグマとジャンは、マルスがどんなものか知（し）ってる？」

　早（はや）足（あし）で歩（ある）きながら、ローザが突（とつ）然（ぜん）うしろにふり返（かえ）った。

　飛（ひ）行（こう）船（せん）のエンジンに使（つか）われたり、武（ぶ）器（き）に装（そう）備（び）することで格（かく）段（だん）に威（い）力（りょく）があがるもの――それがマルスだ。ようするに魔（ま）法（ほう）。だからみんな、マルスのことを魔（ま）法（ほう）と呼（よ）んでいる。

　シグマが思（おも）い浮（う）かべるマルスはそれ！　だけどジャンは、別（べつ）のことを口（くち）にした。

「昔（むかし）の人（ひと）たちはマルスを生（う）みだした。それによってエネルギーの枯（こ）渇（かつ）問（もん）題（だい）を解（かい）決（けつ）した。古い本（ほん）にはそう書（か）かれている。でもそれって、どういう意（い）味（み）なんだろう？」

「そのままの意（い）味（み）だよ」と答（こた）えたローザが、小（ちい）さなため息（いき）をつく。

　そのまま？　枯（こ）渇（かつ）って、物（もの）がなくなるってことだよな。

　つまり、エネルギーの枯（こ）渇（かつ）問（もん）題（だい）を解（かい）決（けつ）したっていうのは、永（えい）遠（えん）になくならないエネルギーを見（み）つけたってことなのか……？　あっ、それがマルスか！

「石（せき）油（ゆ）にしろ、石（せき）炭（たん）にしろ、電（でん）気（き）にしろ、エネルギーにはかぎりがある」

　こうしてしゃべっているあいだも、ローザは森（もり）のなかを早（はや）足（あし）で歩（ある）きつづけている。

「ところがマルスだけは、人（ひと）がこの世（よ）に存（そん）在（ざい）する以（い）上（じょう）、なくなることがない。なぜならマルスは、人（ひと）の意（い）思（し）によって現（あらわ）れ、増（ぞう）大（だい）するエネルギーだから」

　人（ひと）の意（い）思（し）によって現（あらわ）れ、増（ぞう）大（だい）するエネルギー!?　そんなの、はじめてきいたぞ！

「マルスはもともと人（ひと）の意（い）思（し）を利（り）用（よう）するためのものだった。口（くち）で命（めい）令（れい）しなくても、手（て）足（あし）を動（うご）かさなくても、ただ頭（あたま）のなかで考（かんが）えただけで自（じ）動（どう）でドアがひらいたり、照（しょう）明（めい）がついたりする便（べん）利（り）な力（ちから）、超（ちょう）能（のう）力（りょく）みたいな――そういうものとして開（かい）発（はつ）が進（すす）められていた」

　頭（あたま）のなかで考（かんが）えるだけでか……。めちゃくちゃ、すげえな！

「便（べん）利（り）だから、豊（ゆた）かになれるから――人（ひと）はそんな理（り）由（ゆう）だけで、その力（ちから）がどんなものなのかくわしく解（かい）明（めい）されてもいないのに頼（たよ）ってしまう。使（つか）ってしまう。乗（の）り物（もの）のエネルギーにしたり、ときには武（ぶ）器（き）として……」

　ローザが言（い）うには、マルスが人（ひと）の意（い）思（し）によって増（ふ）やすことができるエネルギーだとわかると、世（せ）界（かい）各（かく）地（ち）で兵（へい）器（き）として利（り）用（よう）されはじめたそうだ。

　兵（へい）器（き）利（り）用（よう）の話（はなし）ならシグマも知（し）っていた。教（きょう）科（か）書（しょ）で読（よ）んだことがあるから。

「マルス兵（へい）器（き）の大（たい）半（はん）が無（む）人（じん）兵（へい）器（き）だったの。そう、人（ひと）は乗（の）っていなかった。だけど、その無（む）人（じん）兵（へい）器（き）には知（ち）能（のう）があった。人（にん）間（げん）のように賢（かしこ）い人（じん）工（こう）知（ち）能（のう）がね。民（みん）間（かん）人（じん）か軍（ぐん）人（じん）か、敵（てき）か味（み）方（かた）か、どの程（てい）度（ど）の範（はん）囲（い）を攻（こう）撃（げき）するのか、そうしたことを判（はん）断（だん）するための人（じん）工（こう）知（ち）能（のう）が」

　どんどん小（こ）難（むずか）しい話（はなし）になってきたぞ……。

「人（じん）工（こう）知（ち）能（のう）っていうのは、たとえば、このハヤトがそうだよ」

　ローザは首（くび）に巻（ま）いている〝しゃべるゴーグル〟のボタンを押（お）した。

「おはようございます。みなさん、お早（はや）いですね」

　ゴーグルが――ハヤトが――つまりは人（じん）工（こう）知（ち）能（のう）がしゃべった。

「わたしがかつて生（い）きていた西（せい）暦（れき）二三〇〇（にせんさんびゃく）年（ねん）ごろに開（かい）発（はつ）された人（じん）工（こう）知（ち）能（のう）は、とても優（ゆう）秀（しゅう）なんだ。人（ひと）の意（い）思（し）なのか、人（じん）工（こう）知（ち）能（のう）なのか、その判（はん）別（べつ）ができないくらい賢（かしこ）いの。それほど優（ゆう）秀（しゅう）な人（じん）工（こう）知（ち）能（のう）にマルスが反（はん）応（のう）した。開（かい）発（はつ）中（ちゅう）の新（しん）兵（へい）器（き）に搭（とう）載（さい）されていた人（じん）工（こう）知（ち）能（のう）と、動（どう）力（りょく）源（げん）として採（さい）用（よう）されていたマルス、そのふたつが激（はげ）しく反（はん）応（のう）し合（あ）って暴（ぼう）走（そう）したの！」

　暴（ぼう）走（そう）!?　どうしてマルスが人（じん）工（こう）知（ち）能（のう）に反（はん）応（のう）したんだろう？　

　それはローザにも「わからない」そうだ。

「とにかく、ほぼ同（どう）時（じ）期（き）に世（せ）界（かい）各（かく）地（ち）で同（おな）じ現（げん）象（しょう）が起（お）こった。マルスの暴（ぼう）走（そう）によって人（にん）間（げん）のコントロールから離（はな）れ、独（どく）自（じ）の思（し）想（そう）を持（も）つようになった一（いち）部（ぶ）の人（じん）工（こう）知（ち）能（のう）が、人（にん）間（げん）の排（はい）除（じょ）をはじめた。それが、シグマとジャンもご存（ぞん）じの、マルスの厄（やく）災（さい）！」

　人（じん）類（るい）の半（はん）数（すう）以（い）上（じょう）が死（し）にいたり、たくさんの陸（りく）地（ち）がけずり取（と）られた最（さい）悪（あく）の大（だい）戦（せん）争（そう）！

　マルス兵（へい）器（き）が数（かず）多（おお）くの陸（りく）地（ち）を消（しょう）滅（めつ）させた理（り）由（ゆう）は、「この地（ち）球（きゅう）上（じょう）から人（ひと）が住（す）める場（ば）所（しょ）をできるかぎりなくすためだった」とローザが教（おし）えてくれた。

　人（ひと）と人（ひと）が争（あらそ）う戦（せん）争（そう）なら、陸（りく）地（ち）をなくすなんて発（はっ）想（そう）はまず生（う）まれない。

　人（じん）類（るい）を滅（ほろ）ぼすことを目（もく）的（てき）としている機（き）械（かい）ならではの考（かんが）えだけど、恐（おそ）ろしすぎるよ！

　――にしても、マルス兵（へい）器（き）はどうして人（にん）間（げん）を滅（ほろ）ぼそうとしたんだろう？

　シグマがそんなことまで考（かんが）えたとき、ゴーグルのハヤトが唐（とう）突（とつ）に大（おお）きな声（こえ）を出（だ）した。

「ローザ、みなさん、気（き）をつけて！　敵（てき）です！」と。