アフター・マルス ――シグマの冒険――

３ 赤い目の犬

　敵（てき）!?

「ヘルハウンドが――おそらくですが三（さん）体（たい）います！」

　ウィィィン！　という警（けい）告（こく）音（おん）を発（はっ）しながら、ゴーグルのレンズが光（ひか）った。

　ハヤトの警（けい）告（こく）を受（う）け、一（いっ）気（き）に緊（きん）張（ちょう）感（かん）が高（たか）まる。シグマたちは息（いき）をのんで身（み）構（がま）えた。

　するとすぐに、木（き）々（ぎ）のあいだから赤（あか）い目（め）の大（おお）型（がた）犬（けん）が出（で）てきた。

「あの赤（あか）く光（ひか）ってる目（め）、マルスじゃないのか……!?」

　うん、そう思う。ジャンの言（い）うとおりだ。「シグマ、こいつらロボットだよ、きっと」

　ヘルハウンドの全（ぜん）身（しん）はジュズ丸（まる）と同（おな）じで、にぶい銀（ぎん）色（いろ）。

　その銀（ぎん）色（いろ）のヘルハウンドたちがいっせいに飛（と）びかかってきた。

「マルス・ボール!!」

　すばやく杖（つえ）をかまえたローザが呪（じゅ）文（もん）を――パスワードを唱（とな）えた。

　その杖（つえ）の先（せん）端（たん）がメラメラと炎（ほのお）のように輝（かがや）いている。

　直（ちょっ）径（けい）三十五（さんじゅうご）センチほどの赤（あか）いマルスの球（きゅう）体（たい）が一（いち）匹（ぴき）のヘルハウンドへと撃（う）ち放（はな）たれた。

　せまる赤（あか）い球（きゅう）体（たい）！　ヘルハウンドはジャンプしようとしたけれど、よけきれない。

　ローザの魔（ま）法（ほう）、マルス・ボールの直（ちょく）撃（げき）を食（く）らって吹（ふ）き飛（と）んでいく！

　ヘルハウンドの両（りょう）目（め）から赤（あか）い光（ひかり）が消（き）えうせた――そして動（うご）かなくなった。

「すっげえぇよ！」シグマはガッツポーズだ。「さっそく一（いっ）体（たい）、やっつけたな！」

　と喜（よろこ）んだ直（ちょく）後（ご）、残（のこ）り二（に）体（たい）のうち一（いっ）体（たい）がシグマに向（む）かって列（れっ）車（しゃ）のごとく突（とっ）進（しん）してきた。

　ナイフのような爪（つめ）で、シグマの顔（かお）を引（ひ）っかこうとする！

　シグマはその攻（こう）撃（げき）をさらりとかわしてみせると同（どう）時（じ）に、ハヤトの剣（つるぎ）をふり下（お）ろした！

　ヘルハウンドの胴（どう）体（たい）が斧（おの）でわった薪（まき）のようにスパンッとわれる！

　これで二（に）体（たい）めだ！　なんだよ、意（い）外（がい）と楽（らく）勝（しょう）じゃないか！

　そんなふうに調（ちょう）子（し）に乗（の）りたいところだけれど、問（もん）題（だい）はジャンだ。

　バシュン、バシュンッと、ジャンは先（さき）ほどからマルス・ガンを撃（う）ちつづけている。

　でも……ちっとも当（あ）たってないぞ……。

　ジャンには悪（わる）いけど、下（へ）手（た）くそすぎるんだよなぁ……。

　ヘルハウンドは何（なん）回（かい）かに一（いっ）回（かい）だけまともに飛（と）んでくるマルスの弾（だん）丸（がん）を確（かく）実（じつ）によけている。

　そうやって攻（こう）撃（げき）を回（かい）避（ひ）しつつ、じりじりと確（かく）実（じつ）にジャンまでせまりつつあった。

　そしてとうとう、「うわっ！」と焦（あせ）るジャンの目（め）の前（まえ）までたどり着（つ）いてしまった。

　低（ひく）いうなり声（ごえ）とともに、ヘルハウンドが大（おお）きな口（くち）をあける。

「わ、わ、わ、わっ！　シグマ……たすけてよ！」

　そうしたいのは山（やま）々（やま）だけど――くそ！　ジャンまですこし距（きょ）離（り）がある。まに合（あ）わない！

　ヘルハウンドの、サーベルのようにとぎすまされた牙が、ジャンに襲（おそ）いかかる！

　まずいぞ！　ジャンが食（く）い殺（ころ）されちゃうよ！

「ジャンっ！」と、シグマがさけんだ瞬（しゅん）間（かん）、

　口（くち）をさらに大（おお）きくあけたヘルハウンドが――え!?　ズバッと十（じゅう）字（じ）に斬（き）りさかれた！

　ヘルハウンドを斬（き）りさいたのは――ジュズ丸（まる）だ！

　三（さん）刀（とう）流（りゅう）のジュズ丸（まる）が腰（こし）の四（よっ）つの筒（つつ）からマルスを噴（ふん）射（しゃ）している。それによって、ジャンとヘルハウンドとのあいだに高（こう）速（そく）移（い）動（どう）、一（いっ）瞬（しゅん）のうちに刀（かたな）二（に）本（ほん）を十（じゅう）字（じ）にふりぬいていた。

「うおおっ！　ナイスだぞ、ジュズ丸（まる）！」

　にかっと笑（わら）って、シグマは親（おや）指（ゆび）を立（た）てた。

「たすかったよう、ジュズ丸（まる）！」

　泣（な）き顔（がお）のジャンが、ジュズ丸（まる）の胴（どう）体（たい）に抱（だ）きついた。

　ジュズ丸（まる）はキラリと目（め）を光（ひか）らせている。「どういたしまして」と言（い）ったのかもしれない。

　シグマは、そこでふと気（き）がついた。

「そういやさ、なんでジュズ丸（まる）はしゃべらないんだ？　ゴーグルはしゃべれるのに」

「人（じん）工（こう）知（ち）能（のう）の暴（ぼう）走（そう）を防（ふせ）ぐためにそうなってる」

　ローザがジュズ丸（まる）を見て、それからシグマに視（し）線（せん）を戻（もど）した。

「マルスの厄（やく）災（さい）で暴（ぼう）走（そう）した兵（へい）器（き）には共（きょう）通（つう）点（てん）があった。高（こう）性（せい）能（のう）な人（じん）工（こう）知（ち）能（のう）を備（そな）えていたマルス兵（へい）器（き）だけが暴（ぼう）走（そう）したって共（きょう）通（つう）点（てん）がね。だからジュズ丸（まる）のような戦（せん）闘（とう）用（よう）ロボットには、マルスが暴（ぼう）走（そう）してからというもの、高（こう）度（ど）な人（じん）工（こう）知（ち）能（のう）は搭（とう）載（さい）されなくなったの」

　ゴーグルは兵（へい）器（き）じゃない、だから高（こう）性（せい）能（のう）な人（じん）工（こう）知（ち）能（のう）が搭（とう）載（さい）されていたとしても問（もん）題（だい）ない――ってわけか。

　なるほどね、とシグマが納（なっ）得（とく）すると、「しかしなぜ、この時（じ）代（だい）にヘルハウンドがいるのでしょうか……？」と人（じん）工（こう）知（ち）能（のう）のハヤトが疑（ぎ）問（もん）を呈（てい）した。

「ヘルハウンドは、かつてローザたちが戦（たたか）ったマルス兵（へい）器（き）です。ローザが言（い）ったように、マルス兵（へい）器（き）はふつう、高（こう）度（ど）な人（じん）工（こう）知（ち）能（のう）を備（そな）えている。ところが、先（さき）ほど倒（たお）したヘルハウンドたちは、ひと言（こと）もしゃべらなかった」

「だれかが改（かい）造（ぞう）したのかな？　たいして賢（かしこ）くない人（じん）工（こう）知（ち）能（のう）に……」

　自（じ）分（ぶん）が倒（たお）したヘルハウンドの横（よこ）にローザが立（た）った。

　マルス・ボールを食（く）らった腹（ふく）部（ぶ）の装（そう）甲（こう）が派（は）手（で）に破（やぶ）れている。

　シグマには理（り）解（かい）できそうにない機（き）械（かい）がまる見（み）えだ。

「ええ、そのようですね。……すこし改（かい）造（ぞう）されています」

　ハヤトが言（い）った。「これは推（すい）測（そく）ですが、マルスの厄（やく）災（さい）のあと、政（せい）治（じ）家（か）か軍（ぐん）人（じん）たちがあれを守（まも）るための番（ばん）犬（けん）にしたのかもしれませんね」

「やっぱり……」と小（こ）声（ごえ）でつぶやいたローザが、きびしい表（ひょう）情（じょう）を見（み）せた。

「あれってなに？」と、シグマがきいた。

「幽（ゆう）霊（れい）」

　幽（ゆう）霊（れい）だって!?　ローザはきびしい表（ひょう）情（じょう）のまま、そう答（こた）えた。

「妖（よう）魔（ま）の森（もり）に眠（ねむ）る五〇〇（ごひゃく）年（ねん）前（まえ）の亡（ぼう）霊（れい）。ヘルハウンドたちはきっと、その亡（ぼう）霊（れい）を守（まも）っているんだと思（おも）う」