アフター・マルス ――シグマの冒険――

３ 友だちのジャン

　それからすぐに、たくさんの警（けい）察（さつ）官（かん）たちが駆（か）けつけてきた。

　警（けい）官（かん）たちは地（じ）味（み）な紺（こん）色（いろ）の制（せい）服（ふく）を着（き）ている。飾（かざ）り気（け）のないブーツをはき、たいていみんな不（ふ）機（き）嫌（げん）だ。だから警（けい）察（さつ）の連中だと、ひと目（め）でわかる。

「こいつは、三（さん）丁（ちょう）目（め）の防（ぼう）具（ぐ）屋（や）じゃねえか。シグマが、ひとりでやったのか？」

　若（わか）い男（おとこ）の警（けい）察（さつ）官（かん）が、シグマの横（よこ）から防（ぼう）具（ぐ）屋（や）の店（てん）主（しゅ）の顔（かお）をのぞきこんだ。

　プロの冒（ぼう）険（けん）家（か）をやっていると、警（けい）察（さつ）官（かん）の知（し）り合（あ）いなんて山（やま）ほどできる。

「仕（し）事（ごと）さ、仕（し）事（ごと）。その人（ひと）、泥（どろ）棒（ぼう）だからね」

「泥（どろ）棒（ぼう）!?」

　警（けい）察（さつ）官（かん）がシグマの顔（かお）を見（み）る。なにか言（い）いたげに、ふうっと深（ふか）いため息（いき）をついた。

「なるほどね。話（はなし）はわかったよ」

　一六二（ひゃくろくじゅうに）センチのシグマよりも十五（じゅうご）センチほど背（せ）が高（たか）いこの警（けい）察（さつ）官（かん）は、あらかた事（じ）情（じょう）を聞（き）き終（お）えると、盗（とう）品（ひん）のソーサリー・ストーンをナイフからぬき取（と）った。

「けどな、子（こ）どもが泥（どろ）棒（ぼう）を追（お）いかけるだなんて、感（かん）心（しん）しないね」

「そんなの、よけいなお世（せ）話（わ）だろ」

　警（けい）察（さつ）が頼（たよ）りないからだ。そんなんだから、冒（ぼう）険（けん）家（か）に依（い）頼（らい）が回（まわ）ってくるんだよ。

　警（けい）察（さつ）官（かん）たちに手（て）足（あし）をつかまれ、気（き）絶（ぜつ）したまま運（はこ）ばれていく防（ぼう）具（ぐ）屋（や）の店（てん）主（しゅ）をながめながら、今（こん）度（ど）はシグマがため息（いき）をつく番（ばん）だった。

「説（せっ）教（きょう）なら、やめてくれよ。おれは依（い）頼（らい）された仕（し）事（ごと）をこなしただけさ」

「シグマは何（なん）歳（さい）だ？　プロの冒（ぼう）険（けん）家（か）って言（い）ったって、まだ子（こ）どもだろ」

　まだ子（こ）ども――そう言（い）っておけば、説（せっ）教（きょう）をしてもいい理（り）由（ゆう）になると信（しん）じこんでいる。

　実（じつ）力（りょく）や実（じっ）績（せき）ではなく、年（ねん）齢（れい）という数（すう）字（じ）で人（ひと）を判（はん）断（だん）する大（おと）人（な）たち……。

　正（しょう）直（じき）、うんざりするよ。泥（どろ）棒（ぼう）を捕（つか）まえてあげたのに感（かん）謝（しゃ）の言（こと）葉（ば）ひとつ出（で）てこないなんて、そんなの大（おと）人（な）の態（たい）度（ど）じゃない。シグマはそう思（おも）ってしまう……。

　それよりもさらにショックな出（で）来（き）事（ごと）が、次（つぎ）の日（ひ）の朝（あさ）に待（ま）っていた。

　うすい寝（ね）間（ま）着（き）にガウン一（いち）枚（まい）だと、港（みなと）からの潮（しお）風（かぜ）が冷たい。そんな冷（つめ）たい風（かぜ）ですら、どことなく気（き）持（も）ちよく感（かん）じる、よく晴（は）れた朝（あさ）だった。

　シグマはひとり暮（ぐ）らしだ。

　船（ふね）が泊（と）まる小（ちい）さな港（みなと）の近（ちか）くに、平（ひら）たい木（き）の家（いえ）を借（か）りている。

　この家（いえ）はもともと、となりの薬（くすり）屋（や）の倉（そう）庫（こ）だった。ひとり暮（ぐ）らしにはじゅうぶんな広（ひろ）さと、なにより、もとは倉（そう）庫（こ）だったから家（や）賃（ちん）も格（かく）安（やす）。そこがすごくいい。

　みんなは〝十（じゅう）二（に）歳（さい）〟って数（すう）字（じ）だけで、人（ひと）を子（こ）どもあつかいする。けどさ、見（み）てみろよ、とシグマは思（おも）う。ちゃんとひとりで暮（く）らせてるんだ。新（しん）聞（ぶん）だって、毎（まい）日（にち）とってるし――。

　今（け）朝（さ）はその新（しん）聞（ぶん）に、とんでもないことが書（か）いてあった。

「賞（しょう）金（きん）が出（で）ないだって!?」

　昨（きの）日（う）、シグマが捕（つか）まえた泥（どろ）棒（ぼう）に関（かん）する記（き）事（じ）だった。

　犯（はん）人（にん）逮（たい）捕（ほ）のために出（だ）された賞（しょう）金（きん）は、ソーサリー・ストーンを盗（ぬす）まれた店（てん）主（しゅ）たちがすこしずつお金（かね）を出（だ）しあって集（あつ）めたものだ。

　その賞（しょう）金（きん）を、事（じ）件（けん）の犯（はん）人（にん）だった防（ぼう）具（ぐ）屋（や）の店（てん）主（しゅ）が、まとめてあずかっていたらしい。最（さい）初（しょ）に被（ひ）害（がい）にあったと騒（さわ）ぎ立（た）てたあの男（おとこ）が。この被（ひ）害（がい）報（ほう）告（こく）はウソだった。

　新（しん）聞（ぶん）記（き）事（じ）によると、犯（はん）人（にん）の店（てん）主（しゅ）はギャンブル好（ず）きで、キタウミの島（しま）で一（いち）番（ばん）の都（と）市（し）サー・ホローにあるカジノの常（じょう）連（れん）だったそうだ。

　盗（ぬす）んだソーサリー・ストーンをこっそり売（う）ったり、盗（とう）難（なん）事（じ）件（けん）を利（り）用（よう）して賞（しょう）金（きん）を集（あつ）めていた理（り）由（ゆう）は、カジノで使（つか）うお金（かね）が欲（ほ）しかったから――新（しん）聞（ぶん）にはそう書（か）かれている。

　本（ほん）当（とう）ならシグマがもらうはずだった賞（しょう）金（きん）は、防（ぼう）具（ぐ）屋（や）の店（てん）主（しゅ）がすっかり使（つか）いきっていた。ギャンブルにハマりすぎて借（しゃっ）金（きん）まであった――記（き）事（じ）にはそんなことまで書（か）いてある。

「ウソだろ？　こんなのが大人（おとな）かよ！」

　ガキ、ガキ、ガキと、日（ひ）ごろから見（み）下（くだ）されている自（じ）分（ぶん）のほうが、ずっとまともじゃないか。そう思（おも）いながら、シグマはため息（いき）をつく。それから、あちこちにシミの目（め）立（だ）つ天（てん）井（じょう）を見（み）あげた。

　今（きょ）日（う）は久（ひさ）々（びさ）に市（いち）場（ば）に行って、新（しん）鮮（せん）な魚（さかな）を買（か）ってくるつもりだったのに、賞（しょう）金（きん）を当（あ）てにしていたから、それもなくなった。

「貧（びん）乏（ぼう）だ……」

　こんなボロ小（ご）屋（や）で暮（く）らしているプロの冒（ぼう）険（けん）家（か）なんて、きっと自（じ）分（ぶん）だけだろう。

　プロの冒（ぼう）険（けん）家（か）というのは、世（せ）界（かい）政（せい）府（ふ）が認（みと）めている冒（ぼう）険（けん）家（か）のこと。

　シグマがまだ九（きゅう）歳（さい）だったころ、武（ぶ）術（じゅつ）の授（じゅ）業（ぎょう）で剣（けん）術（じゅつ）の才（さい）能（のう）があることがわかった。

　そのことを最（さい）初（しょ）に教（おし）えてくれたのは、武（ぶ）術（じゅつ）を担（たん）当（とう）していた女（おんな）の先（せん）生（せい）だ。彼（かの）女（じょ）がシグマに「冒（ぼう）険（けん）家（か）の試（し）験（けん）を受（う）けてみたら？」と、すすめてくれたのだ。

　そのころのシグマは、なるべく早（はや）く〝家（いえ）〟から出（で）たかった。

　シグマの〝実（じっ）家（か）〟は児（じ）童（どう）養（よう）護（ご）施（し）設（せつ）と呼（よ）ばれている。親（おや）のいない子（こ）どもたちや、親（おや）はいるけど一（いっ）緒（しょ）には暮（く）らせない子（こ）どもたちが集（あつ）まってくる場（ば）所（しょ）――それが児（じ）童（どう）養（よう）護（ご）施（し）設（せつ）だ。

　シグマに親（おや）はいない。物（もの）心（ごころ）がつくころには施（し）設（せつ）にいた。そこでの生（せい）活（かつ）が嫌（いや）だったわけじゃない。でも、できるだけ早（はや）く、自（じ）分（ぶん）ひとりで暮（く）らせるようになりたかった。

　プロの冒（ぼう）険（けん）家（か）になれば、それができる。シグマはそう考（かんが）えたのだ。

　もちろん、そんなに簡（かん）単（たん）にプロになれるわけじゃない。プロの冒（ぼう）険（けん）家（か）に年（ねん）齢（れい）制（せい）限（げん）はない。だから、子（こ）どもでもなれるけれど、筆（ひっ）記（き）試（し）験（けん）と武（ぶ）術（じゅつ）の試（し）験（けん）に合（ごう）格（かく）しないといけなかった。

　シグマは筆（ひっ）記（き）試（し）験（けん）に四（よん）回（かい）も落（お）ちた。あたりまえだ。大（おと）人（な）たちが受（う）けるのと同（おな）じ内（ない）容（よう）の試（し）験（けん）を受（う）けるんだから。こんなときは、だれも子（こ）どもあつかいしてくれない。

　シグマは図（と）書（しょ）館（かん）に通（かよ）って参（さん）考（こう）書（しょ）や問（もん）題（だい）集（しゅう）を読（よ）みあさり、必（ひっ）死（し）に勉（べん）強（きょう）して、五（ご）回（かい）目（め）で――ぎりぎりの点（てん）数（すう）だったけれど――やっと合（ごう）格（かく）できた。

　武（ぶ）術（じゅつ）の試（し）験（けん）に関（かん）しては、剣（けん）術（じゅつ）の実（じつ）技（ぎ）テストで最（さい）高（こう）点（てん）をたたき出（だ）して、一（いっ）発（ぱつ）合（ごう）格（かく）！

　それが一（いち）年（ねん）ほど前（まえ）の話（はなし）だった。当（とう）時（じ）は、それなりに話（わ）題（だい）にもなった。

　でも、プロの冒（ぼう）険（けん）家（か）になれたところで、子（こ）どもは子（こ）どもあつかいのままらしい。

「理（り）不（ふ）尽（じん）だよなぁ。だいたいさ、プロの冒（ぼう）険（けん）家（か）ならソーサリー・ストーンつきの武（ぶ）器（き）を持（も）ってるのが、ふつうだよな」

　本（ほん）物（もの）そっくりのニセモノ・サーベルなんてありえない。

　そのニセモノ・サーベルにしたって、この部（へ）屋（や）を貸（か）してくれた薬（くすり）屋（や）のオヤジさんに頭（あたま）を下（さ）げ、知（し）り合（あ）いの武（ぶ）器（き）屋（や）に紹（しょう）介（かい）状（じょう）を書（か）いてもらって、やっと売（う）ってもらえたのだ。

　シグマは暗（くら）い気（き）分（ぶん）で天（てん）井（じょう）のシミから目（め）をそらした。

　冒（ぼう）険（けん）家（か）組合（ギルド）か、役（やく）所（しょ）に行（い）かなくちゃ……。そこで冒（ぼう）険（けん）家（か）の仕（し）事（ごと）を紹（しょう）介（かい）してもらえる。

　なにか仕（し）事（ごと）を回（まわ）してもらわないと、今（こん）月（げつ）の家（や）賃（ちん）すら払（はら）えない。というのがシグマの現（げん）実（じつ）だった。どうせ子（こ）どもの冒（ぼう）険（けん）家（か）に紹（しょう）介（かい）されるのは、犬（いぬ）探（さが）しとか猫（ねこ）探（さが）しなんだろうけど！

「シグマ、たいへんだ！」

　玄（げん）関（かん）のドアがノックもなしにひらいた。

　やせている背（せ）の高（たか）い少（しょう）年（ねん）が、あわてて部（へ）屋（や）に飛（と）びこんでくる。

　すぐに市（いち）場（ば）に出（で）かけるつもりだったから、ドアに鍵（かぎ）はしていなかった。

「シグマっ、大（だい）事（じ）件（けん）だぞぉぉぉ！」

「なんだよ、ジャンか」

　シグマは椅（い）子（す）から立（た）ちあがろうとして、やめた。

　押（お）しかけてきた少（しょう）年（ねん）の名（な）前（まえ）は、ジャン・タナカ。

　金（きん）色（いろ）の髪（かみ）と青（あお）い瞳（ひとみ）、白（しろ）い肌（はだ）にソバカスが目（め）立（だ）つジャンは、シグマと同（おな）い年（どし）の少（しょう）年（ねん）で、幼（おさな）なじみだ。

　すそのほつれた黒（くろ）いコートの下（した）に、色（いろ）あせた布（ぬの）の服（ふく）と、しわくちゃのズボンという格（かっ）好（こう）のジャンは、シグマと同（おな）じ児（じ）童（どう）養（よう）護（ご）施（し）設（せつ）で育（そだ）った仲（なか）間（ま）でもある。

「シグマ、これだよ、これ！　これ見（み）て！」

　ジャンは肩（かた）にかけているカバンに手（て）を突（つ）っこんだ。

　それから、これとやらをテーブルの上（うえ）に置（お）いた。ジャンが置（お）いたのはゴーグルだ。

　ゴーグルのレンズのフレームは、たぶん鉄（てつ）製（せい）で、そのまわりは革（かわ）でおおわれている。

　そこまでは、よくあるデザインだ。だけど、フレームや革（かわ）のところに指（ゆび）先（さき）ほどの小（ちい）さな突（とつ）起（き）――ボタンのような物（もの）が、たくさんついていた。

　こんなゴーグル、シグマは見（み）たことがない。

「なんか……変（へん）だよな、このゴーグル？」

「だろ！」

　ジャンは鼻（はな）息（いき）をあらくした。いまにも走（はし）りだしそうなほど興（こう）奮（ふん）している。

「ジャン、落（お）ちつけよ！　朝から近（きん）所（じよ）迷（めい）惑（わく）だぞ」

「落（お）ちつくなんて不（ふ）可（か）能（のう）さ！　このゴーグル、しゃべるんだから！」