　古来より。人間には、生まれた日を祝う風習があるとか無いとか。

　けれど、およそ真っ当ではない人生を送ってきた私には、まるで縁の無い話だった。かろうじて自分の生まれた日くらいは覚えているが、そこに特別感を覚えたことは無い。確か一か月後とかが誕生日だった気がするが、さして待ち遠しいわけでもない。

　『誕生日』という名の平日を過ごす。ただのキリが良い節目。この十七年間、私はハッピーバースデイを口にしたことも、されたことも、ただの一度だって無かった。

　──が、しかし。どうやらこの家では、私のその当たり前が、当たり前ではないらしい。

「ねぇ、ケイちゃん？　レイの誕生日プレゼント、もう用意した？」

　とある日の早朝。ようやく慣れてきた挨拶を交えてリビングを訪れると、母は朝食の用意をしながら、そんなことを尋ねてきた。

「たん、じょうび」

「そう、誕生日！　いやあ、早いものでレイちゃんの誕生日パーティーまであと一週間じゃない？　それで何あげようかなーって考えてるんだけど、これがなかなか思いつかなくてねぇ」

「な、なるほど」

　さも知ってて当然な風に言われているが、初耳の私である。

「で、どう？　ケイちゃんはもう何あげてるか、決めてる？」

「あ、いやぁ、それはまだ……」

　頭の後ろに手を当て、乾いた笑いを返す。最近は愛想笑いもできるようになってきた。

「そっかぁ。意外と難しいわよねぇ、プレゼント選びって。何が欲しいか直接聞くのもいいかもだけど、サプライズっていうのも捨てがたいっていうか」

　顎に手をあて、うーむ、と首を捻る母。レイの生を真剣に祝おうという意思が、その一挙手一投足から細かに感じ取れる。

「サプライズ、か」

　言葉の新鮮さを噛みしめるように呟き、ソファに腰を下ろす。

　誕生日プレゼントに、誕生日パーティに、サプライズときた。慣れない言葉ばかりで、咀嚼に少し時間がかかる。考えに考え、その意味を味わいながら、ゆっくりと飲み込んでいく。

　そして、ようやっと腑に落ちた時。私の心に芽生えたのは『恩返しをしたい』という、なんともありきたりな想いだった。

　言葉そのままに捉えるなら、プレゼントは人に与えるもの。本来、返すという感覚は間違いなんだろう。

　けれどやはり、何度考えてみても、私は何かを返したかった。たくさんのものをくれた彼女に、少しでも恩を返したいのだ。

　退屈な夜に、毎日『おやすみ』をくれる妹に。

　陽だまりのような、優しい笑顔をくれる妹に。

　私にたくさんのものをくれた彼女に、心から『ありがとう』を伝えたい。

　──ああ、そうか。

「誕生日って、日頃の感謝を伝えるためにあるんだ」

　些細な気づきの折、庭先のスイートピーに目を移す。

　生まれたての風に包まれるように、花弁が小さく揺れていた。

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