光速反転ホライズン

第十八話 末端/根幹

　ついに迎えた、誕生日当日。珍しく休日の早起きに成功した私は、レイと共に都市の中心部を訪れていた。

　目的は至極単純。レイと一緒に誕生日プレゼントを買うためだ。柄にもなくサプライズなんて考えていたけれど、それはやっぱりやめにした。無理して慣れないことをするよりも、レイが欲しいものを直接聞いて、直接買ってあげる方がきっと良い。少女Ｘも一番大事なのは気持ちだと言っていた。変に奇をてらわず、今日はまっすぐに私の想いを伝えよう。

　そして。二人で歩いた一日が思い出となって、日記のページに残るなら。それもまた、誕生日プレゼントになってくれるんじゃないか、なんて。少しロマンチックなことを考えていたりもする。

「わぁ、すごいすごい！　人がいっぱい！　おっきな建物もいっぱい！」

「ふふ、そうだね。すごいね」

　二人並んで、騒がしい街路を歩く。少し雲が多いのは気になるが、天気は晴れの範疇。今日を祝うように、陽はさんさんと輝いている。空気を読めるお天道様のようで何よりだ。

「うわぁ……！　すごいなぁ……！」

　一方、レイは都会の景色を見るのが初めてらしく、目に映る何もかもが新鮮に見えているようだ。さっきから小さな頭がピョコピョコと、上下左右を行ったり来たりしている。しかし市街地に来るのが初めて、というのは少し意外だ。よほど箱入りに育てられたのだろうか。

　背丈を競うように並ぶ、超高層ビル群。進化を遂げて車輪いらずになった自動車は、プカプカ浮かんで車道を滑空。完全オート運転で、今日も街を往来している。休日ということもあって、いささか車の数は多い。しかし、特段驚くような景色でもなかった。

　それでもレイにとっては、一つ一つが心躍るモノに見えているようだ。好奇心が身体にしっかりと根を張っているようで、大変よろしいと思う。願わくば今後とも、その純朴さが枯れないように育ってほしいものだ。

　……その心は、きっと。私がいつの日か、失ってしまったものだから。

「ねぇねぇ、おねぇちゃんおねぇちゃん！　あの一番おっきい建物はなぁに？」

「ん？　ああ、アレは……」

　澄んだ瞳をさらに光らせて、レイが私に問いかける。思考に耽っていたため、反応がワンテンポ遅れてしまった。

　……いけない、いけない。今日はレイの誕生日。余計な考え事はナシにしないと。

　余念を振り払うように頭を軽く左右に揺らす。思考をクリアにした後、私はレイが指差す方向へ視線を向けた。

「えっと、あの建物は──」

　と。すぐに妹の質問に答えようとした私ではあったが、それは叶わなかった。

「？　おねぇちゃん？」

　……なに。アレ。

　唖然として、立ち尽くす。数キロメートル先にあるであろうソレは、およそ私が知っている建造物ではなかった。

　高く、高く。遥か彼方、天へ向かうようにそびえ立つ赤色の鉄塔。てっぺんは完全に雲に隠れており、周囲のビル群を圧倒するような存在感を放っている。

　まるで、世界が地面から剥がれないように打ち込まれた、楔のようだった。

「……ごめんね、レイ。ちょっと私にも分かんないかも」

　逃げるように目を逸らし、妹と視線を合わせる。

　分からない。今はそう答える他無かった。

　だって、あんなの知らない。あんなの、元の世界には無かった。元々存在しないものなんだから、私が知っているはずもない。

　──そして、何より。アレが何なのか、誰も知ってはならないような気がする。

　理由は分からない。けれど本能が、そう告げていた。

「そっかぁ。おねぇちゃんでもわからないんだ」

「う、うん。ごめんね」

「いいや、ぜんぜんだいじょうぶだよ！　だって、しかたないもんね！　むつかしいことって、いっぱいあるもんね！！」

「ふふ、そうだね。ありがとう」

　いつもと同じ元気いっぱいの笑顔に癒されつつ、言いようのない不安を払拭する。

　とにかく今日は、せいいっぱい妹を祝うことだけ考えよう。自分に言い聞かせながら、私たちは再び歩みを進めた。