光速反転ホライズン

第八話 熱情/氷解

　人生とはいつだってままならないものであり、願った方向に物事が転がってくれることなんて、そうありやしない。ある時は『急がば回れ』と言うくせに、ある時は『善は急げ』と言う。挙句、『急いては事を仕損じる』と言われる始末なのだから、望み通りの人生なんて、どこにもありやしないのだろう。

　──そして。無論私の人生も、その例に漏れない。

「ははは！　なんだ、このボロッちいペンダント！」

「や、やめてよぉ！　取らないでよぉ！」

　例えば、このように。ある日突然、何の前触れもなく身近なモノが傷つけられる、なんてのは。悲しきかな、よくあることだ。

　休日。時刻はちょうど正午。所用で両親が留守の時に、事件は起きた。

　二階の窓辺から、一階の玄関前を見やる。そこに居るのは、四人の幼い少年少女だった。

「返してよぉ！　なんで……なんで、そんなヒドいことするの……？」

「へへっ、そんなの、チビをからかうのが楽しいからに決まってるだろ？」

「そうだそうだ！　やーい、チービチービ！！」

「……」

　か弱い少女を囲うように、同じ年ごろであろう三人の少年たちが立ちはだかる。小太りの少年はレイのペンダントを取り上げ、メガネの少年は彼に便乗する形で汚い言葉を浴びせていた。小柄な少年は直接加勢するわけではないものの、口を真一文字に結び、完全に傍観者と化している。

　まるで、社会を表す縮図のようだった。

【成熟していない子供なんかは、ほとんど反転してません。まだ善悪の判断基準が確立されていないので。表裏が無い人間は反転しないってワケです】

　ふと、エージェントの言葉を思い出して。同時に、ひどく納得を覚える。

「ほらほら、取り返してみろよーだ！！」

　強者。

「へへへ！　全然届かないでやんのー！」　

その意を借りる、従者。

「……」

　傍観者。

「もう、やめてよぉ……！」

　弱者。

　善人に溢れているはずの世界で。それでもなお、あまりに分かりやすい構図でイジメが起きているという現状。その原因はひとえに、子供が無垢であることに他ならないだろう。

　無垢だからこそ。時に子供は、自覚なしに残酷な悪を為しえる。イジメのきっかけなんて、大抵は単純なものだ。楽しいから。スッキリするから。みんなやってるから──そういう『なんとなく』で、子供は無垢に弱者を傷つけうる。

　まだ何が悪いコトなのか、よく分かっていない。無邪気な行動が、結果的に悪にも善にもなりうる。

　──だから、子供は反転しない。

「ぐすっ……うっ……やめて、よぉ……」

　耐え切れず、レイの目から涙がこぼれる。

　いつも明るい『妹』の瞳から、徐々に色が失われていく。

　そして、刹那。

【おねぇちゃん！　おねぇちゃん！】

　不意に、毎夜聞いている声を思い出した。

【あのね！　今日はね？】

　なぜだか。知らない感情が、私の小さな胸を締めつけていた。

　……痛い。

「レ、イ」

　──痛い。

「私、は、どう、すれば」

　──痛い。

　この痛みは、なんだろう。一瞬考えてみて、コレは心の筋肉痛なんじゃないかと思った。ずっと無感動がデフォルトで、心が運動不足だった。だから久しぶりに動いた心が、ひどく痛んでしょうがない。

「ああ。でも、どうして」

　今、私の心は。

「おねぇちゃん……おねぇちゃん……！」

　どうして、こんなに動いているんだろう。

「……はぁ。ほとほと呆れますね、まったく。遠くから眺めてるだけのつもりでしたが、もう我慢なりません。思わず出てきちゃいましたよ」

　自問していると突如、どこからともなくＡＩが現れた。

「アナタ、いい加減認めてはどうなんです？　『どうして』なんて、そんなの自分が一番分かってるでしょう？」

「……急に、何を」

「まあ？　確かに、アナタは孤独に生きてきたのでしょう。どうしようもないくらい、傍観者な人生だった。『どうせ誰も自分を愛さないから』と、全てを諦めて生きてきた。ええ、その価値観は否定しませんとも。しかし……愛されたくない人間なんて、どこにもいやしないのです。その諦観の根底には少なからず、『愛されたい』という願いがあったのでは？」

「……でも、私に愛される価値なんて無い」

　そうだ。私はレイの本当の姉妹じゃない。おろか、毎日声を掛けてくれる彼女を無視し続けている。どう話せばいいのかも分からないし、会話すらマトモにしたことが無いんだ。

　そんな私が、今更──

「だぁ、もう！　アナタはこの期に及んでまたグチグチと！　いいですかぁ？　愛の価値なんてのはねぇ、愛する側が勝手に決めるものなんですよ！！」

さらにＡＩは私に思考する間も与えず、かつてない速度でまくしたてる。

「引きこもりのクソニートだろうが、全然遊び相手になってくれないおねぇちゃんだろうが、好かれた時点で勝ちなんだ！！　あの子は大層な理由も無く、ヨシナカケイが好きなんですよ！！　子供なんて、そんなもんだ！　だからあの子は今、アナタを信じて待っているんですよ！！」

　そして。機械のくせにゼーゼー息切れを起こさんばかりの勢いでそう言い切ると、

「おおっと失礼、柄にも無くヒートアップしてしまいました。では最後に一言だけ」

　さらに早口で言いながら、エージェントはこちらに背を向けて。

「それでもアナタは、この状況で傍観者のままでいるおつもりですか？　アナタは今、何をしたいんですか？　偶にはめんどくさがらずに自分で考えるとよろしい」

　例の如く窓をすり抜けて、流れ星のように飛び去っていってしまった。

「……はは。まさか、人工知能に気づかされるなんてね」

　負け惜しみのように呟きながら、重くて仕方がない腰を上げる。

　心が動いた理由なんて。身体が動きたがっている理由なんて。言われてみれば、一つしかなかった。

　ちっぽけなこと。簡単な話。

　──私はただ、レイを助けたいだけだ。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　レイが辛い思いをしていると、私も辛いんだ。

　妹が傷ついているのを、私は見たくないんだ。

　でも、ずっと独りで生きてきたから。

　誰かを大事に想うのがどういうことか、なんて。

　大切な人が泣いていると、ひどく心が痛むことなんて。

　そんなの、全然知らなかったから。

　──アイツに言われるまで、私は自分の気持ちにすら気づけなかったんだ。

　彼女から貰ったのは、なんということはない厚意。その日の出来事を聞いて、『おやすみ』を言ってもらうだけ。直接言葉を交わしたことは、ただの一度だってない。

「待ってて。今、行くからね」

　それでも私は、震える足を前に踏み出す。反転世界に来て初めて、私は自分の意志で閉ざされたセカイから飛び出していく。

　急に出しゃばったらレイはビックリするだろうか。あの悪ガキ共をちゃんと追い払えるだろうか。……不安なことは、たくさんあるけれど。

　もし上手くいったら、まずは『ありがとう』と『ごめんなさい』を言おう。

　きっと私は独りが平気なんじゃなくて、ただ寂しいことに気づかずにいるだけだったから。

　ずっと声を掛けて、それに気づかせてくれてありがとう、って。

　接し方が分からなくて、ずっと無視しててごめんね、って。

　仮り染めで、すぐに終わってしまうかもしれないけれど。そうやって、姉妹を始めよう。

「スゥー、ハァー……」

　階段を降りて、深呼吸。間髪入れず玄関前へ。

　扉一枚を隔てて、悪ガキの声とレイの涙声が聞こえてくる。中から外へ出る時に限り、ウチの玄関は自動ドアだ。あと一歩でも前に出れば、私の姿は彼らの前へ晒されるだろう。

　我ながら慣れないことをしていると自覚しつつ。ようやく覚悟を決めた私は、鉛のように重い一歩を踏み出す。

　そして最後、めいっぱいに息を吸い込んで。

　足、手、声。何もかもを震わせながら。

「こ、こらっ！　わ、私の妹をイジメるなぁーー！！」

　その日。私は傍観者をやめた。