光速反転ホライズン

第十話 不快/明快

　幼女の上目遣いにやられた私は、しばらく彼女と雑談に花を咲かせることとなった。レイはとにかく話したいことがたくさんあるようで、一緒にソファーに座ってからはずっと、その小さな口が動きっぱなしだ。

「あのね！　それでね！」

「う、うん」

　ちなみに現在、レイは私の膝の上に座っている。断るに断れず、泣く泣くこの状態になった。決して変な下心があるわけではないが、幼女の柔肌と絶妙な体温が最高に心地良い。

「あのね？　わたし、今日おねぇちゃんがたすけてくれて、とってもうれしかったの。いつもは、ぜんぜんお話してくれなくて。もしかしたら、おねぇちゃんはわたしのことを嫌いなのかな？って思ってたけど、ほんとうはそうじゃなくて。おねぇちゃんが、わたしのことを『妹だ』ってゆってくれて……今日は、ほんとにうれしかったんだぁ」

「っ……」

　飾らないその笑顔に、思わず胸が詰まって。同時に、返す言葉を見つけられなかった。

　陰鬱な靄が心を覆う。それは後悔か、はたまた罪悪感か。

　何もしなかったけれど、何もしていないからこそ、私はレイを傷つけていた。関わらないことが、かえって彼女を不安にさせていた。そんなことに、今更気づいて。ただでさえ好きじゃない自分が、もっと嫌いになりそうだった。

　──これじゃあ、レイをイジメてた三人組と何も変わらないじゃないか。

　黙っていれば、蚊帳の外に居られる。長年抱いていたその哲学が、音を立てて瓦解していく。

「ごめん……ごめんね、レイ」

　謝らなきゃ。衝動に駆られて、頭を下げる。

「嫌いじゃない、嫌いなんかじゃない、嫌いなわけなんて、ない……！」

　口下手な私でも、うまく気持ちが伝えられるように。

　手の届く距離にいる妹を、ぎゅっと抱きしめてみる。

「どうして、おねぇちゃんがあやまるの……？」

　私に身体を預けて、レイは無垢に問いかける。

　そんな彼女を見て、今更ながらに自覚した。

「好き、だから」

　ああ。そうだ。

「好きだから、謝るの」

　──大切な人を不安にさせてしまったから、私はこんなにも自分を責めてしまうんだ。

　きっと人は、生きているだけで誰かを傷つけうる。何をしても、何をしなくても。関わろうと、関わらなくとも。私たちの意志に反して、どこかの誰かを傷つけることがある。

　その『誰か』は顔を知らない赤の他人かもしれないし、すぐ近くに居る大切な人かもしれない。けれど、いずれの場合にしても。私たちは傷つけたことに気づかず、そのまま生きていくことの方が多いのだと思う。

　人と生きる。それは誰かを傷つけることと、ほとんど同義だ。

　じゃあ、誰かを大切に思うってどういうことなんだろう？　考えてみて、私は『傷を癒す心』が、人を想うことなんじゃないかと思った。

「だから。ごめんね、レイ」

　生きているだけで、人は人を傷つける。

　でも、たまに『傷つけてしまった』と気づいた時。

　それが、手の届く範囲に居る、誰かだった時。

　もし、『ごめんなさい』で相手の傷を治したいと思ったら。

　その笑顔を、もう一度取り戻したいと願ったなら。

「えへへ。よかったぁ。おねぇちゃん、わたしのこと好きだったんだ……！」

　──それがきっと、誰かを大切に思っている証左なのだろう。

「どうして……どうしてレイは、そんなに私を気にしてくれるの？」

　ふとした気づきの折、率直な疑問を投げかけてみる。彼女の『なぜ』に答えたんだ。私にも、尋ね返す資格くらいはあるだろう。

　だって、どうしたって分からない。何もしてあげられていなかった私を『おねぇちゃん』と呼んでくれる理由が、私には分からないんだから。

　こんな私を、愛してくれる理由なんて──

「だって、おねぇちゃん、さみしそうだったから」

「……え？」

　予想外の返答に、思わず絶句。

「さみしいのは、いやだから」

　そんな。

「わたしも、ずっとさみしかったから」

　そんな、単純な理由で……？