武装宣教師ヒカリノ

第２４話

　その後、光野が全員を完璧に治癒させ、急ピッチで神殿の建設が進められた。

　邪神の眷属が一度姿を現したからには、今後同じことが起きないとは限らない、という判断だった。あの眷属が戦術的な判断から川中島の拠点を、つまりは祈りの塔を狙っていたのは明らかであり、今回の一件も、もし光野の帰還が遅くなれば致命的な損害を出しかねなかった。

　最後の方で佐山やウメ婆さんが一矢報いたようにも見えたが、あのままでは打撃力不足で、結局は眷属を撃退できず、やられていた可能性が高い。しかし神殿の建設が完了すれば、この地のエファアシーン・ジウラの恩恵は飛躍的に高まり、次に同じことが起きても格段に対処しやすくなるのだ。

　そして、その日の真夜中にはもう、突貫工事で神殿が建てられた。

　一見、普通の建屋のようだが、内部から光野が急成長させた樹木が支える形となっており、急ごしらえな割には、荒削りなアートのような不思議な魅力のある仕上がりになっていた。

　ちなみに光野は一仕事終えたあと、不死者を救済しに行くと言って街に出かけてしまった。周辺に眷属がまだ潜んでいる可能性も考慮して、警戒も兼ねているらしい。

　あまりのストイックさに、皆が引き止めたが、光野の決意は固かった。肝心なときにその場にいられなかったことを悔やんでいるらしい。ありがたい話ではあったが、流石に誰もついていく元気がなく、その後は老人ホームで祝勝会を開催する流れとなった。

「いやあ、今日の小牧ちゃんは本当にすごかったなぁ……」

　佐山がビールを飲みながら、上機嫌でしみじみと話す。

「見逃したのが残念だ」

　小牧が二千を超える不死者を一度に救済した、という話を聞いて、その奇跡を目にできなかった一ノ瀬たちは心底残念そうだった。

「いやーもう、あんときゃ無我夢中で。何をどうやったのか全然わかんないや」

　あはは、と笑いながら小牧はジュースをがぶ飲みしている。

「神も、仰ってるよ……小牧ちゃんの祈りは素晴らしかった、って……」

　うっとりとした顔で、神の声を実況中継する酒寄。その言葉に皆がざわめいた。

「おお……！　エファアシーン・ジウラに、名指しでか……！」

「すごい……！　聖女だな！」

「いや、歌姫じゃないか！？」

「ちょっと、そんなキャラじゃないですよ！」

　赤面した小牧は、照れながら唐揚げを頬張る。

　――小牧さん、よく頑張りましたね。本当にすごいと思います。

　先ほど、去り際に光野に言われた言葉が、不意に蘇った。

「……うふふ」

「あ、なんかレナが変な笑み浮かべてる。乙女かな？」

「……こういうときはそっとしといて」

　すかさず酒寄が隣から茶化してきたので、ぶっすりと膨れる小牧。

「にしても、光野さんもやっぱ凄かったよな」

「ああ。最後のあの一撃。なんかあっさり眷属が蒸発していったけど、あれ光野さんいなかったら絶対詰んでたよな」

「だねえ～」

　若者たちの話に、茶を飲んでいたウメ婆さんがしみじみと頷く。

「あたしも啖呵切ったからには、頑張ってみたけどさ。ホントは全然刃が通らなくって、内心どうしたものかと思ってたんだよねえ」

「ええっ、そうだったのか婆さん！？　ワシには善戦しとるように見えたんじゃが……」

「善戦といえば、爺さんのイモも凄かったな！」

「おう、見直したぜ！　イモを」

「イモに感謝……！」

「ワシの努力もちったぁ考えろ！　……まあ、なんと言っても、一番は」

　トクトクトク、と酒を注いで、グラスを掲げる佐山。

　皆も、その意図に気づいて、穏やかに笑う。

「「「アウル・エファアシーン・ジウラ」」」

　全員の祈りが、ぴったりと重なった。

「やはり、神のおかげだ……」

「本当に、偉大な御方だよ」

「今日、神殿を建てて、ますますそう思ったね。なんというか、恐れ多いことだけど、もっと身近に感じるようになった」

「ぶっちゃけ、あの流れから神殿建てるのはちょっとキツかったけど、建ててよかったね」

「違いないわい」

　わっはっは、と全員で笑ったが、「……わよ」と暗い声が響いた。

「……おかしいわよ。みんな、絶対おかしいわよ！！」

　食堂の隅で叫んだのは、恐怖に顔を歪めた鬼塚だった。

「？　佳代さん、なにがおかしいんだ？」

　一ノ瀬が、心底不思議そうに尋ねる。

「だって！　あんな化物が襲ってきたのって、絶対に、その『神』とやらのせいじゃない！」

　他でもない、光野が言っていたのだ。あの眷属は、祈りの塔の破壊を目的としていたと。

　あの祈りの塔が、あんな怪物を引き寄せたのだ。それなら、まだエファアシーン・ジウラの恩恵なく、普通に『奴ら』と戦っていた時代の方がマシだった。

　少なくとも、鬼塚はそう考える。

「またあんな怪物が、何度も襲ってきたらどうするのよ！　今回はなんとかなったけど、次はどうなるか……！」

　鬼塚の心配に、しかし皆は「なんだそんなことか」という顔をする。

「佳代さんは……その、わかんないかもしれないけど、俺たち神殿建てただろ。その甲斐あって、本当に神の愛を身近に感じられるようになったんだ。だから、次に同じのが来ても」

　パンッ、と誇らしげに胸を叩いて、一ノ瀬。

「今度は絶対、負けないぜ」

「ああ。光野さんの助力抜きでも、なんとかしてみせる」

「あたしの光の刃でも、ちったぁ役に立つだろうねえ」

　わっはっは、と再び声を揃えて笑う。

　違う。そんなことを言いたいんじゃない。もどかしげに、首を振る鬼塚。

「その神殿を狙って、もっと強い怪物がやってきたらどうするの！？　敵だってバカじゃないんでしょう、その邪神とやらも、眷属とやらも！」

「そりゃあ、そのときはベストを尽くすだけさ。神殿は神の力が宿る神聖な場所だぜ？　それこそ死んでも守らなきゃな」

「うむうむ」

　こともなげに言う一ノ瀬、相づちを打つ佐山。

　鬼塚は、それが比喩表現でもなんでもなく、本当に『死んでも守る』という意味だと気づいて、ゾッとした。

「なにを……何を、バカなこと言ってるの！　本末転倒じゃない！　あなたは、皆を守るために信仰を始めたんでしょ！？」

　なぜ気づかない。手段と目的が逆転している。

「その信仰が原因で、みんなが危ない目にあったら、意味ないじゃない！」

「……確かに、昔の俺ならそう考えてたかもしれないなぁ」

　言われて初めて気づいた、という体で、穏やかに笑いながら頷く一ノ瀬。

「でも、今はもっと大切なことを見つけたんだ。信仰を深めること。精一杯、みんなと笑って一緒に生きること。それこそが、エファアシーン・ジウラがお喜びになることなんだ」

　みんなもそう思うだろ、と一ノ瀬が言うと、全員がうんうんと頷いた。

　鬼塚は、泣きそうな顔で首を振っている。

「狂ってる……もう、みんな狂ってる……！」

「いや、そうは言うが佳代さん。ならワシらにどうしろと言うんだ」

　逆に尋ねたのは、佐山だ。

「まさか、祈りの塔も神殿も壊してしまえ、などと言うつもりなのか？」

「っ、そうよ！　そうすれば、あんな化物に狙われることはないでしょ！？　そんな神なんて信じるのはやめて、昔みたいに静かに暮らしましょうよ！」

　言った。言ってしまった。どんなに嫌でも、相手の信仰を否定するようなことは言うまいと思っていたのに。

　鬼塚は口に出してから後悔したが、皆の顔を見てもっと後悔した。

　ごっそりと――表情が抜け落ちていた。

「……いやよ。そんなの。神の声が聞こえないなんて、耐えられない」

　冷たい声で、酒寄が言った。

「わたしもちょっとイヤかなー」

　手元でくるくると光をもてあそびながら、小牧も相槌を打つ。

「エファアシーン・ジウラのない人生、か。……ちょっと想像もつかないな。そんなの、何のために生きてるんだか……あ、いや、佳代さんをディスってるわけじゃないんだけど、さ」

　ハハッ、と笑ってごまかそうとする一ノ瀬だが、どことなくそっけない。

「……楽観的すぎるな、佳代さんは」

　ぐいっ、と酒をあおって、佐山がボソッと言った。

「仮に、祈りの塔と神殿を壊して、信仰をやめたとしよう。……それで、邪神がワシらを見逃してくれる保証が、どこにある？」

「…………」

「むしろ、これ幸いにと滅ぼしに来るかもしれん。今さら遅いわい」

「それにエファアシーン・ジウラの恩恵がなかったら、普通の不死者にさえロクに対抗できないじゃん。それを相手にする探索組の気持ちにもなってくれよな」

「そうでなくても、邪神がなんかの気まぐれで不死者を百人でも送ってきたら、全滅だろ」

　呆れたように、若者たちも肩をすくめる。

「第一、天気が曇りばかりで作物も育たないしねえ」

　ズズ、と茶をすすりながらウメ婆さん。

「そうだな。神の恩恵に与りながら、言っていい台詞じゃない」

　じっと。

　全員の視線が、鬼塚に突き刺さる。

「うぅ……」

　どうして。どうしてこうなった。

　泣きじゃくりながら、鬼塚は力なく、ふらふらとその場で尻もちをつく。

　思い出すのは、ほんの数ヶ月前までの日々。

『佳代さん、この子が怪我しちゃったの、診てあげてくれない？』

『佳代さんや、最近腰が痛くてねえ。いい湿布はないかねえ？』

『佳代さん、風邪薬とかある？　ちょっと熱が出そうでさ』

『佳代さん――』

『佳代さん――』

　皆が、頼ってくれた。嬉しかった。充実していた。

　いつ死んでもおかしくない、そんな毎日だったけど。

　だが、今の鬼塚からすれば、輝いて見えるほど――それは――

「返して……」

　――それは、まともな日々だった。

「返して……返してよぉ……！」

　あのときの、みんなを返して。

　どうしようもならない喪失感と虚無感に襲われ。

　鬼塚は、床に伏せって号泣した。

「かわいそう……」

　さめざめと泣きじゃくる鬼塚を前に、子供のひとりが呟いた。

　本当に、心底そう思っている顔だった。哀れんでいる。

「エファアシーン・ジウラがいなかったら、こんなことになっちゃうんだね……」

　信仰が、ない。それを理由に、子供が大の大人を哀れんでいた。

「うぅむ……やはり、佳代さんは神の愛を知らんからなぁ」

「でも、なんか様子おかしいよ。ひょっとして邪神の呪いでも受けてるんじゃ……」

「……その可能性は、あるな」

　鬼塚が泣いている間に、話が妙な方向に進み始める。

　小牧が席を立って、鬼塚に癒やしの光を当てようとした。

「いやっ！　やめて！　そんなの当てないで！」

　しかし半狂乱になった鬼塚が、その手を振りほどく。

　この光のせいだ。この光でみんなが狂ったんだ。そう考えて。

「……やっぱり、なんかおかしいんじゃないかな？」

「うぅむ……」

「あっ、そうだ」

　そのとき、酒寄がポンッと手を叩いた。

「せっかく神殿ができたんだから、佳代さんを『治療』してあげようよ。きっと呪いも消えて、魂も浄化されるよ」

　酒寄の提案に、皆が「名案だ！」とばかりに笑った。

「それはいいな。神殿なら祈りの威力高まるし」

「もしかしたら佳代さんにも神の声が聞こえるかもしれない」

「やっぱり、仲間はずれはかわいそうだもんなぁ」

「そうだよ！　かわいそうだよ！」

「あたしも佳代さんのためにお祈りするー！」

「ぼくもー！」

「よし、そうと決まれば善は急げだ。みんな、神殿に行くぞ！」

　佐山が呼びかけ、全員が「おー！」とノリノリで答えた。

「よし、佳代さん。今助けてやるからな！」

　一ノ瀬が笑顔で鬼塚を肩に担ぐ。鬼塚はそこで初めて、事態の深刻さに気づいた。

「いやっ！　やめて！　離して！！」

「おっと、そう暴れないでくれよ。誰かー！」

「佳代さん、ちょっとの辛抱だからね。落ち着こうね」

　小牧が穏やかに笑いながら、鬼塚に癒やしの光を当てる。

「いやっ……やめてっ……！」

　得体の知れないぬくもりに包まれて、鬼塚の身体から力が抜けた。

　だが、それでも。意地でも意識だけは失わない。それが鬼塚のアイデンティティだ。この、抵抗するという意志が、鬼塚という人格の中核なのだ。

　これが失われたら、自分は――自分でなくなってしまう。

　しかし周りはそんなことを知る由もなく、鬼塚を運んでいく。

　楽しそうに、嬉しそうに。

　ぞろぞろと続く信徒の列。

　皆、自分は善いことをしていると、欠片も疑っていない。

　――ああ、ダメだ。これはもう、本当に、ダメだ。

「…………わかった！　わかった、から！」

　そう悟った鬼塚はペシペシと、力なく一ノ瀬の肩を叩いた。

「わかったから、下ろして！　行くなら自分の足で行くから」

「お、……そうか？　なんか急に落ち着いたな、佳代さん」

　暴れるのをやめた鬼塚を、一ノ瀬が肩から下ろす。

　しっかりと自分の足で立った鬼塚は、周りを見回した。

　全員の顔を、見る。

　じっくりと。

　目に焼き付けるように。

「落ち着いた？　それじゃ佳代さん、神殿に行こうよ！」

「……ごめんなさい。明日でいいかしら」

　とうとう神の愛を受け入れてくれるんだ、とばかりに嬉しげな小牧に、鬼塚は硬い声で言う。

「え、でも……」

「ちょっと、動転してたの。みんなの気持ちは嬉しい。けど、少し、わたしも気持ちを整理したくて……みんなの邪魔をした上に、待たせてしまって申し訳ないけど」

「……わたしたち、佳代さんが心配で。もしかしたら、邪神の悪い影響を受けてるんじゃないかって」

「そう、かもしれない。でも今日はちょっと、気分じゃないっていうか。わたしも覚悟を決めたいっていうか……明日になったら必ず行くわ。それに光野さんも言ってたじゃない、本人の気持ちが大切だって」

「ふむ、それもそうじゃな」

「確かに、無理に連れて行っても、神はお喜びにならないか」

　鬼塚の言に皆、納得したようだ。

　そのまま食堂に戻って、祝勝会を続ける運びとなった。鬼塚は「せっかくの雰囲気を台無しにしちゃって、ごめんなさいね」と作ったような顔で言い、「明日に備えて休むから」と、そのまま医務室に引っ込んだ。

「…………ホントに、もうダメなのね」

　薄暗い医務室で、力なく椅子に腰を下ろし、鬼塚はぽつんと呟いた。

　とっさに機転を利かせていなければ、あのまま神殿に運ばれて――鬼塚は、殺されていただろう。

　あの得体のしれないぬくもりに、それもさらに強力なやつに、ずっとさらされ続けたら自分がどうなってしまうかわからない。

　鬼塚の人格は、決定的に捻じ曲げられ、原型を留めなくなってしまうに違いない。

「……あんなの、ゾンビと変わらないじゃない」

　最後に皆の顔を見て、確信してしまった。

　あの一様に穏やかな笑み。

　変わり果てた姿だった。あれはもう鬼塚の知る皆ではない。別の何かに、すっかり作り変えられている――

　そして、明日には自分も、そうなってしまう。

「……させない」

　きっ、と唇を引き結んだ鬼塚は、立ち上がる。

　つかつかと、埃を被っていた戸棚に歩み寄る。

　そして小さな引き出しを開けた。

　そこには――黒光りする拳銃。

　弾丸は、一発しか入っていない。拠点の奥の医務室に備え付けてある時点で、それは護身用というよりも、そういう用途のものだったから。

　鬼気迫る表情で、鬼塚は手の中の拳銃を睨む。

「……わたしは」

　カチッ、と撃鉄を起こす。

「わたしは――！」

　あんなふうに、なってしまうくらいなら。

「わたしは、人として、死んでやる！」

　この尊厳だけは、汚させない。

　銃口をくわえる。

　血走った目に、もはや迷いなどなかった。

　引き金を引く。

　ダァンッ！　と破裂音が響き渡った。医務室の壁に赤色が飛び散り、ぐらりと体が傾いて、そのまま床に倒れ伏した。

　そうして、鬼塚佳代は、人として尊厳ある死を選んだ。

　――はずだった。