武装宣教師ヒカリノ

第２３話

　邪神の眷属が、その真っ黒な爪を結界に突き立てている。ジュウウゥゥゥッと肉が灼けるような音、接触部から白い浄化の煙が吹き出ているが、気にも留めずに力を込め続ける。

　ググッ、ググッと、徐々に、結界を力づくでこじ開けていく。

「なんと……！」

　佐山が口元をわななかせるが、その腕に抱かれた小牧は、必死で身を起こした。

　――呑気に見守っている場合ではない！

「みんな……！　浄化の、光を……！」

　小牧の呼びかけに、一同がハッとしたように祈りの仕草を取った。

「アウル・エファアシーン・ジウラ！」

　邪神の顔面――というより口のあたりに、清浄なる光が集中する。

「グオオアァッ！」

　さすがに効いたか、嫌そうな声を上げて身を引く邪神の眷属。が、その瞳をクワッと見開いたかと思うと、わずかに開いた結界の隙間にその口を突っ込む。

　まずい、と小牧は本能的に察した。

「みんな、逃げ――」

　ドパァッ、と石油があふれるような音を立て、眷属の口から闇が溢れ出した。

　それは粘着質な衝撃波。地表を舐めた黒い破壊の波が、小牧たちに直撃する。

「がッ――！」

「きゃッ――！」

　皆、ろくに悲鳴さえ上げられずに吹き飛ばされた。

　小牧も、受け身を取る暇もなく近くの民家の塀に叩きつけられる。意識が闇に沈みそうになったが、辛うじて祈りを捧げることで回復、どうにか体勢を立て直す。

「みんな――」

　だが、目の前に広がっていたのは、絶望の光景だった。全員がまとめて、今の一撃で吹き飛ばされ、転がっている。血を流して意識を失っている者もいれば、うめきながら身を起こそうとする者もいた。いずれにせよ無傷の者は一人もいない。小牧を心配して、皆が周りに集まっていたのが運の尽きだった。

　そしてその間に、バチィイッと浄化の雷にまとわりつかれながらも、とうとう眷属が結界内に侵入を果たしてしまう。

「まずい……！」

　あの眷属の目的は不明だが、ロクなことじゃないのだけは確かだった。小牧たちを殺戮するつもりなのか、祈りの塔を破壊するつもりか、あるいはその両方か。

　……多分、両方だ。

　なんとかしなければ、という思いがあった。

　せめて、皆が回復するまでの時間稼ぎを。

　だが、身体に力が入らない。辛うじて意識はつなぎとめたが、骨が何本か折れている上に、精神力もすっからかんだ。

「グルウウォォッ！」

　己の勝利を宣言するかのように吠えた眷属が、ぎょろりと周囲を見回す。

　そして、手近な『獲物』へと目を留めた。畑の真ん中で転がる佐山。打ちどころが悪かったのか、頭から血を流す彼はぴくりとも動かない――

　そんな彼を、さらに蹂躙するつもりなのか。手の爪をこすり合わせながら、一歩一歩、のしのしと近づいていく眷属。

「やめ、て――」

　手を伸ばす。だが光は出ない。万事休すか――

「ラブリー・プリンセス・ビーム！」

「バスターストーム！」

「ドラゴンファイヤー！」

　そのとき、色とりどりの光が眷属の眼を直撃した。

「ウオオッ！？」

　困惑の声を上げる眷属。見れば――子供たちが、戻ってきているではないか。

「佐山おじいちゃんに手を出したらゆるさないぞ！」

「かかってこい！　ばけものー！」

「やーいやーい、お前の目ん玉みずまんじゅう～！」

　一斉に、んべ～っと眷属に向かって舌を出す子供たち。

　グルルオッ、と怒声を上げた眷属が、子供たちに狙いを定め、突進しようとする。蜘蛛の子を散らすように、わぁっと逃げていく子供たち。

　そして、そこからは彼らの独擅場だった。

「鬼さんこちら～！」

「手の鳴る方へ～！」

　まるで、光神ごっこでもするかのように、身体強化をフルに活かして、とにかく走って逃げまくる。

　一人、二人なら追いつかれたかもしれない。だが一つ眼の怪物が誰かに気を取られた隙に、別の誰かが死角から目潰しの光を放つのだ。

　その光は、派手な割に浄化の力は大したことがない。だが、軌道を捻じ曲げてまで執拗に眼を狙い、眷属の視界を塗り潰す。派手であるために、単純な目潰しとしてはこれ以上ないほどよく効いていた。

　やがて、ただ単に追いかけるだけでは逃してしまうと悟ったのだろう、フラストレーションの極致に至ったように絶叫した眷属が、近くの家の塀に手を伸ばした。

　無理やり引きちぎり、振りかぶって、石材をぶん投げる。

　とても避けられないような速さで、走って逃げる子供へ飛んでいく。

「ああっ！」

　小牧は悲鳴を上げた。塀が、ズンッと子供の一人に直撃したのだ。

　が、その姿が、スゥッとブレて消えていく。

「ハズレ～！　それはざんぞうだ！」

　全く無傷の子が、隣の木陰からひょいと顔を出した。走り回っていたのは、光を捻じ曲げて投影していた彼の影だったらしい。視覚の弱い不死者には効果の薄い技だったが、立派な眼を持つ眷属には存外に効果的。

　良いように騙され、もてあそばれたのがよほど腹に据えかねたのか、その場で地団駄を踏む眷属。咆哮しながら突っ込もうとするが、その背後から背の低い人影が忍び寄る。

「キエアアアアァッッ！」

　気勢を上げながら、人影が眷属の背中に踊りかかった。なにごとか、と振り返った眷属の腕の爪が、ジャッ！　という音とともに数本、切断される。

「ウメばーちゃん！」

　それは、両手の指から光の刃を伸ばしたウメ婆さんだった。

「子供たちにゃ近寄らせないよ！　まずはあたしを倒していきな！」

　もはや老いなど感じさせない、堂々たる構え。

　一番長く生きた。だからここで、皆のために死んでも悔いはない。

　清々しいまでの覚悟。不退転の決意を滲ませ、ウメ婆さんは眷属と対峙する。

　窮鼠猫を噛む――と云うが、相手はただのネズミではない。警戒した様子の眷属が、切られた爪を再生させながら、じりじりとウメ婆さんとの距離を詰めていく。

　が、眷属が踏み出した瞬間、転がっていた佐山が跳ね起きた。

「馬鹿め！　そこはワシの聖域よ！」

　眷属が踏み込んだ場所――それは、佐山が心血を注いで世話をした畑のひとつ。

「神の偉大さと自然の怒りを思い知れ！　アウル・エファアシーン・ジウラ！」

　佐山の祈りと同時、畑の土がめくれ上がる。

　姿を現したのは、大蛇と見紛うばかりに成長した、サツマイモの蔓。

　それがのたうち、くねりながら、眷属の身体に巻き付いていく。

「グガアアアァァッ！？」

　聖なる光をまとって、ぎりぎりと力強く巻き付いてくる太い蔓に、初めて眷属が悲鳴らしい悲鳴を上げた。全身から浄化の煙が立ち昇り、引き剥がそうとする先から蔓がどんどん伸びていく。

「キエアアアアァッッ！」

　さらにその機を逃さず、ウメ婆さんが光の刃で追撃を加える。眷属は眼だけは必死で守ろうとしているが、それに構わず、爪先や脛などいやらしい部位を切り刻むウメ婆さん。

「さあ、動きは止めましたぞ！」

　佐山が興奮気味に叫んでいる。

「だからあとは頼みます！　光野さ――んッ！」

　そして、小牧はそのとき初めて気づいた。

　橋の向こう。こちらに向かって走ってくる人影に。

「皆様ッ遅れました！」

　白い衣をはためかせ、全力で疾走する光野。

「アウル・エファアシーン・ジウラ！」

　バールのようなものから虹色の光が放たれ、拠点の真ん中に着弾、爆発する。

　虹色の衝撃波が、邪神の眷属を包み込み、浄化の炎でその身を灼く。

　そして対照的に、満身創痍で倒れていた小牧たちを、またたく間に癒やしていく。

「邪神ウィーザンゲル・アーリの眷属――まさかここで再び、相対することになるとは。しかし、」

　バールのようなものを掲げた光野が、眷属の前に立ちはだかった。

「私の前では、もう誰も死なせない。喝ァッ！」

　バチバチバチィッ、と激しい音を立てて、光野が紫電を帯びる。それは――非常に珍しい、光野の怒りが発現したかのようだった。

　が、一瞬だけ、心配そうに、光野の目がちらりとこちらを見た。

　小牧は、頷く。

　心配いらないと。だから構わず、そちらに集中して、と。

　少しだけ、口の端に笑みを浮かべた光野は、すぐに戦士の顔に戻り、眷属を睨む。

「俺たちを！」

「忘れてもらっちゃ困るぜェ！！」

　そしてさらに、橋の向こうから車が走ってきた。一ノ瀬たちだ。

「デカイ的だなぁ、よぉッ！」

　ドンッ、ドンッ、ドンッと発砲音。聖なる弾丸が眷属の体表を削っていく。

　さすがに銃は痛かったのか、蔓に絡め取られたまま身を捩ろうとする眷属だったが、その手足をさらに数本の矢が射抜いた。サンルーフから身を乗り出し、続けざまに矢を放つ一ノ瀬。

　だらりと下がる腕。がら空きになる眷属の胴。むき出しになった瞳が、恐怖に歪んでいる。

「さあ、眷属よ」

　ゆらりと、バールのようなものを振り上げる光野。

「我らが神の名において」

　光が差した。

「邪神の下へ還るが良い」

　頭上の暗雲が、消えていく。

「アウル・エファアシーン・ジウラァァ――ッ！」

　太陽の輝きを背負った男が、輝くバールのようなものを振り下ろす。

　小牧は生涯、その光景を忘れないだろう。

　一条の光となって、眷属に激突する光野。

　天を割らんばかりの轟音、全てを灼き尽くさんばかりの閃光。

　莫大な浄化の奔流が眷属を貫く。

　そしてそれらが全て晴れたとき――

　邪神の眷属はもはや、かけらの一つすら残さずに、蒸発していたのだった。