武装宣教師ヒカリノ

第１５話

　翌朝、光野が戻ってきた。大型ダンプカーを運転して。

「わー光野さん！　大型運転できるんだぁ！」

　拠点につながる橋の上。思わぬ登場の仕方に、小牧ははしゃいで声をかける。

「ええ、成人してから真っ先に運転免許を取りに行きましたよ。まあ今は、燃料や路面の関係で、結局は徒歩のことが多いですが」

　このダンプカーは燃料が余っていて良かった、と運転席から降りながら光野。荷台には鉄骨やアルミサッシなどの資材が山積みになっていた。

「これ、全部一人で集めたのか？」

　一ノ瀬が呆れたように尋ねる。野次馬のように集まってきた若者たちも、積み込まれた資材の量にやや引き気味だ。

「ええ、もちろんです」

「……凄いな。しかも昨晩にだろう？　『奴ら』を相手にしながら暗い中で、と考えると……うーん、やっぱ頭おかしいわ」

「唐突なディスり」

「いえ、私の心は常に神とともにあります。頭がおかしくなる前に、神が治してくださるので平気ですよ」

「からのマジ返し！」

　二人の会話を引っ掻き回すように、からからと笑いながら茶々を入れる小牧だったが、不意に真顔で光野にささやきかけた。

「昨日は……やっぱり、人々も解放したんですか」

「ええ。五百人ほど」

「そう……ですか。良かった」

　じわ、と目元に滲んだ涙を、皆に気づかれないようにと小牧は慌てて拭った。

「……小牧さん。あなたが彼らのために、そうも心を痛めてくれていた。……それだけのことで、私もまた救われた気分です」

「そんな……わたしなんて、何もできなくて。ただ、祈ることしか」

「私もほぼ同じです。結局は、祈ることしかできませんでした。彼らの魂の安寧を」

　二人して、空を見上げる。

　今日は美しい青空だ。

「祈りましょう。彼らのために」

「……はい」

　胸に手を当てて祈りを捧げる光野と小牧。

「俺も祈っといた方がいいのかな……」

　取り残され、頭をかく一ノ瀬。何やら小声でゴニョゴニョ話しだしたかと思えば、突然祈りだすのだから、ちょっとついていけない。

「俺が敬虔な信徒になるのは、当分先の話だなこりゃ」

　っていうか小牧順応早くね、などと思いながら、一ノ瀬は拠点に戻るのだった。

　さて、祈りの塔（ルイトール）の建設だ。

　祈りの塔は不死者相手の結界としても機能することから、建設地は中洲の中心が望ましい。というわけで、場所は老人ホームと芋畑の中間あたりになった。

「それにしても、塔は木と金属の複合って言ってませんでしたっけ？」

　資材をかついで歩く光野に、トコトコとついていきながら質問を浴びせる小牧。本当は手伝おうとしたのだが、「全部自分でやるから」と光野に断られたのだ。

　祈りの塔は他でもない、自分たちのためでもあるのに、光野に投げっぱなしは気が引ける。が、数百キロの資材を軽々と持ち上げる光野の怪力ぶりを見ていると、「自分が手伝っても邪魔になるだけかも」と思えてきたので、小牧は内心複雑だ。

「ええ、そうですよ。木多め、金属そこそこ、といった風にするつもりです」

　鉄筋の束をまとめて肩にかつぎながら、しかし一切の負担を感じさせない穏やかな声で光野。

「その割には、今んとこ、金属しか見ない気がするんですけど」

「ふふ。小牧さん、『木材と金属の複合』とは言っていませんよ、私は」

　小牧の素朴な疑問に、どこかいたずらっ子のような笑みを浮かべて答える光野。あ、こんな顔もするんだ、と小牧は少し驚いて、ちょっとだけ嬉しくも感じた。

「ん～？　木材と金属の複合、とは言っていない？　……あ」

　そしてピンときた。思い出すのは、昨日の鶏の治療と、畑を復活させた光だ。

「小牧さんは察しが良いですね。きっと、面白い光景が見られると思いますよ」

「子供たちも呼ぼうかな？」

「良いアイディアだと思います……いや、呼ぶまでもないですね」

　建設予定地には、すでに子供たちの姿があった。他、佐山や手すきの若者たち、酒寄を始めとした女性たちの姿もある。鬼塚は――いないようだ。小牧は残念なような、ホッとしたような、何とも言えない気分を味わった。

「それでは、今から建てますので、皆様は少しだけ離れていてください」

　バーベキューのために火を起こしますよ、くらいの気軽さで、光野は塔の建設を宣言する。野次馬たちを遠ざけつつ、そっと錫杖（ルイトール）を立てた。

　りぃぃぃん、と涼やかな音とともに直立する錫杖。見慣れていない面々はそれだけでも感心したような声を上げた。

「では……」

　ごそごそと胸元を探り、光野がなにやら木の枝を取り出す。まだ青い葉っぱがついている、生木のようだった。それを、建設予定地の真ん中にサクッと挿す。

「いきます。アウル・エファアシーン・ジウラ！」

　バールのようなものを掲げ、呼び起こす、極彩色の光。虹色の奔流が辺りを包み込んだ。

「すげえ……！」

「きれい……！」

　皆が驚嘆の声を上げる。美しい――まるでオーロラが地上に降りてきたかのようだ。

　風が渦を巻く。光野の衣がばたばたとはためく。変化はすぐに起きた。地面に挿された生木から、ぽつぽつと新たな芽が伸び始める。その枝はみるみる膨らんでいき、地面に根を張って太い幹へと変わっていく。

「アウル・エファアシーン・ジウラ、ファラリアル・ユーア・マーリニヤ――」

　まるで騎士のように、眼前にバールのようなものを構え、光野は一心に祈りを捧げている。

　足元から新たな光が溢れ、魔法陣のように広がっていった。魚のように飛び跳ねる光の泡が、周囲の資材に降り注ぐ。パチバチッ、バチッと鋭い音を立て紫電が弾けた。光を帯びた資材がふわりと空中に浮き上がり、生き物のようにくねりながらその形を変えていく。

　嵐のように大気がうなり、宙を踊る資材が中心へと収束する。

　もはや木の枝は大樹に成長しつつあった。その幹に金属部品が潜り込み、互いに互いを補完しながら美しい装飾に姿を変えていく。幹が伸びていく。ぐんぐんと高く。色とりどりの光を振りまきながら、緑の葉を茂らせる。

　見上げんばかりの『塔』が、産声を上げていた。

　樹上にいくつもの円環をそなえ、大気に共鳴しルゥゥンと穏やかな音を響かせる。光り輝くその姿は、奇しくも光野が手にする錫杖とそっくりだった。

　――いや、違う。あれこそが、祈りの塔（ルイトール）の本来あるべき姿なのだ。

　周囲の面々は、ぽかんと口を開けて、もはや言葉もなかった。

　小牧もまた、絶句している。しかしただ感激していたのではない。光野が実現させた奇跡、その高度さにひたすら圧倒されていたのだ。

　小牧も、エファアシーン・ジウラの光に触れた。まだ手を光らせるのがせいぜいだが、だからこそ、『光術』の奥深さと難しさを垣間見た。

　それが、この『塔』はどうだろう。今の、たった数十秒の間に、光野はいくつの『奇跡』を呼び起こした？　祈りの塔は奇跡の質を高め、不死者を寄せつけなくなるという。つまり、いくつもの機能を内包した神具だ。それを創り出す業が、簡単であるはずがない――

　やはり光野はすごい。もちろんエファアシーン・ジウラも偉大だが、その偉大なる奇跡を、この規模で実現させる光野も、只者ではない。

　小牧は改めて、光野の背に尊敬の眼差しを向けた。この人に出会えて良かった――と心の底からそう思う。

　しかしその背中が、ぐらりと揺れた。

「ッ！？　光野さん！？」

　フラッとたたらを踏んだ光野に、小牧は慌てて駆け寄った。

「いえ、大丈夫です。少しばかり目眩が……」

　すぐに立ち直った光野が、照れたような笑みを浮かべる。だが小牧はごまかされなかった。

「もう！　無理ばっかりしてるからですよ！　だから言ったじゃないですか、ちょっと休んだ方がいいって……！」

　休みも取らず一人旅を続け、昨夜だって資材を集めながら、不死者たちの救済まで同時並行で行っていたのだ。光野がどんな完璧聖人でも、たとえ神の癒やしの力があっても、精神的な疲れは抜けないだろう。

「ですが……」

「わかります、犠牲になった人々のことを、光野さんが放っておけないのも！　でも……」

　この人は優しすぎる。光野の手を握って、小牧は涙ながらに訴えた。

「でも、もう少し自分のことも労って……！」

　そんな小牧を前に、流石の光野も、それ以上は抗弁できなかった。

「……そう、ですね。少し休んでもいいかもしれません」

　ははは、と気の抜けた笑みを浮かべて、光野。ホッと一息つく小牧だったが、不意に自分が光野の手を握りっぱなしであることに気づき、急に気恥ずかしくなって手を離した。

「……さて、皆様、これで建設完了です」

　未だ茫然としている見物人（ギャラリー）たちに、光野が改めて宣言する。それを皮切りに、心が宇宙までぶっ飛んでいた皆も、ようやく再起動して歓声を上げた。

「うおおお！　すげえええ！」

「お兄ちゃんかっこいいー！」

「なに今の！？　やばくない！？　レナ、この人やばくない！？」

「俺、今日から入信するわ」

　老若男女かかわらず、全員が感動している。酒寄は「最初騙してるとか言ってすいませんでしたぁ！」と土下座しかねない勢いだったし、一ノ瀬に至っては、すでにその場で「アウル・エファアシーン・ジウラ、アウル・エファアシーン・ジウラ……」と念仏のように唱え始めていた。

「はああ～～これは本当にすごいねえ！　お疲れ様、これでもお飲み」

「あ、ありがとうございます……」

　どこからともなく現れたウメ婆さんが、謎の手際の良さで光野に湯呑を渡す。もはや無抵抗で受け取り、茶を楽しみ始める光野。周囲を圧倒する彼が、唯一勝てない相手――それがウメ婆さんだった。

　いずれにせよ、その日を境に、川中島コミュニティには一大信仰ブームが起き、皆が熱心に祈りを捧げるようになっていった――