武装宣教師ヒカリノ

第１３話

　鶏小屋は公園の裏手、中洲の一番隅の部分にある。鶏たちが騒いでも周囲は流水に囲まれており、不死者たちが近づきづらい位置だ。

「最初、鶏は三十羽ほど飼っていたんですが、今は二十羽まで減りました。原因不明の衰弱で十羽ほどやられてましてな……今考えると、あれも邪神の呪いだったんでしょうが」

「その可能性は高いですね」

　コケッ、コケッという特有の鳴き声が聞こえてくる。佐山の説明どおり、二十羽の鶏が金網の柵の中で思い思いにすごしているが、どれもあまり元気がない。

「ふむ……邪気がありますね。アウル・エファアシーン・ジウラ！」

　またぞろ光野が錫杖（ルイトール）を立て、バールのようなものを振り回す。虹色の光を浴びた鶏たちは、先ほどまでの弱った様子が嘘のように、元気に駆け回り始めた。

「邪神の呪いに生命力を奪われていたようです。これで調子を取り戻し、また卵を産んでくれるようになるでしょう」

「ありがたい！　アウル・エファアシーン・ジウラ！」

　感謝の祈りを捧げる佐山を尻目に、小牧はふと、大規模感染（パンデミック）当初からの疑問を思い出して、光野に尋ねてみた。

「そういえば、光野さん。動物とか虫とかは、なんで不死者にならないの？」

「おそらく、つまらないからでしょう」

「……つまらない？」

「邪神は知的な存在が悩み、苦しみながら、理性を失っていく様を見て楽しんでいる節があります。もしくはその過程を経ることで邪悪な力を得ているのか――いずれにせよ、一定以下の知能の持ち主は眷属にしないようです。他に何らかの制約があり、やろうと思ってもできないのかもしれませんが……はっきりとはわかりません」

　そもそも邪神の思考は理解不能なのです、と頭を振る光野。

「なるほどぉ。でもまあ、どっちにしても現状の方がマシかなー」

「違いないわい」

　ただでさえ害虫にはうんざりしているのだろう、佐山が重々しく頷く。仮に虫が不死の怪物になって押し寄せてきたらどうしようもない。まだ『奴ら』の方が対処可能なレベルだ。

「……さて、光野さん。他になにかご覧になりたいものは」

　拠点はぐるりと回ったし、畑と鶏小屋も視察した。塔を建てる土地も目星はつけてある。他になにか要望は？　と尋ねる佐山。

「いえ、視察に関してはもう充分です、ありがとうございます。……ただ、気になることが」

「なんでしょうか」

「子供たちについてです」

　光野が老人ホームの方を見る。今ぐらいの時間帯は、ボードゲームで静かに遊んでいるのではないだろうか。

「子供らがどうかしましたか？」

「私見ですが、少々栄養状態が良くないかと。鶏が卵を産むのを待ってもいいですが、もっとお肉を食べさせてあげたいと思うのです」

　タンパク質が足りません、鶏たちを示しながら光野はそう言った。何も知らないめんどりがコッコッコと鳴きながら近づいてくる。

「それは――〆るということでしょうか？」

　せっかく元気を取り戻したのに？　と佐山は面食らったようだ。

「ああ、いえ、もちろん殺しはしません。お肉をわけてもらうのです」

「肉を、わける？」

　佐山がオウム返しにするが、小牧はすぐに察した。

「あっ、もしかして。鶏さんからお肉を取って、治しちゃうみたいな？」

「ご明察です」

　にっこりと笑った光野は、「実践してみましょう」と言って袖をまくった。

「てれれって、てってって♪　てれれって、てってって～♪　光野三分クッキング～」

「小牧さんノリノリですね。とはいえ今は料理はしません、お肉をわけて頂くだけですから」

　謎な歌を口ずさみ始めた小牧に、光野が苦笑する。

「さてさて。では簡単にやり方を。まず、適当な鶏を選びます」

　しかしどことなく料理番組風な説明口調でしゃがみ込み、足元の鶏を撫でる光野。

「ほら、いい子だ……」

　手から柔らかな光を放ち、鶏の頭を優しくくすぐる。とろん、とした目つきになった鶏が、声も上げずにその場で丸まってしまった。

「はい。このように癒やしの光を当て、眠ってもらいます」

「へえ。光野さん、バールがなくても光を出せるんですね」

「この程度ならセイバーを介する必要もありませんので」

「セイバー？」

「聖なるバールの略です。かっこいいでしょう？」

「あ、ああ。……なるほど？」

「次にお肉をもらう場所の選定です。ここは無難にもも肉にしましょう」

　左手で癒やしの光を放ちながら、右手で鶏をひっくり返し、足のあたりに青色の光を放つ。

「念のため、こうして殺菌しておきます」

「ほほう。そんなこともできるんですなぁ……」

「はい。えーと、お二人とも、ナイフか包丁なんてお持ちじゃないですか」

　ここで、光野が少し困り顔をする。見切り発車感が否めない。

「残念ながら、ワシは何も……」

「わたしも持ってない……。ナイフくらい持ち歩いた方がいいのかな～」

「そうですか。なら仕方がないですね」

「ワシがひとっ走り取ってきましょう」

「ああいえ、その必要はありません。やりようはあるのです」

　老人ホームの方へ走っていこうとする佐山を、光野が呼び止める。

「では失礼して……喝（か）ァッ！」

　突然、くわっとした表情で叫ぶ光野に、小牧、佐山、眠っていない鶏たちが飛び上がる。

　光野の指先から、ジャッ！　と空気の灼ける音を立てて光が伸びた。それはまるで爪のように、十センチほどの長さで止まる。某ＳＦ映画の宇宙騎士が操る光の剣のようだ。

「驚かせてすみません、私はこの手の光術（こうじゅつ）が苦手でして。気合を入れないと使えないのです」

「こ、こうじゅつ……ですか」

「光の術、と書いて『光術』です。前世の言葉では『ユーア・リィア』と呼びますが、それを日本語に直訳しました。神の光をより発展的に応用する技術のことです」

　光野が指先に灯した光は、見た目通り、物体を切断する刃なのだという。

「はい、では刃物が用意できたところで、いよいよお肉をわけてもらいます」

　周囲の騒ぎもなんのその、鶏は心地よさそうに眠ったままだ。

「そのまま切り取るのが一番簡単ですが、必要なのは可食部だけですし、再生する際の負担を考えて、皮や骨は残す感じでいきたいと思います」

「ほうほう……」

　佐山も小牧も興味津々だ。

　足の関節の位置を確かめた光野が、手慣れた様子で光の爪を刺し込んでいく。

「まずももを切り取ります。皮は極力つなげておく形で」

　ももの付け根を切断、サッサッと手際よく切れ目を入れていく。解剖実験のようでもあったが、手早さと正確性が尋常ではない。少しばかりの出血があっても癒やしの光で即座に治癒。傷が再生しきる前に、もも肉を骨ごと取り外す。

「で、骨ともも肉を分離して……あ、これ、ちょっとだけ持っておいてください」

「え？　あ、はい」

　小牧が困惑しながらも、採れたてホヤホヤのもも肉を指先でつまんで保持する。体温が残った肉に触れるのは初めてだったが――ちょっと気味が悪い。

「その間に手早く再生してしまいましょう。止血していた血管を開き、骨の位置を整えます。そして――アウル・エファアシーン・ジウラ」

　かたわらに立てていた錫杖（ルイトール）が共鳴し、光野が虹色の光を放つ。メチメチと生々しい音を立てて、鶏の足の筋肉が再生していき、残されていた骨を包み、皮が癒着していく。

　数十秒としないうちに、鶏は傷一つない状態に戻っていた。

「はい、これで終わりです。最後に頂いたお肉を血抜きしましょう。あ、小牧さんの手も消毒しておきますね」

「あ、ありがとうございます……」

　青い光が小牧の手を包む。一瞬で、指先の血も脂もきれいに浄化されていた。

「では失礼して……イェェェアッ！」

　もも肉を片手に再び奇声を発する光野。ヴァンッ！　と独特な音を立て、手のひらサイズの光の膜のようなものが発生する。光野がそこにもも肉を突っ込むと、フィルターのように血液だけがこし取られ、ぷるんっと肉が出てきた。

「はい、これで終了です。そろそろこの子も目を覚ましますね」

　光野が微笑むのと同時、足元の鶏が目を覚まし、「あら？　なにがあったのかしら」と言わんばかりに、不思議がりながら歩き出す。

「これは……本当にたまげましたな……」

「なんかもう、凄すぎて何も言えないや」

　驚くやら呆れるやら感心するやら。二の句が継げないとはこのことか。

「あの子も元気そうに見えますが……こんなことをしても、平気なのでしょうか？」

　何事もなかったかのように平然と餌をついばむ鶏。佐山が未だ信じられないものを見たような顔で尋ねる。

「負担という意味では、少しあります。餌を多めに食べる必要がありますね。ただそれ以外に悪影響はありません。癒やしの光を浴びたので、他の個体よりもむしろ健康でしょう」

「むしろ健康……」

「光野さんの前世では、これって普通のことだったの？」

　絶句する佐山をよそに、つんつん、と光野の手のもも肉をつつきながら小牧。

「そうですね、我々の世界にも畜産――というか、獣の肉を食べる文化はありましたが、基本的にお肉とはこうやって『わけて』もらうものでした。地球に生まれ変わって、この世界では家畜たちが命を落としていると知ったときは、衝撃を受けたものです……」

　胸に手を当てて瞑目する光野。家畜たちの冥福を祈っているのだろう。

「光野さんの前世にも食肉文化ってあったんだ」

「それは、ありますよ。食事は大切ですからね」

「でも、光野さんは飲食の必要がないって言ってたような……」

　もしかして遠慮しているだけだった……？　と小牧が疑いの目を向けると、やや気まずそうに視線をそらした光野は、

「いえ……それなりに信仰を深めれば、生命の維持に食事や呼吸は不要です。ただ、前世でも娯楽という側面がありましたし、成長期の子供や肉体を欠損した戦士、妊婦なども普通に食事を摂っていましたよ。無から有を生み出すより、有から有に転じた方が楽ですからね」

「え、無から有は生み出せるんですか」

「はい。エファアシーン・ジウラは偉大ですので」

　やっぱり神はすごい、という結論に至った。