武装宣教師ヒカリノ

第１４話

　夕方。

　川中島の拠点には、ジューシーな匂いが漂っていた。

「これってまさか唐揚げか……！？」

「あいつら卵産まないし、とうとう〆られたか」

「悲しいなぁ。せめて安らかに眠れ……」

　見張りなどから戻ってきた一ノ瀬たち若者一同が、食堂で唐揚げの山を前に手を合わせた。

「いただきます！」

「わーい、お肉だー！」

「わたしからあげだいすきー！」

　久々の大ごちそうに子供たちもテンションが上がっている。

「ふふふ、楽しんでいるようだなぁ」

「おう、爺さん。あいつらの命、美味しく頂いてるよ……」

「うまいぜ。レモンかけたいなー」

「レモンかけるとかふざけんな張り倒すぞ」

「かぁーッ！　キンキンに冷えたビールが飲みてえ！」

　もっしゃもっしゃと唐揚げを頬張りながら、賑やかな一ノ瀬たち。佐山はフフフッと不敵な笑みを浮かべる。

「聞いて驚け！　実は今回、鶏たちは一羽も〆ておらんのだ！」

　佐山の発言に、一ノ瀬たちも、子供たちも、顔を見合わせる。

「じゃあ俺たちが食ってるこれはなんだ」

　反射的に尋ねる一ノ瀬、しかし「いや待て」となにかに勘づく。

「この件、アレだな。光野さんが絡んでるな」

「うむ。実はな……」

　事の顛末を話す。鶏たちからもも肉をわけてもらい、即座に再生させたという光野の偉業に皆が唖然としていた。が、若者たちと子供たちの箸は止まらない。

　唯一、テーブルの奥で鬼塚だけが気味悪がって箸をつけなくなったが。

「そんなわけで、これからは二日に一回は鶏肉が食べられるぞ！」

「うおおおおおおおッ！」

「サツマイモも食べられるぞ！」

「お、おう」

「なんだその落差は！　ワシが必死で育てたサツマイモだぞ！！」

　復活させたのは光野さんだがなぁ！　と言いつつも怒る佐山。

「と、ところで光野さんは？　見当たらないようだが……」

　話を逸らすように一ノ瀬。当然、佐山はそれほど単純ではなく、じろりと一ノ瀬を睨む。

「あ、光野さんなら街に出かけたよ」

　救いの女神は、その隣にいた。ちまちまとご飯を口に運びながら、小牧。

「街に？　一人でか？」

「うん、塔の材料を探しに。……あと、街中の不死者も、見つかり次第浄化しとくって」

「無茶な……と思ったが、あの人なら大丈夫か。『奴ら』相手でも」

「……元々、一人で旅してたみたいだしね」

　長い、旅だったそうだ。行けども行けども、荒れた街と不死者ばかり。最後に人里を発ってから、小牧たちの川中島コミュニティにたどり着くまで、数週間歩き通したらしい。

　もっとも、不死者たちを『救済』するのにかなりの時間を費やした、とのことだったが――光野に聞かされた、ある衝撃の事実を思い出し、小牧の食事の手が止まる。

　一人で街に向かう。材料探しを兼ねて、不死者たちの救済のために。

　光野にそう聞いたとき、小牧は尋ねていた。なぜそうもストイックに、不死者たちの相手をするのか、と。

　昨日までほぼ休みなく旅を続けてきたのだ。いくらエファアシーン・ジウラの恩恵があっても精神的な疲れはあるだろう。少しは休めばいいのに――小牧はそう言ったが、光野は静かに首を振って、こう答えた。

「不死者たちもまた、哀れな被害者です。彼らは今もなお苦しみ続けている。放っておくわけにはいきません」

　そして光野は言った。

　不死者たちにはまだ自我が残っている、と。

　彼らはただの動く屍ではない。腐り落ちた体は肉の牢獄と化し、その魂は邪神の呪いに囚われたままなのだ。魂が擦り切れてボロボロに崩れてしまうまで、気が狂うような痛みに絶えず苛まれ続けている――

　まさに地獄の業苦。

「小牧さん。あなたになら、わかるはずです。魂を苛む苦痛がどのようなものか」

　あなたは噛まれた痛みをご存知でしょう――光野は沈痛な面持ちでそう告げた。

　小牧は、頭を殴られたような衝撃を受けた。

　ずっと『奴ら』と呼んでいた。呪われた怪物なのだと思っていた。

　だが――それが違っていたとしたら。あのうめき声に、別の意味があったのだとしたら。

　噛まれた痛みはもう忘れられそうにもない。全身に広がっていく、魂さえ凍るような痛み。あれが――永遠に続く？　そんな。耐えられるはずがない。しかもどんなに苦しくても、泣きわめくことさえ許されないのだ。

　なんと惨い運命なのだろう。そして自分も、あと少しでそうなるところだったという事実に震える。光野がいなければ、今頃は――

「ですから、私は行かねばなりません。一刻も早く、彼らの魂を解放するために」

　夜明けまでには戻ってきますよ、と笑って。

　バールのようなものを片手に、光野は拠点を去っていった。

「……レナ？　どうしたの？」

　突然、沈んだ表情を見せる小牧に、隣の席の酒寄が心配そうな顔をする。

「あっ、いや。ちょっと考えごとしてただけ、なんでもないよ」

　無理に笑顔を浮かべて、小牧はごまかした。

「へー光野さん、すげえなあ」

「その神様とやらを信じたら、俺にも似たようなことができるのかな？」

「光野さんはそう仰っていたが……今のところ、ワシは一度も祈りがうまくいかなんだ」

　と、小牧が物思いに沈んでいるうちに、佐山と一ノ瀬たちは神と光野の話題で盛り上がっていたようだ。

「普通ならどんなに早くても一週間はかかる、という話だ。しかし小牧ちゃんは、昨日の今日で祈りが届いてな！　光野さんもびっくりしとったわい」

「小牧ちゃんいけたの？　マジかよ」

「すげえな！」

　突如、皆の注目が集まり、小牧は「ええっ」と狼狽した。

「レナ姉ちゃん、ちょーのーりょく使えるの！？」

「すごーい！」

「い、いや。光野さんほどすごいことはできないよ！　ただちょっと、手が光るくらいで」

　子供たちにキラキラとした目を向けられ、わたわたと慌てる小牧。

「え～、でも手が光るの！？　かっこいい！」

「見せて見せて～！」

「ええ、ええっと……」

　見れば、子供たちだけでなく、一ノ瀬たちも期待に満ちた目をしている。テーブルの奥の方から、鬼塚がそれとなくこちらの様子を窺っているのにも気づいた。

「さ、さすがに緊張しちゃうなぁ……」

　あはは、と諦めたように笑いながら、いったん箸を置いて、小牧は胸に手を当てた。

　握り拳で円を描くように。エファアシーン・ジウラへの祈りの作法。

　……そうだ。今もなお苦しむ人々のために、祈ろう。

　小牧はそう思った。街に残された不死者たちの苦しみが、少しでも早く終わるように。

　今もなお独りで奮闘しているであろう、光野のために。

　どうか。神様。

　彼らに、救いを。

　彼らに、慈悲を。

「……アウル・エファアシーン・ジウラ」

　そっと、呟く。じん、と胸の奥が震える。大いなる意志と感情が溢れてくる。

「ああ……」と溜息のような声が漏れた。あまりにも深い、嘆き、悲しみ、そして、生きとし生けるものへの限りない愛情。

「おお……！」

「わあ……！」

　見守っていた皆が、感嘆の声を上げた。小牧の胸元が、光り輝いている。清らかな白い光。プリズムのように揺らめく七色の輪郭。

　それは、わずか数秒にも満たない輝きだったが、胸を打つ美しさがあった。

「すげえ……」

　若者の一人の声は、紛れもなく皆の総意だっただろう――

「――気持ち悪い」

　いや。

　そうでない人間も、いた。

　皆が声もなく見とれていたからこそ、その小さな呟きは、食堂中に響き渡ってしまった。

　全員の視線がテーブルの奥に集中する。

　失言した、とばかりに口元を押さえる鬼塚の姿があった。

「佳代さん……」

　小牧は、少しばかり傷ついた顔でその名を呼んだ。純粋に、悲しかった。エファアシーン・ジウラの光を、けなされたことが。

「……今のは忘れて」

　気まずげに視線をそらした鬼塚が、席を立つ。

「…………その力が有用だし、みんなのためになるってことは、わかってるわ。でも、みんなして前のめりで夢中になってるのが、なんだか不気味に見えちゃって……」

　言い訳するように早口で言う鬼塚だったが、ぺちんと己の額を叩いて溜息をついた。

「……ごめんなさい。やっぱり、今日の私、なんだかおかしいみたい。小牧ちゃん、あなたのことを悪く言うつもりはなかったの。それだけは本当よ」

　そう言い残して、鬼塚は食堂から去っていった。

「…………」

　あなたのことを悪く言うつもりはなかった――裏を返せば、エファアシーン・ジウラのことは認めていない、というわけだ。

　鬼塚の、光野とエファアシーン・ジウラに対する風当たりは強い。

　だが小牧は、彼女を責めようという気にはなれなかった。鬼塚の過去を小耳に挟んだことがあるからだ。

　――彼女の家は、新興宗教のせいでメチャクチャになったらしい。

　なんでも幼い頃に親が詐欺まがいの宗教にはまり、財産諸々を失った挙げ句、一家離散する羽目になったそうだ。

　それ以来、彼女は宗教というものを憎んでいる。幸せな家庭を崩壊させた元凶として。不幸に見舞われた自分を最後まで救ってくれなかった、その無責任さも。

　刻み込まれたトラウマが、光野への態度を硬化させていることは、想像に難くなかった。

「フッ、『みんなして前のめりで夢中』、か……」

　鬼塚の背中を見送って、一ノ瀬が小さく呟く。

「……当たり前だ。夢中になるに決まってる」

　その顔には、凄絶な笑み。

「この力があれば、『奴ら』を駆逐できるかもしれない。『奴ら』に対抗できるなら。これ以上誰も苦しませずに済むなら……」

　ぎりっ、とその拳に力がこもる。

「不気味だろうが、なんだろうが、構うものか。俺は悪魔とだって契約してやる……！」

　一ノ瀬の覚悟が滲む言葉だった。心強くもあり、悲しくもある。

　特に、『奴ら』――不死者たちの実情を知ってしまった小牧にとって、彼らに向けられる感情が憎しみだけというのは、あまりに辛い。

　だが、ここで一ノ瀬が、そして皆が、真実を知ったところで何が変わるだろう。

　光野がそっと、自分にだけ真実を教えていった意味を、小牧は考えずにはいられなかった。

　――今は、言えない。

　やはりそういう結論に至る。一ノ瀬たちが、この痛みを、この悲しみを知るのはもっとあとでもいいはずだ。

　だから――ただ、一つだけ。どうしても言っておかなければならないことだけを、言う。

「……一ノ瀬。エファアシーン・ジウラは、悪魔じゃなくて優しい神様だよ……」

「あ！　すっ、すまん。そういう意味で言ったんじゃないんだ」

　心底悲しそうな顔をする小牧に、先ほどまでの凄みはどこへやら。

　一ノ瀬は一転、慌てて頭を下げるのだった。