武装宣教師ヒカリノ

第９話

「あらまあ～～～！」

　虹色の光を浴びながら、目を見開いて驚きの声を上げるウメ婆さん。やがてその表情が恍惚としたものに変わっていく。まるで極楽の温泉につかっているかのようだ。

「…………」

　佐山と一ノ瀬と鬼塚の三人は、ただただ目の前の光景に圧倒されていた。小牧だけが、呑気にテーブルに肘をついて、

「わあ、やっぱりすごくきれい……」

　などと、うっとりしていた。

「う、ぐうぅッ！」

　が、そのとき異変が起こる。ウメ婆さんが突然、口を押さえてもがき始めたのだ。

「ぐぅ、ぶふぁッ！」

　むせるようにして、総入れ歯を再び吐き出すウメ婆さん。

「ウメさん？！」

「お婆ちゃん！？　あんた、やめなさい！　お婆ちゃんに何をしたのッ！」

　佐山がウメ婆さんに駆け寄る。鬼塚も慌てて立ち上がり、二人を背中に庇うようにして光野との間に割って入った。

「……大丈夫じゃよ、佳代さん。心配せんでも」

　が、他でもないウメ婆さん本人が、すぐにその背中に声をかけた。

「でもお婆ちゃん、さっき苦しそうに……って、え？」

　床に転がったままの総入れ歯に目を留め、何かがおかしいことに気づく鬼塚。

「う、ウメさん……歯が……！！」

　佐山が愕然としていた。

「いやあ～～～びっくりしたねえ。口の中がムズムズしたと思ったら、ほら、いきなり生えてくるんだもの！」

　ウメ婆さんがニカッと笑う。

　なんとその口には――真っ白な歯が生え揃っていた。

「ご不便されているようでしたので、僭越ながらそちらも復活させていただきました」

　バールのようなものを下ろしてにっこりと微笑む光野。

「はああ～～これは本当にたまげたねえ。エファ……エファ……しん、路地裏（ろじうら）、とかいう名前だったっけねえ？」

「エファアシーン・ジウラですね」

「そうそう、それそれ。あんたのところの神様はすごいねえ。ありがたやありがたや……」

　手を合わせ、光野を拝み始めるウメ婆さんだったが、光野がそれを制した。

「私などは、一介の信徒にすぎません。私ではなく、どうかエファアシーン・ジウラに感謝の祈りを捧げてください。きっと、お喜びになるはずです」

「なるほどねえ。ありがたやありがたや……」

　窓の外へ手を合わせて拝むウメ婆さん。光野は微笑ましげにその後ろ姿を見つめてから、他三人の方へと視線を転じた。

「さて、いかがでしょうか。エファアシーン・ジウラの奇跡をご覧に入れましたが」

「大変よくわかりました。疑るような真似をして申し訳ありません」

　姿勢を正し、敬語で佐山が頭を下げる。鬼塚は無言で、茫然自失していた。

「マジでやべえ……」

　一ノ瀬が頭をかきながら呟いたが、おそらくそれが三人の総意だろう。

「ウメばーちゃん良かったね！　あとでいっしょにお煎餅食べようよ！」

　そんな中、小牧だけが無邪気にはしゃいでいた。

「最後に一つだけ、教えてちょうだい」

　我に返ってから、鬼塚が真剣な表情で問うた。

「私に答えられることであれば、喜んで」

「ありがと。そうね……あなたがいう、エファなんちゃらが実在することは――この際、信じましょう。その『神様』が、色んな奇跡を起こしてくれるってことも」

「ええ。祈りを捧げれば、エファアシーン・ジウラは応えてくださいます」

　胸に握り拳を当て、胸の太陽の紋章をなぞるようにして手を動かす光野。あとで聞いたが、それがエファアシーン・ジウラへの祈りの作法らしい。

「そう。優しい神様ってわけ」

「太陽のように温かく、慈悲深い御方です」

「……なら、」

　ぎりっ、と歯を食いしばった鬼塚が、光野を睨みつける。その目には――明確な怒りの感情が滲んでいた。

「そんなに、お優しい神様なら……なんで、今まで、わたしたちを助けてくれなかったの」

　しん、と部屋が静まり返ったようだった。

「今までに何百万、何千万という人が死んだわ。誰もが奇跡を願いながら、叶わなかった。苦しみ、嘆き悲しみながら死んでいった……なぜなの？　なぜ、そうやって祈ってきた人々を、その慈悲深い神様とやらは救わなかったの？」

「その人々の祈りが『エファアシーン・ジウラ』に向けられたものではなかったからです」

　呪詛を吐くような鬼塚に対し、光野は臆することなく明快に答えた。

「……なにそれ。信者しか救わないってこと！？　慈悲深さとやらが聞いて呆れるわね！」

「違います。『信者しか救えない』のです」

　指を立てて、静かに訂正する光野。

「エファアシーン・ジウラは、祈りを捧げた者に応えます――その祈りが届きさえすれば。裏を返せば、祈りが届かなければ、たとえエファアシーン・ジウラがそれを願ったとしても、手を差し伸べることはかなわないのです」

　ゆったりと椅子に座り直しながら、光野は言葉を続ける。

「確かに、エファアシーン・ジウラは、我々とは異なる次元の、大いなる力を持つ存在です。しかし決して、万能でも全知全能でもありません。神すら背くことのできない、『世界の理』とでも呼ぶべきものが存在し、『祈りを捧げた者にしか応えられない』という原理は、そのうちの一つです」

　深い同情を示しながらも、まっすぐに鬼塚の目を見つめて、説く。

「今までにこの世界で、数えきれない人々が祈りながらも、願い叶わず、無念のうちに亡くなったことは疑いません。しかしどんなに真摯な祈りでも、それが『エファアシーン・ジウラ』に向けられたものでなければ、エファアシーン・ジウラには干渉が許されないのです」

「そんな……。で、でも、それなら！　それなら、あなたは！？」

　机から身を乗り出して、鬼塚はなおも食い下がる。

「それならばなぜ、あなただけがその恩恵に与っているの！？　あなたはどうやって、その神の名を知ったというの！？」

「答えは単純です。生まれる前から、知っていました」

　なに？　とその場の全員が光野を見る。

「――私には、前世の記憶があります」

　光野の口から語られたのは、壮大な創世の物語だった。