武装宣教師ヒカリノ

第１０話

　まず、エファアシーン・ジウラという存在があった。

　そしてエファアシーン・ジウラの存在する世界があった。

　そこには、地球人類の住む次元に名がついていないのと同様、名前がなかった。

　だが、そこには大地があった。

　エファアシーン・ジウラは、無限の愛と慈しみをもって、その地に生命を生み出した。

　それは獣であり、植物であり、ヒト――あるいはそれに限りなく近い生物だった。

　エファアシーン・ジウラの温かな光に照らされ、花々は咲き乱れ、果実はたわわに実る。

　獣たちは野を駆け、人々は踊り、歌い、全ての存在が生命を謳歌する。

　清浄なる空気と水に満たされたそこは、間違いなく楽園と呼べる場所だった。

　しかし楽園の外、世界の裏側には永劫の闇が広がっていた。

　そして、エファアシーン・ジウラと対になる存在がいた。

「それが、闇の神――邪神ウィーザンゲル・アーリです」

　ウィーザンゲル・アーリは混沌を好み、無限の強欲さと残忍さを併せ持っていた。

　永劫の闇だけでは飽き足らず、『隣神』の領域に目をつけたのだ。

　すなわち、エファアシーン・ジウラの創り出した楽園に。

　邪神の眷属が世界の淵から溢れ、人々は為す術もなく命を散らした。

　人々は、エファアシーン・ジウラに願った。邪神の眷属に対抗する力を。

　エファアシーン・ジウラは、人々に応えた。そして神の力を分け与えた。

　かくして、永劫の戦いが幕を開けたのだ。

　闇の神、邪神ウィーザンゲル・アーリの眷属と、

　光の神、善神エファアシーン・ジウラに愛された者たちの戦いが――

「――私は、その世界の神官の一人であり、邪神の眷属との戦いに身を捧げていました」

　机の上で手を組み、光野は滔々（とうとう）と語る。

「……そして、人生色々とありましたが、幸いなことに寿命を迎えました」

「光野さん、一気に端折りすぎじゃない？」

「長くなりますので。それで、家族に看取られながら、私は息を引き取った……のですが」

　そこで初めて、光野は表情を曇らせた。自身もいまいち要領を得ない、と言わんばかりに。

「……ですが、魂が天に昇っていくさなかで、私は神の声を聞いたのです。それはおそらく、このような内容でした」

『世界を救って欲しい――』

「そのとき、私は神意を測りかねました。私などは一介の信徒にすぎません。それが、世界を救うなどと――しかしそれ以上、神の声を聞く暇もなく、気がつけばこの世界に、つまり日本に生まれ変わっていたのです。ただひとりの赤子として……」

　新しい肉体と魂とのすり合わせがなかなかうまく行かず、はっきりした自我と記憶を取り戻したのは、五歳をすぎてからだったという。

「その頃にはもう、私には両親がいませんでした。二人とも不慮の事故で亡くなり、引き取る親族もおらず、私は施設に預けられていたのです」

　遠い目をしながら、光野はぽつぽつと話していた。これまで、常に穏やかな笑みを浮かべていた光野が、初めて素の自分を晒しているようで、小牧はなんとなく、光野も一人の人間なのだなぁ、などと思った。

「正直なところ、私は不安でした。この世界では、エファアシーン・ジウラの恩恵が皆無に等しく、私の祈りをもってしても、神の声すら聞こえなかったからです。今際（いまわ）の際（きわ）に聞いた神の声は憶えていましたが、ひょっとすると私は『世界の外』に追放されてしまったのではないかと、怯えてさえいました」

　そこまで語り、光野は苦笑する。

「ですが、じきにそれが誤りであったことがわかりました。祈りを捧げるうちに、かすかに声が聞こえ始め、エファアシーン・ジウラの恩恵にも再び与れるようになったからです」

　そうして光野は、なぜ自分がこの世界に生まれ変わることになったのか、エファアシーン・ジウラの神意を再び考えるようになった。

「そして、この世界にエファアシーン・ジウラの恩恵を広めることこそが重要な使命なのだ、という結論に至り、まずは人々の信用を得るため、社会的な成功を収めようと、勉学やスポーツに打ち込み始めたのです」

「なんか一気に俗っぽくなった」

「いやいや、小牧さん、大切なことですよ。この世界では新参の宗教を立ち上げようというのですから」

　光野が驚いたのは、地球の宗教の多様さだ。様々な神、宗派が存在し、皆それぞれの神を信仰している。光の神エファアシーン・ジウラと、闇の神ウィーザンゲル・アーリの二柱しか存在しない世界から来た光野にとって、それは新鮮な経験だったのだ。

「他の宗教は滅ぼさなきゃ！　とか思わなかったの？」

「いえ……各々がそれぞれ好きな神を信仰すれば良いと、私は思います。そもそも、無理強いされた祈りを捧げられても、エファアシーン・ジウラはお喜びにならないでしょうし……」

　小牧の問いに、光野は少し困惑しながら答えた。

「ともあれ、私は小・中学校と無難にすごしました。エファアシーン・ジウラには絶えず祈りを捧げておりましたので、その頃にはささやかながら祈りが届くようになっていました。が、それでもみだりに奇跡をもたらせば、既存の宗教との摩擦は必至。私は大人になるまで、積極的な活動は控えようと思っていたのです」

　そしてそのうち肉体を強化できるようになった光野だが、スポーツで活躍するのは他の選手に対してフェアではないと考え、勉学一本に絞っていったそうだ。

「月日はさらに流れ、大学受験を控えていた晩秋に――あとは、皆様もご存知の通りです」

　光野の言葉に、皆の表情も険しくなる。

　もうそろそろ一年近くになる――最初の『不死者』が現れてから。

「私はあのとき、ようやく悟ったのです。エファアシーン・ジウラの神意を」

　世界を救って欲しい、という、その言葉の意味を。

「かの邪神の手から、この世界を救わねばならない、と。そう確信したのです」

　光野の言葉が、皆の脳に染み渡っていき――その意味を理解したとき、全員、ゾッと肌が粟立つのを感じた。

「……ま、待って頂きたい」

　佐山が、呼吸を乱しながら尋ねる。

「つまり……不死者たちが現れた原因というのは……！」

　――ありとあらゆる科学的なアプローチが、失敗したという。

　不死者がなぜ発生するのか、その原因は、ついに判明しなかった――

「ええ、そうです」

　光野の表情も、かつてなく険しい。

「あれは間違いなく、邪神ウィーザンゲル・アーリの呪いです」