武装宣教師ヒカリノ

第１１話

　話し合いのあと、光野が拠点を見て回りたいと申し出た。

　二つ返事で了承した佐山が、今は小牧とともに案内している。

「こちらが、畑です」

　訪れたのは、中洲の真ん中に位置する小さな公園。その土壌を改良した、ささやかな畑だ。

「サツマイモですか」

「ご明答。ここはまだ何とか生き延びておりますが……」

　すっかり敬語に変わった佐山が、サツマイモのしなびた葉を見て肩を落とす。

「このところずっと曇りでしたからなぁ。ワシも手を尽くしましたが、他の畑に至ってはほぼ全滅でして。昨日今日は晴れておりますし、なんとか持ち直してもらいたいところですが」

「一応、周辺の大気の邪気は祓いましたから、しばらくは天候が回復すると思います」

「……は？　今なんと」

　光野のさらりとした発言に、佐山が目を剥いた。

「えっ！？　ずっと曇ってたのも、邪神のせいなの！？」

　すっとんきょうな声を上げる小牧。

「はい。不死者は皆様もご存知の通り、陽光を苦手としていますからね。不死者の活動を支援しつつ、ゆくゆくは大地を氷と雪で閉ざすつもりなのでしょう」

「な……なんと……！」

　佐山が額に筋を立たせ、わなわなと震えている。

「ゆっ、許せん！！　邪神め、許せんぞォ！」

　魂の叫びだった。これまで、しなびて病気になっていく野菜や果物を見て、佐山がどれだけ悩み苦しんだことか。

「心中、お察しします」

　神妙な顔で頷いた光野が、トンッとその場に錫杖（ルイトール）を立てた。

「アウル・エファアシーン・ジウラ！」

　そしてバールのようなものをさっと振り抜くと、虹色の光が波のように畑に広がっていく。

　するとどうだろう。しなびて、今にも枯れそうになっていたサツマイモのツルが、みるみる生気を帯びていくではないか。

「お、おおお……！！」

　目に涙を浮かべて、感動に打ち震える佐山。

「これで、少しばかり作物も元気を取り戻すのではないかと……」

「少しどころではありません！」

　思わず光野の手を取って、ぶんぶんと振る佐山。その目には、もはや畏敬を通り越し、崇拝の念すら宿りつつあった。

「ありがとう！　光野さん、本当にありがとう……！」

「いえいえ、これも全てエファアシーン・ジウラのおかげです。どうか、その感謝のお気持ちはエファアシーン・ジウラに……」

「……そうでしたな。おお……！　神よ……！」

　その場で天を仰ぎ、一心不乱に祈り始める佐山。

「エファアシーン・ジウラ様……ありがとうございます……ありがとうございます……」

「あっ……『様』はなくていいですよ、エファアシーン・ジウラ、そのままで……」

　少し言いづらそうに、小声で光野がつけ加えた。「えっ」という顔をする佐山、その横で小牧も不思議そうに首をかしげる。

「様づけしちゃだめなの？」

「いえ、決して、だめというわけではないのですが……『エファアシーン・ジウラ』という名前そのものに、すでに敬愛の念というか、そういうニュアンスが含まれていまして。私からすると、様づけだと『神様様』のように聞こえてしまうと申しますか……単純に私個人の言語的な問題なので、それほどお気になさらずとも結構です」

「はぁ……」

　かつてなく歯切れの悪い光野に、顔を見合わせる佐山と小牧。

「まあでも、そういうことでしたら」

　特に異論はない。

「そういえば光野さんって、よく『アウル・エファアシーン・ジウラ』？　みたいに言ってるけど、『アウル』にもなにか意味があるの？」

「日本語で言うなら『万歳』みたいなものです。祈りの言葉ですね」

「あーなるほどぉ」

　小牧の興味本位の質問にも、光野は実に親切に答えてくれた。改めて、皆で祈る。

「アウル・エファアシーン・ジウラ……！」

　五体投地しそうな勢いの佐山の横で、胸の前で手を組み、祈る小牧。

　――本当に、エファアシーン・ジウラのおかげだ、と小牧は思った。

　光野と出会ったときは、「神の思し召し」とか言い出すやばいやつだと思ったが、今振り返ると本当に神の思し召しそのものだった。こうして、小牧が帰ってこれたのも、皆と再会できたのも、光野とエファアシーン・ジウラのおかげに他ならない。

「ありがとう……ありがとう……」

　別の世界の、別の次元の、優しくて偉大な存在を思い描きながら、小牧は祈りを捧げた。

　すると、ほうっ、と胸の奥が温かくなった。

　全身に、とても深く、心がじんと震えるような未知の感覚が走る。

「おお……！」

　光野の感嘆の声に、小牧は目を開いた。

　そして、気づく。組んだ手の中に、小さな光が生まれていたことに。

「えっ」

　なにこれ、と困惑すると同時、手の中の光はフッとほどけて消えてしまう。

「すばらしい……！　驚くべきことです、小牧さん。あなたほど早くエファアシーン・ジウラの光を灯した人を、私は見たことがありません」

「じゃあ……今のが……」

「そうです。あなたの祈りが届いたのです」

　光野に断言されて、――気づけば、小牧の瞳から涙が溢れていた。

　幾度となく光野の『奇跡』を目にしてきたが、それでもどこか夢を見ているような、半信半疑な気持ちも抜けていなかったのだ。しかし、祈りさえ届けば、エファアシーン・ジウラは必ず応えてくれる。その言葉が真実であったことを実感できた。

「あれが……あの感覚が、神の愛なんですね……嬉しい……！」

「ええ。きっと、エファアシーン・ジウラも同じ想いでしょう……」

　柔らかく微笑み、空を見上げる光野。小牧もまた、空の彼方の心優しい神に思いを馳せる。

「小牧ちゃん、やるなあ！　ワシも精進せねば……！」

　間近で小牧が祈りを成功させたのを見て、佐山はさらに気合が入ったらしい。その場に膝をついて、本格的に祈り出した――

「だめだった……」

　が、それからしばらく頑張っても、佐山は光を灯すことができなかった。気合を入れていただけに失望も大きく、がっくりと肩を落とす。

「そう気を落とされないでください。こればかりは感覚を掴むまでが勝負です。それに、この世界ではまだ祈りが届きにくいですから……」

「しかし、小牧ちゃんはすぐにできたのに」

「小牧さんは……例外ですね。私は今までに何人も指導してきましたが、どんなに順応の早い方でも一週間はかかっていましたよ」

「えっ、そうなんですか」

　目をぱちくりさせる小牧。なんか祈ってたら光った、というノリだったので、普通はそんなに時間がかかるとは思わなかった。

「早くても一週間です。人によっては一ヶ月以上かかることもあります」

「なんと……いや、あのような奇跡を起こせるようになると考えれば、一ヶ月や二ヶ月、短いものかもしれませんが……」

　ぐぬぬ、と口をへの字にする佐山。

「焦る必要はありません。一度祈りが届けば、必ず恩恵には与れるのですから」

「しかし……少しでも早く、ワシも祈り手の一人になりたいのです。世界を救うために」

　しわだらけの顔に確固たる意志を滲ませながら、佐山が熱のこもった口調で話す。光野も「そうですね……」と真面目な顔で相槌を打った。

　そんな二人を見ながら、小牧は先ほどの話し合いの場を思い出す――