武装宣教師ヒカリノ

第７話

「……このご時世に勧誘？　新興宗教はお断りよ」

　鬼塚が鼻白んだように、冷たく言い放った。青年――光野がふざけていると解釈したのか、気分を害したようだった。

「ちょ、ちょっと鬼塚さん！　気持ちはわかりますけどガチなんですよ！」

　険悪な雰囲気を漂わせ始める鬼塚に、小牧が手をわたわたさせながらフォローを入れた。

「光野さんはちょっと変わってるし、胡散臭いオーラも出してますけど！　本当に本当の神の使徒らしいんですよ！」

　褒めているのか、けなしてるのか。これには光野も苦笑い。

「レナってちょっと騙されやすいところあるからね……」

「だーかーらー、みっちー！　騙されてないもん！」

　心配そうな酒寄に、小牧はぷんすか怒りながら腕を示す。

「『奴ら』に囲まれてても助けてくれる詐欺師なら、喜んでお金払うよ！　第一、騙されてるんだったらこの傷はどうなの！　現に治ってるじゃん！」

　佐山たち一同が、ぐうの音も出ないほどの正論だった。どうする？　とばかりに、一ノ瀬と鬼塚が目配せしてくる。

「うぅーむ……」

　佐山は眉間のあたりを揉みほぐしながらうなった。このような事態は初めてだ。いや、小牧が帰ってきたことは、とても喜ばしいのだが。

「……とりあえず、立ち話もなんだから、二人には入ってもらおう。ただ――その前に一応、身体検査をさせてもらいたい」

　佐山たちのコミュニティには、いくつかルールがある。よそ者を受け入れる際に、噛まれていないか検査する、というのもそのうちの一つだ。

　小牧はよそ者ではないし、一ノ瀬たちを見る限り、傷が治っているのも本当のようだが、念のためにチェックさせてもらうことにした。

「おっけー、まあ当然ですよね」

「私も構いません」

　二人とも気にする風はない。安堵しつつ、佐山はとりあえずバリケードを動かすため指示を出そうとしたが、

「あ、バリケードはそのままで大丈夫ですよ。小牧さん」

　光野がそれを押し留め、小牧を手招きする。

「あ、わかった。失礼しまーす。えへへ」

　照れながら寄り添う小牧を、そのままひょいと抱き上げる光野。いわゆる、お姫様抱っこというやつだ。何をするつもりなのか、と皆が訝しむ暇もなく、タンッと地を蹴る。

　ふわりとひるがえる白い衣。

　悠々とバリケードを飛び越えた光野が、とっ、と軽い音を立てて着地した。

「はぁ？！」

「ええっ！？」

　ぎょっとする全員。バリケードは工事車両を改造したもので、少なくとも二メートルは高さがある。それを、助走もなく、しかも少女を一人抱えたままで飛び越えるとは――

　光野の腕から降りた小牧が、なぜかドヤ顔でうんうんと頷いていた。

「わかる。みんなわかるぞぉーその気持ち！　でもこんなの序の口――」

　小牧が言い終える前に、その横から飛び出す影。

「うううううレナアアアァァァァァッッ！」

　びえええ、と号泣しながら酒寄が小牧に抱きついた。小牧は鳩が豆鉄砲を食らったような顔をしたが、自分がどれだけ心配をかけたか、自覚もあったのだろう。すぐにしんみりした表情で酒寄を抱きしめ返した。

「ごめんねみっちー……心配かけて。でもほら、大丈夫だから」

「ほんと？　本当にレナだよね？」

「うん、本当。どうにか帰ってこれたよ……」

「……うう、うわあああん！」

　もはや言葉もなく、小牧に抱きついてわんわんと泣き出す酒寄。まだ検査してないから離れなさい――などと無粋なことを、佐山は言わなかった。鬼塚に目配せしてあとは任せておく。

　さて、問題は光野だ。橋のたもとの民家に入り、服を脱いでもらう。検査に立ち会ったのは佐山と一ノ瀬だが、二人とも光野の裸体を目にして絶句することになった。

「すげえ体だな……」

　思わず呟いたのは一ノ瀬だ。ゆったりとした衣の下には、鋼のような肉体が隠されていた。光野は細身だが、その筋肉は、男から見てもえげつないレベルで鍛え上げられている。

「ええ、体が資本ですからね」

　きらりと白い歯を見せて微笑む光野。顔は優男なので、胴体とのギャップが凄い。

「この体を見れば、先ほどの動きも納得だわい」

「いや、爺さん、そうか……？　筋肉の方が重いし、人間には無理な挙動だと思うぞアレ……」

　うむうむと頷く佐山に対し、一ノ瀬は釈然としない。人間には無理な挙動をする男を、それでも招き入れたのは、小牧の件があるからだ。そうでなければお引き取り願っている。

「にしても、ろくに荷物も持ってないみたいだが、……どうやって旅してるんだ？　この体を維持するだけでも大変だろ、食い物とか」

「ああ、私は食事を摂る必要がありませんので」

「……さいですか」

　話半分に聞き流しながら、身体検査は終了した。光野の体には傷一つなかった。

　その間に、小牧も手早く終わらせたらしい。酒寄が「隅々までチェックしました！」と晴れやかな顔でサムズアップしていた。その後ろで小牧は、少し赤らんだ渋い顔をしていたが。

　　　　　　　　　　†††

　老人ホームの前では、子供たちが不安そうに待っていた。

　やがて、姿を現した小牧に、「あ、あ……！」とみんなが目を丸くする。

「レナ姉ちゃん……？」

「お姉ちゃんなの……？」

　信じられない、とばかりにわなわなと震える子供たち。

　そう、――信じられないだろう。

　こんな奇跡、今までどんなに願ったって、一度も起きなかったのだから。

「うん……そうだよ！　みんな、お姉ちゃん帰ってきたよ！」

　ほら元気だよ！　と飛び跳ねる小牧に、子供たちが顔をくしゃくしゃにした。

「ううう……お姉ちゃあああん！」

　わーん、と泣きながら、一斉に小牧に群がる。よろめきながらも小牧はそれを受け止めた。

「みんな、ごめんねえ、心配かけたねえ」

　もらい泣きしながら、一人ひとり抱きしめてあげる小牧。

「本当に小牧ちゃんなのかえ？」

「あ、ウメばーちゃん。そうだよ！　なんとか生きて帰ってこれた！」

「は～あああ！　良かったねえ～！　ありがたやありがたや……」

　お年寄り特有のビブラートがきいた高音で感嘆の声を上げ、天を拝み始めるウメ婆さん。

　子供たちの頭を撫でながら微笑んでいた小牧だったが、しかしふと、老人ホームの庭に目を向けて、その笑みがこわばった。

　庭に鎮座する白いテーブル。

　山のように飾り付けられた折り紙の花。

　そして、その真ん中で笑顔を見せる、小牧の額入り写真。

「……えっと、あれってもしかして……」

　水を向けられた一ノ瀬が、気まずそうに頬をかきながら答えた。

「あ……うん。お前の葬式」

「えぇ……」

　複雑な表情を浮かべる小牧。そんな彼女を見て、ハッとしたように、子供の一人が祭壇の方へと駆けていった。

「お姉ちゃん！　これあげる！」

　持ってきたのは、供えられていた桃缶だ。

「あっ、これ……」

「お姉ちゃんの大好物なんでしょ！　食べて！」

　甘いものは自分も大好きだろうに。それでも「ん！」と桃缶を差し出す。

「そうだよ！　それお姉ちゃんのね！」

「うん！　ぼくたちもう、お腹いっぱいだから！」

「ぜんぶ食べていいんだよ！　ぜんぶ食べていいから……」

　ぐすっ、と再びべそをかく子供たち。

「食べていいから……もうどこにも行かないで……」

　うっ、うっ、と嗚咽しながら。

「みんな……」

　感極まったように、小牧は子供たちを一度に抱きしめる。

「わかった、お姉ちゃん、もうどこにも行かない！　ずっと一緒だからね！」

　約束するよ。そうささやいて――。

　結局、桃缶はみんなで一緒に食べた。

　全員で分けたので、量はとても少なくなったけれど。

　それでも、今までに食べたことがないくらい、美味しい美味しい桃缶だった。