カーバンクル奮闘記～クラス丸ごと荒れ果てた異世界に召喚されました～

第12話 遠藤茉莉と辛島祥太

「キャァァァァ！！」

「ガァァァァ！！」

　唐突に、二匹の魔物の甲高い悲鳴が部屋に響いた。

　俺の額にある魔石に触れ、閃光に包まれたラエルとフェリスが、けたたましい声で叫んでいる。

　光が収まっても尚狂乱し、大声を上げる二匹を、ハーヴェイとクロエがそれぞれ抱き竦めた。

「ラエル！？」

「フェリス、落ち着いて！！」

　己の使い魔をぎゅっと、愛おしく抱きしめると、次第に落ち着きを取り戻してきた二匹が叫び声を止めた。

　だが、その瞳孔は極端に小さく収縮して、細かに震えている。動揺していることは明らかだった。

「ア、ア……(あ、あ……)」

「ガ……グア……(俺は……ここは……)」

「フェリス……アタシはここよ、ここにいるわ……」

「ラエル、大丈夫、大丈夫だ……」

　小さく、弱々しく声を漏らす二匹を、ハーヴェイもクロエも一層強く抱く。

　二人が慰め、落ち着かせているその様子を、こちらも目を見開いて見つめていたレオンが、ゆっくりと俺の方を向いた。

「ニル……これは、どうなったんだ？」

「もしかして本当に、封印が……」

　傍観していたヴィルマも、驚きに目を見張って俺を見る。

　ラエルとフェリスから距離を取り、レオンの足元へと戻った俺が、努めて冷静に念話を飛ばした。

『確認してみよう、俺も状況を整理したい。

　遠藤さん、辛島君。二人とも、俺の声は聞こえているか？』

　俺の飛ばした念に、真っ先に反応したのは使い魔二匹だった。

　即座に瞳に光が戻る。平静を取り戻した目で、揃って俺の方を見た。

『この声……韮野君？』

『そこにいるのか？　ここは一体どこだ？　……俺に、何が起こった？』

　二匹の発した言葉に一つの『確信（・・）』を得て、笑みを浮かべる俺だ。

　その場の全員が何が何だか分からない様子の中、前脚を持ち上げ、手のひらの肉球を見せながら話す。

『俺はここだよ。ここは『薄明の旅団』の城の中。俺とレオンの使っている部屋だ。

　それ以外のことについては順に説明する。考えを整理する時間も必要だろうから、二人はしばらく、皆の話を聞いていてくれ』

　俺の発言に、ラエルもフェリスも目を見開いた。他の面々も同様だ。

　何しろ、状況説明をせずに皆の話を聞いていろ、というのだから。放置プレイもいいところである。

　だが二匹には、考えをまとめる時間が絶対に必要だ。混乱していることは（・・・・・・・・・）間違いない（・・・・・）。

　二匹が小さく俯くのを見て、俺はその後方、二匹を今だ抱き竦める主人の方に目を向けた。

『クロエ、ハーヴェイ。フェリスとラエルの中にそれぞれ構築されていた、人格と記憶の封印は、解かれたと見て間違いない。念のため、二人の方でも確認してもらえるか』

　ある種の確信を以て投げかけた言葉。それを受けてクロエもハーヴェイも、自分の手の中にいる存在の額へと手を触れる。

　そのまま暫く、内部を探るように目を閉じていると。不意にクロエが大きく目を見開いた。

「そんな……信じられない。本当に封印魔法が解けているわ」

「なんてこった……ラエル、君は……確かにここにいるはずなのに」

　次いで目を開いたハーヴェイも、信じがたいと言いたげに腕の中のラエルを見た。

　ラエルも、フェリスも、視線を落としたままで口を噤んでいる。

　反応に困っている様子の二匹へと、俺は思念を飛ばした。

『遠藤さん、辛島君……多分、二人の状況を見るに、こっちで呼んだ方が（・・・・・・・・・）よさそう（・・・・）だから、そう呼ぶが。

　二人とも、今自分たちを抱き締めている人間が、誰だか分かるか？』

　俺の思念を受けた二匹が、小さく目を見開く。

　しばしの沈黙の後、フェリスの瞳がクロエを、ラエルの瞳がハーヴェイを、それぞれ映した。

　そうして、呟くように。ぽつりと二匹は言葉を零す。

『……クロエ？』

『ご主人様？　私は……』

　二匹が、名前を呼んで。呼ばれた二人が、同時に息を呑んだ。

　クロエがフェリスの顔を両手で挟む。ハーヴェイがラエルの身体を両手で抱き上げる。

「そんな……フェリス、アタシが分かるの？」

「ラエルも……だが、精査してみた限り、封印してから構築した、君の人格は」

　互いに互いが信じられないという顔をして。嬉しそうな、悲しそうな、複雑な表情をして。

　その顔を見ながら、俺は敢えて断定的に、それを言った。

『そうだ。二人とも、人間だった頃の人格（・・・・・・・・・）が表に出ている。

　カスペルのところのルイザは、魔物の人格が表に出て、人間の人格と記憶がそれに吸収、統合される形で人格の封印が解けた。二人は逆に、人間の人格に魔物の人格と記憶が吸収、統合された……んだと、思う』

　そうだ。ラエルは遠藤さんの中に統合され、フェリスは辛島君の中に統合された。

　根木先生とルイザのそれとは、まるっきり逆だ。人間側の人格が、二匹の中で今まさに主導権を握っている状態なのだ。

　でなければ俺の声に、あんなにハッキリと反応を返す筈がない。

「ニル……つまりどういうことだ。二匹は今、主人である二人のことをちゃんと分かっているのか？」

　余裕と安堵に満ちた俺の顔を見下ろしながら、レオンがぐいと身を乗り出す。

　その顔を下から見上げるようにして、俺はピコピコと耳を動かした。

『使い魔契約はそのまま有効だろうし、契約してからここ数日の間の記憶は引き継がれているだろうから、自分がフェリスとラエルという名を与えられて、クロエとハーヴェイがそれぞれ主人だ、ということは分かっているだろうな。

　ただ、人間だった頃の記憶と、魔物に変えられた後の記憶……そのどちらかが、ルイザの時のように改竄（・・）されている可能性は高い』

　俺の発した『改竄（かいざん）』という単語に、三人が揃って息を呑んだ。

　記憶が改竄（かいざん）される。それまでの共に過ごした時間や、交わした言葉が嘘になる。

　クロエとハーヴェイが、己の腕に抱く使い魔を、一層強く抱き寄せる。

「記憶の、改竄（かいざん）……」

「そんなことが……」

　そう零す、二人の瞳は悲しげだ。ヴィルマは声も出ない様子で、口元を押さえている。

　信じ難いだろう、あってほしくも無いだろう。だが一発目、根木先生のケースであんなに強烈な改竄（かいざん）を目にした俺としては、多少の変性は仕方無いと、思うより他にはなかった。

『遠藤さんや辛島君からしたら、突然別の名前を与えられて、魔物の肉体になって、使い魔として契約を結ばされて……ってのが入ってきたから、何が何だか訳が分からない、ってことになっていると思う。

　繋がらないんだ、自分の中で、自分の記憶と現実が。解放された記憶はそのまま続いていても、実際には三日が経っているわけだしな。

　だから、話してくれ。自分が何者で、自分にとってクロエやハーヴェイはどんな存在なのか』

　悲しみに暮れる飼い主たちの中で、大人しく抱かれている二匹。俺はそれぞれに、まっすぐ視線を向けながら、言い聞かせるように話をした。

　俺自身だって、肉体喪失魔法をかけられてからレオンの部屋で目覚めるまでの間、意識を手放していたから何も覚えていない。レオンにすぐに説明してもらって、ようやく繋がったくらいだ。

　それが二人は、もっと記憶に落差があり、説明もされず、知らぬ間に異なる名前と人格を与えられて数日を過ごしたのだ。

　だから、話してもらう。整理がつくように、自分に言い聞かせてもらうように。

　二匹はしばし視線を交わし合い、やがてため息交じりにフェリスが口を開いた。

『……分かった。まずは、俺から話す。

　辛島祥太、陽明館中学校三年Ｃ組、出席番号１０番。部活はサッカー部で、ポジションはサイドバック……今じゃあんまり意味は無いが、レギュラーだった。

　根木先生の授業中、急に床が光って、皆と一緒にこっちの世界に召喚されて……そこでクロエと出会って、契約した。その時に、クロエの手でアースタイガーに変えられて、フェリスの名前を貰って……あとはクロエに付き従って、飯を食ったり、畑や牧場の仕事をしたりして、暮らしてきた』

　フェリスの――辛島君としての記憶も多分に混じった記憶。

　その内容を聞かせてもらった時、俺とレオンは自然と視線を交わしていた。

「おい、ニル」

『ああ、辛島君は覚えているようだな。やっぱり、人間の人格が主軸になっているからか』

　俺の、喜び混じりに投げられた思念に、ヴィルマが首を傾げた。

「ニル、レオンも、どういうこと？」

　状況を飲み込めていない様子の彼女に、レオンが顔を上げつつ左手を動かした。手の先で円を描くようにしながら、淡々とした口調で言う。

「カスペルのところのルイザは、自分が魔物に変えられたことを覚えていなかったんだ。彼女の中では、自分の生徒も含めて元から皆魔物で、人間に化けて暮らしてきたことになっているらしい」

『えっ』

　レオンの発言に、声を漏らしたのはラエルだった。自分たちの先生がそんな記憶を持っているなど。そう言いたげである。

『根木先生……そうか。

　ただ俺も、自分が元々は人間だったというところは、ハッキリと確証を持ててはいない。元はそうだったと覚えている、ってだけだ。

　遠藤さんは、どうだ？』

　ゆるゆると頭を振りながら話したフェリスが、そのまま視線をラエルへと投げる。話を振られた彼女は、数瞬目を伏せると、意を決したように俺を見た。

『召喚されてからの経緯は、私も辛島君と同じです……お城の地下に召喚されて、ご主人様と契約して、ルビーカーバンクルになって……私は身体が小さいから、辛島君のようにお仕事を手伝いはしませんでしたけれど』

　ラエルの発した言葉を受けて、ハーヴェイの手が彼女の顎へと触れた。無意識のうちになのだろう、指先がラエルの柔らかな顎を撫でる。

　それに心地よさそうに目を細めて、彼女の言葉は続けられる。

『人間だった頃の名前は、遠藤茉莉……神奈川県相模原市の、私立陽明館中学校三年Ｃ組で、出席番号は４番でした。

　図書委員会所属で、辛島君のように、華々しい立場は、持ってなかったですけれど……』

　そこで、区切られる言葉。

　沈黙が部屋に満ちる中、全員の視線は、自然とクロエとハーヴェイに向いた。辛島君と遠藤さんの、今の主人へと。

　視線を力なく彷徨わせながら、しかしラエルの顎を撫でる指は止めないまま、ハーヴェイが苦しげに言葉を吐く。

「……君達の、来歴と、状況は、分かった。じゃあ、それを踏まえた上で、君は……エンドウは、どうしたいんだ？」

「そうよ、アンタたちの人間だった頃の記憶も大事だけれど、アタシたちにとっては今の……アタシたちの使い魔になったアンタたちが大事なんだもの。

　それに、アタシはアンタを、どう呼ぶのが正解なの？　いきなりカラシマって名前を出されても、フェリスで名簿に登録しちゃってるし……」

　二人の言葉に、ラエルもフェリスも、困ったように首を傾げた。

　どうやらこの主人たちは、二匹の過去がどうあれ、主になる人格がどうあれ、使い魔として大事にする気持ちに変化はないらしい。

　少しだけ、嬉しそうにしながら、まず口を開いたのはラエルだった。

『呼び方も接し方も、今まで通りでいいです……今ここで、人間だった頃の名前を出しても、ご主人様や皆さんが困るでしょうし、私はご主人様の使い魔ですし。

　でも、私には……もう一つ、元々呼ばれていた名前があることだけは、覚えていていただけると……』

『俺もそうだ、呼ぶ時は今まで通り、フェリスで呼んでくれ。こんなナリで、辛島呼びされても、逆に戸惑うしな。

　使い魔契約も、俺達の世界に帰るまでは、変わらずそのままでいい。いざ帰るって算段になったら、改めて相談させてくれ』

　次いでフェリスも言葉を発し、そうしてから僅かに主人から目を逸らした。

　その面持ちは、何となく、少しだけ恥ずかしそうで。

　その様子を見たクロエも、ハーヴェイも。嬉しそうに、愛おしそうに己の家族を再び抱き締めた。

「……分かった」

「よかった……これからも、よろしく頼むわよ」

　その言葉に、二匹は何も言わないで。ただただ静かに喉を鳴らしながら、主人に顔を寄せていた。

　ずっと見ていたヴィルマが、ほんのり悔しさを滲ませながら目の端を拭う。

「あーあ、いいなぁホント、二人は自分の使い魔とそういう話が出来て」

　羨みを隠さないヴィルマに苦笑を向けながら、レオンが嬉しそうに口を開く。

「これで、ひとまずはまとまった、と見ていいか、ニル？」

『そうだな。この後の話は、それぞれの間で整理がついてからでもいいだろう』

　俺の主人の言葉に、俺も大きく頷いて笑う。

　まだ二人。されど二人。今日というこの日に助けられたクラスメイト二人の存在は、きっと大きいだろう。俺はそう信じていた。