HERB

第9話 西と東

＜PX研究チーム＞

　関東のとある研究施設、国内では数少ないＰ４レベルの研究施設である。厳重に隔離・管理された施設の片隅の喫煙スペースに紫煙がゆらゆらと漂っていた、轟製薬の藤田である。

　彼は重厚にこしらえた目の隈をこすりつつ、ふわぁと欠伸を一つ何処までも澄み渡った青空に溶かしていた。

「やあ、藤田さんも休憩ですか」

　続いてやってきたのは、乾化成より派遣された主任研究員の大原（おおはら）である。藤田とは違い、幾つもの著名な論文を発表しているエリート研究員である。

「大原さんこりゃどうも。まったくタバコなんて久しぶりですよ、折角禁煙に成功してたのに」

　藤田は苦笑いしつつ、肩をすくめる。

「ははは、ＰＸの第一人者たる藤田さんにはあるまじき気弱さですね」

「冗談言わんといて下さい、真っ先に『俺たちには手におえない』って投げ出したってんなら話は合いますけどね」

　PXについて行政に報告、あるいは投げ出したのは轟製薬が一番早かった、それだけの話だ。

　にもかかわらず、会うたび何時もこんなブラックジョークを投げかけられる。

　PXを表に出したことに対する皮肉か、あるいは感謝か……。

　まぁここでこうして、同じ研究室で試験官を弄っている間は、会社の大小からは離れられる、とは言え天下の乾化成と零細企業轟製薬では、同じ主任研究員の肩書でも天と地の差があるのは確かだが。

「大原さんの今日の予定はなんでしたっけ？」

「電顕をつかってます。遺伝子解析なんて意味が無いって事をようやく上が認めてくれました」

　PCR等の遺伝子解析は、DNAはATGCの4つのヌクレオチドに基づいていると言う大原則の上で成り立っている。

　ところがPXにはそんな常識は通用しない。マクロでもミクロでも未知だらけだ。分子化学的な研究では、既存の手法では手が出せない。電顕による画像解析の方がよっぽど手っ取り早い。

　とは言え、電子の目で観察したところで、訳が分からないと言う事が分かるだけなのだが。

「しかし……タイムリミットは近づいてますよね」

「……これが解放になるのか、断頭台になるのか、微妙な所ですけどね」

　謎の売人（はすや）の手より市場に出回ったPX、その中で回収できたのはほんのわずかだ、今のままのハイペースでの研究ではいずれサンプルがこと切れる。

　幾ら国内最高の頭脳、最高の機材が揃った施設でも、研究対象が無いのでは机上の空論をこねるだけの無駄飯ぐらいだ。

「私としては、県に話を持って行った時点で、お役御免になったと喜んでいたんですけどね」

　藤田はそう苦笑いをする。未知の植物と言う宝物に対する、好奇心や功名心は既にもう枯れ果てた。今はどれだけ見上げても果ての見えない分厚い壁を前に途方に暮れているだけだ。

「はは」と大原も力なく笑った。

＜速水＞

　ふーとアメリカンスピリッツを一服。最近は電子タバコなんてもんが流行っているそうだが、俺にはやっぱり紙巻が性に合う。

　アリバイ作りの為の木工機械の扱い方にも大概慣れて来た。社長からは『ムショに入った時の予行練習が出来て良かったじゃねぇか』なんて言われているが余計なお世話だ。そんなへまは……まぁあまり先の事について頭を悩ますのは性に在っちゃいねぇ。

　しっかし、くそ呑気な島だ、工作機械を止めて聞こえて来るのは放牧されてる牛がクソを垂れる音だけだ。

　戸板一枚下は地獄ならぬ、床一枚下は地獄な光景がこの工場では展開されていると言うのに。

「やぁこんにちは」

　俺が呑気にタバコを吹かしていると、これまた輪をかけて呑気な声が聞こえて来た。近所の奴らは訝しがって近づきもしねぇってのに、一体なんだと振り向いて見りゃ、そこには単車を転がした、とっぽい兄ちゃんがいた。

「あっ？　なんだテメェは？　ここは関係者以外立ち入り禁止だ」

　俺が凄んでみても奴は一当りの良さそうな顔をしたままビクともしやがらねぇ。

「済みません、道に迷ってしまいまして」

「んなモン、テメェのスマホを見やがれこの原始人が」

　幾らド田舎の島とは言え、電波が通ってない訳でもありゃしない。

「あはは、そうしたい所なんですが、バッテリーが切れてしまいまして」

「んなこと知るか、とっとと出て行け」

　ちっ、要領のわりぃ奴だ、興がそがれた休憩は終わりだ。俺は工場に戻ろうと踵を返す。

「いやー、そう言わずにそこを何とか。ねぇ速水さん」

「……あ？」

　この野郎、俺の名前を抑えてやがる。何もんだ？　サツの手先か？

　俺は、振り返り改めて奴を見る。奴の身長（たっぱ）は170ちょいって所か、俺より二回りは小さい、体つきも普通のとっぽい兄ちゃんだ、喧嘩となれば遅れは取らないだろう。

　と、普通ならばそう判断するところだ、それは相手も同じだろう。だが奴は余裕たっぷりと言うか、泰然自若に在るがまま。こっちの事を少しもおそれちゃいねぇって風貌だ。

　……気に食わねぇ。

「……誰だテメェ」

　俺は何時でも一発決めれるように拳の感触を確かめながら、そいつに問い詰める。

「ああ、自己紹介が遅れました。僕は響真治と言います、何でも屋ですよ」

「ああ？　何でも屋が一体何の用事だ」

「ですから道案内、いや人探しかな？　それとも……」

「それともなんだ」

「物探し……かも知れません」

　そいつは俺にガンつけてそう言ってきやがった。

　敵だ、こいつは間違いなく敵だ。

　俺は奴に近づいて、有無を言わさず一発ぶち込んだ。

「んだと！？」

　だがその拳は空を切る。不意打ちにはドンピシャのタイミングだったはずだ。だが、奴はほんの少し体を傾けるだけで、紙一重でそれをかわしやがった。

「テメェ」

　くそイラつく。単車に乗ったままで碌に身動きとれねぇ奴に向けてはなった絶好の一撃を見事にかわされ、俺は頭に血が上る。

「すみません、どうやら機嫌を損ねてしまったようですね」

　奴は単車のアクセルを握り込む。

「テメェ、逃げんのか」

「そうですね、今日はそうします。ですが速水さん、あの植物は危険だ、上司の方にもそうお伝えください」

「待ちやがれ！」

　伸ばした手は空を切る。奴は最小限の動きで悉く俺の攻撃をかわしやがる。

「伝えましたよ速水さん、その植物は危険だ」

　その言葉を残して、奴は道路の先に消えていった。

＜早乙女＞

「何？　ウチを探ってる奴がいる？」

　速水の報告をもとに、監視カメラをチェックする。そこには確かに速水の拳を悠々とかわす、不審者が映っていた。

「いったい何もんだ」

「はぁ、奴は響真治とか名乗ってました」

　響真治、聞いたことが……いやある、確か凄腕の探偵とか言う奴だ。情報屋の話で名前が挙がった事がある。

「そいつに嗅ぎつけられたって事か」

　此処への引っ越しは慎重に慎重を重ねて行った筈だ。だが人の口には戸が立てられねぇ、どっかで漏れちまったって事か。

　それにしても早すぎる、速水の拳を交わした腕前と言い凄腕の名探偵って風評は伊達じゃねぇって事だろう。

　だが、この工場は、所詮は糟谷をモルモットにした人体実験場、此処が潰されたところで、本筋の商品開発には問題は無い。

「それでなんですが」

「あ？　なんだ？」

「奴が言うには、あの草は危険だから手を引けって話でした」

　速水はふて腐れた様な、図星を付かれた様な、そんな微妙な表情でそう言った。

「そんな事は百も承知だ、おそらく奴はどっかの製薬会社の息がかかってるんだろう、ライバルは早めに潰しておくのに限るってな」

「まぁ、そりゃそうですが」

　それにしても、こんなに早く尻尾を掴まれるのは予想外だった、郷田に相談して対抗手段を考えなくてはならない。

　俺は郷田に話を通した、だが奴の指示は様子見だった。まぁ所詮この実験場の価値はそんなもんって所だ。

　そして、更に予想外の事に郷田の指示は当たっていた、第二弾、第三弾の妨害工作がなされてくるかと思いきや、ちょっかいがかかって来たのはあの時が最初で最後だった。

　実験は変わらず続けられ、別口の本筋では商品開発がすすめられた。

　その後、しばらくして人類の転機となる商品は、裏社会からひっそりと販売された。