精霊の騎士〈Ⅰ〉災禍の炎

六 生き残った者たち

　夜明け前に集落に戻ったときには、すでに襲撃者の姿はなかった。集落を取り囲んでいた炎の壁も跡形もなく消えていた。夜半に降り出した雨は、昼過ぎまで降り続いた。雨は火を消しこそはしなかったが、森へ燃え広がっていくのを幾分か食い止めてくれた。

　集落の建物は、ほとんどが灰と炭になってしまった。

　この半日の間、生き残った者たちは失意の中、焼け跡の片づけをしていた。生き残れたのはわずか十数人ほどだった。そのほとんどは、襲撃時に狩りに出ていたものたちだ。集落の中にいたもので無事だったのは、オルバやクラナ、ミアのほかに二人くらいだった。あとの者たちは焼け跡から見つかった。

　レアンは、片付けには参加しなかった。母の墓を作っていたからだ。そのことに、とやかく言う者はいなかった。

　母の墓は、集落の東にある父の墓の隣に建てた。焼け跡から拾った鉄製の鋤先（すきさき）は扱いづらかったが、地面がぬかるんでいたおかげで、穴を掘るのにそこまで苦労はしなかった。だが母の亡骸を横にすると、どうにも気が進まなく、なかなか手が進まなかった。プリムラの助けがなければ、日が暮れていただろう。

　燃え残った木材で作った粗末な墓標の前で手を合わせた。もっとちゃんとしたもの作ってやりたかったが、いまはこれで勘弁してもらうしかない。母への祈りを済ませると、しばらくの間、両親の墓前に座り込んでいた。父の墓は、すっかり草が生えきっていて、墓標も苔むしていた。

　集落に戻って真っ先に向かったのは、母のもとだった。母が死んだなんて、悪い夢なのではないかと、どこかで思っていた。だが改めて母の亡骸を見ると、これは現実なんだと思い知らされた。

　母の体は妙に丁寧に横たえられていた。集落の誰かがそうしてくれたのかと思ったが、みなが集落に入ったときには、そうなっていたのだそうだ。では、あの襲撃者がやったというのだろうか。急に胸糞が悪くなって、そこで考えるのはやめた。

　墓をあとにすると、井戸で水を汲み、泥で汚れた手を洗った。雨はもう止んでいた。それから枝などを集めて、火を熾した。火種は建物の残り火を使った。枝は湿気っていて火がつきづらかったが、よくあぶって水気を飛ばすとやっと火がついた。

　今度は炉端に座り込み、昨日獲った野ウサギの毛皮を手早く剥いで、枝で作った串を刺し火にかけた。

　まんべんなく火が通るように、ときどき串を回しながら兎肉を焼いていると、友人のツィンが隣に座ってきた。ツィンはまだ顔にあどけなさが残っている少年で、年はレアンと同じ、背はレアンよりも高いがさほど大きくもない。両親は背が高いからこれから大きくなるんだと、本人は言っているが、いまのところその気配はまったくない。狩りの腕前はお世辞にもうまいとは言えないが、本人は気にしていないかのようにいつも明るくふるまっている。それで少しは反省しろと、いつも親父さんに怒られている。まあ、そんな彼でも、最近の不猟続きには多少げんなりしていたようだが。彼もまた、狩りに出ていたために助かった。

「……おまえ、よくこんなときに、肉なんて食う気になるよなあ」

　半ばあきれたように、ツィンが笑った。

「こんなときでも、腹は空く……」

　昨晩からなにも食べていないから、さすがに腹は減っている。自分でも薄情な腹だとは思う。

「うへえ。おれはそんな気になれねえや」

　二人の間に沈黙が広がる。肉から滴り落ちた脂が、炎の中でパチパチと音を立てている。

「あのさ……なんというか、その、レアン、おまえ大丈夫か？」

　絞り出すようにツィンが言った。普段さして気のまわるやつではないが、彼なりに気を使っているのだろう。

「大丈夫って、なにが？」

　炎の上の肉を見つめながら、レアンは薄く笑った。

「なにがって、そりゃ、おまえの母さんのことだよ……」

　おいおいという感じに、ツィンが眉を上げる。

「大丈夫……じゃないかもしれないな。でも、母さんの墓を作ったら、少しは実感がわいた気がする。強く生きていかなきゃ。そう思ったよ……」

「そうだ、その意気だぜ。なにか困ったことがあったら、おれだって力になるし、みんなだって助けてくれるさ。だから頼ってくれよ」

「……ありがとう。そうするよ」

　肉が焼き上がると、塩を軽く振って、かぶりついた。

「おまえも食うか？」

　一口肉を飲み込んで、ツィンの前で肉をちらつかせてみた。

「いや、いい。そんな気分じゃねえや」

「そうか」

　そう言って、また一口肉にかぶりついた。味なんてわかったもんじゃないが、まあ不味くはない。そう思った。

「なあ、知ってるか？　集会所とあの小屋の死体がやけに少ないって話」

　あの小屋というのは、結晶に侵されて亡くなった人たちを安置していた小屋のことだ。レアンはずっと母の墓を作っていたので、もちろんそのことは知らなかった。

「いや、知らんな」

「それがさ、不気味な話で、いたはずの人数にしては、骨が少なすぎるってだけじゃなくて、骨の一部が、すっぽり欠けちまってるんだとよ」

「屋根が落ちたときに、砕けただけじゃないのか？」

「それはおれも思ったけど。割と大きい骨でもそうなってるし、頭の骨がないっていうのもあるらしいからさ。こりゃ、なんかあるかもしれないって思ったんだよなあ」

「それは、まあ、確かにな……」

　そう言って、顎をさすっていると、プリムラが話をしたそうに服の端を引っ張ってきた。顔を近づけてやると、こそこそとプリムラが話し始めた。

「ねえ。いまの話どういうこと？」

「ああ、それはなあ……」

　レアンは最近集落ではやっている奇妙な病のことを話してやった。

　その話を聞くと、プリムラは神妙な顔になった。

「……なるほどね。人の世ではそんなことが……。もしかしたら、領域に現れた靄（もや）となに関係があるかもしれないわね……」

「どういうことだ？」

「領域と人の世は、互いに影響しあっているの。つまり、領域になにか異変が起きれば、人の世でもなにかが起こっているかもしれないということよ。まあ、その逆もしかりだけれど」

「なるほどな……」

　肉を食うのも忘れて、首を傾げていると、ツィンがひょこっと顔を覗き込んできた。

「さっきから一人でなにぶつぶつ言ってるんだあ？」

　ツィンは不思議そうな顔をしてる。ツィンには〈精霊の声〉が聞こえない。ましてや姿を見ることもできなかった。

「ああ、ちょっと地の精（ノーム）と話をしていたんだ」

「地の精（ノーム）⁉　おまえ地の精（ノーム）と話せたのか？」

「話せるし、見える。まあそうなったのはつい昨日のことだけど」

「そうなのか。なあ、地の精（ノーム）って、どんな姿なんだ？」

「おれたちよりちょっと浅黒い肌をしていて、背は腰くらいしかない。あと、きれいな銀色の髪をしている」

　目をキラキラさせながら、ツィンは息を漏らした。

「へえ。そうなんだ……やっぱ精霊っているんだなあ」

　嬉しそうに微笑む、ツィンの横顔を見ながら、精霊の存在を身近に感じない人にとっては、精霊の話はおとぎ話みたいなものに思えるのだろうなと、ふと思った。

　母の影響もあって、昔から精霊の話はよく聞かされていたし、精霊の儀式で舞っている母の姿を見ていると、姿は見えなかったが、なんとなくそこに精霊がいるような気がしていた。〈精霊の声〉が聞こえるのだって、精霊のおかげだって教えられてきたし、本気でそうだと思っていた。だが、ツィンのように〈精霊の声〉も精霊の姿も見ることのできない者には、精霊は遠い存在に感じてしまうのだろう……。

　物思いにふけっていると、隣で、ぐう、という情けない音がした。

　ばつの悪そうな顔で、ツィンがレアンのほうを見ている。

「悪りぃ。やっぱその肉分けてもらってもいいか？」

　あきれたように、レアンは息をついた。

「ったく。しょうがないやつだな……」

　肉はもう半分以上食べてしまっていたので、そのまま全部ツィンにくれてやった。

　申し訳なさそうに、肉を受け取ると、ツィンは勢いよく肉にかぶりついて、あっという間に平らげてしまった。

　日が落ちてきて、あたりが冷え込んでくると、元々空き地になっていた草地に、大きな焚火がたかれた。そして、みなでその焚火を囲み、暖を取りながら、わずかな食料を分け合った。冬に向けて蓄えていた食料は焼けてしまったが、昨日の狩り収獲や昼過ぎから行われた狩りで、本当にわずかな食料はあった。

　食事のあとの話し合いの中で、今回のことについて、ほかの氏族に触れを出しつつ、協力を得ようということが決まった。

　もうじき冬が来る。このままでは到底冬を越すことは不可能だと思われたからだ。それに襲撃者の素性もその目的もわからない。皆は直接的なことは言いはしないが、王都の人間のしわざだと思っているような口ぶりを、話し合いの前からしていた。だからこそ、ほかの集落にもこのことを知らせる必要があるのだ。

　エザフォスはいまでこそ国土の三分の二ほどが森になっているが、二百年以上前は国土のほとんどが森で、いまほど国としてのまとまりはなく、少数部族が寄り集まっているだけの土地であった。そこに西のクレオナートからの移民が流れこんできたことが、国としての成長と、災いの始まりだった。

　彼らは西のアルデン山脈と南のクロン山脈の間から入り込み、いまの王都ラグダムのある場所で農耕生活を始めた。そしてその規模は、だんだんと広がっていき、森が切り開かれていった。このことで、先住民との間に対立が起きた。このときに初めて森の民（アルシェ）という言葉が生まれた。当時の森の民（アルシェ）はいまよりもっと精霊信仰が強く、地の精（ノーム）が棲む森を切り開くなど、なんと不敬なことかと激しく抵抗した。

　これがきっかけで森の民（アルシェ）と移民との間で、長い長い争いが起きた。双方多大な犠牲を出し、森の民（アルシェ）の戦士たちはそのほとんどが命を落とし、女子供は移民たちに取り込まれ、森の半分を失った。移民たちも、たくさん戦死した。

　戦況は、移民軍が北西から南東にかけて大地を二分するように流れる大河、ウラム河にさしかかったあたりから硬直した。大河がいわば防壁のようになって、移民軍の侵略を防いだのだ。そうした硬直がしばらく続き、互いに精神的にも肉体的にも疲弊していった。そして双方、和平を申し出て、争いが終結した。

　和平が結ばれて、エザフォスは国としてみるみる成長していった。都市がいくつも作られていき、森を奪われた森の民（アルシェ）は農耕の民となった。残された森の民は、そのまま森に住むことを許され、無理な侵略が行われることは二度となかった。だがそれでも、森の民（アルシェ）と移民たちの間にできた溝は簡単には埋まらなかった。農耕の民に下った者たちとも多少の不和があった。そういったわだかまりは近年になって、少しずつなくなってきているのだと、母がこの話をしたときに言っていたが、それでもまだ、森の民の中に、外の人間たちに対する不信感が残っているのだなと、レアンは思った。

　皆が思っている通りだとしたら、狙われているのは森の民（アルシェ）だということになり、ほかの集落も同じように襲撃されるかもしれない。ほかの集落に事件のことを知らせることが決まると、次は誰が行くのかという話になった。

　その話になるのを待っていた。話し合いの最中に心の中で決めたことがある。そのことを話そうとして、軽く深呼吸してから、すっと手を上げた。

「おれ、メルバに行きます」

　メルバはカルヴァの西にある集落で、レアンはまず、そのさらに西にあるユーラムに行くつもりだった。そんなわけで、メルバに行くことを申し出たのであった。

　皆が一斉にレアンのほうを見た。ありえない者が名乗り出たものだ、という顔をしている。オルバが口を開いた。

「なにもそなたが行くことはない。ただでさえ母を失ったばかりじゃろう？　無理をするでない」

　レアンは静かに首を振った。

「無理なんてしていません。それに決めたんです。集落のみんなを……母を殺したやつを見つけるって」

「母の仇を討つつもりか？」

　訝（いぶか）しさと嫌悪感を混ぜたような表情を裏に隠しながら、オルバは静かに問うた。それにレアンはうなずいた。

「それはならん！　なぜなら……」

　オルバが少し声を荒げる。隠していた表情が、厳しい表情になって現れる。

　強めの口調で、レアンは話を遮った。

「まだ、国のしわざだと決まったわけではありません」

　言ってはならないことを言ったのを責めるように、オルバが露骨にいやそうな顔をした。

「それは、そうじゃが……」

「おれは、襲撃者の顔を見ています。もしかしたら口封じに襲われるかもしれません。おれが集落に残ってたら、ほかのみんなも襲われるかもしれない……それもいやなんです」

「じゃが、仮に襲撃者を見つけても、おまえのかなう相手ではなかろう？」

「はい。だからこそ、おれは地の精（ノーム）と契約したんです」

　皆の中にざわめきが広がった。オルバは凍りついたような表情をしている。

「おまえは……なんということを……。精霊と契約することが、なにを意味するのかわかっているのか⁉」

「覚悟はできています」

　真剣なまなざしで、オルバの目をまっすぐ見た。その目を見て、しばらくしてから、オルバがあきらめたように息をついた。

「……もう、よい。おまえの好きにするがよい」

「ありがとうございます」

　すんなり同意されるとは思っていなかったし、たとえ反対されても勝手に出ていくつもりだったから、しぶしぶでも同意されただけでもありがたかった。

「……今夜はもう休め。メルバに旅立つのなら、早くに出ねばならんからな」

　はい、と言って額を地面につけて、深々と礼をすると、レアンは腰を上げた。

　本当は火の近くのほうが、休めるのだが、こんな話をしたあとだと、一人になりたくて、人けのないところまで出ていくことにした。風にあたりたかったのかもしれない。ツィンがあとをつけてくる。森の入り口の木陰で、二人は足をとめた。

「おまえ、本当に行くのか。死ぬかも、しれないんだろ？」

　背後からツィンが声をかける。

　振り向かずにレアンは、ああ、という気のない返事をした。振り向けなかった。どんな顔をしたらいいのか、わからなかった。

「じゃあ、なんで⁉」

「母さんのこと、決着をつけないと、この先進めないって思ったからさ」

　この胸の中に灯った復讐という醜い炎と決別しなければ、人としてなにか大事なものを失ってしまう気がする。いや、いま進もうとしている道を進み切ったとしても、人の道を踏み外してしまうかもしれない。いま言葉にしてみて、そんな気持ちがあることに、初めて気がついた。

　しばらくそのまま黙っていると、ツィンが、ああっ！　と大声を上げて、レアンの肩をつかみ無理やり振り向かせた。レアンは目をそらした。

「じゃあ約束しろ！　絶対帰ってくるって！」

「ああ、約束するよ」

「ちゃんと目を見て言えよ！」

　ツィンが怒鳴った。肩をつかむ手に力がこもる。しぶしぶツィンの目を見た。いつものへらへらした感じがない。こんな真面目な目は初めて見る。ほんの少しうるんでいるような感じもする。少しの間、その目を見つめてから、もう一度、約束すると言った。

　それを聞くと、真面目な表情を崩さずに、絶対だぞ！　と言って、去っていった。

　ツィンが去っていくのを見届けると、近くの木のところに座り込み、幹に背を預けた。夜気を帯びた風が首元から入ってきて、一瞬身震いしたが、どこか心地よくもあった。

　プリムラがひざの上に座り、肌を寄せてきた。やはり、慎みというものがない。

「お、おい。なんだよいきなりっ」

「だって、寒いでしょ？」

　なにか変なことでもした？　というように、プリムラが言った。どこかしおらしい感じもした。

「おまえがいたって、大して変わんねぇよ。てか、少しは慎みを持て」

　レアンは、照れ隠しで少し意地っ張りな言い方をした。

　プリムラはなにも言わなかった。体が触れ合うところが、ほんのり暖かい。表情は見えないが、すねてる感じがする。

「……まあ、いないよりはましかな」

　少し言い過ぎたかなと思って、そう言った。素直に感謝の言葉を言うつもりが、口に出すと、強がりっぽくなっていた。それでも、プリムラはほっとしたように、小さくうなずいた。

　枝葉の隙間から、月が見える。きれいな満月だった。そっと目を閉じて、その光を目蓋に感じながら、すっと眠りに落ちた。