精霊の騎士〈Ⅰ〉災禍の炎

二 発火

「なるほど。話はだいたいわかりました」

　レアンの話を聞き終え、アルサムは銀貨を机の上に置いた。

　アルサムの館は、思いのほか質素な造りだった。道中見かけた建物と比べて、外装の装飾がやけに少ない。

　いまいる、この執務室もまた、華美な装飾品や調度の類は、ほとんど見あたらなかった。

　今朝がた、使者を出し、昼過ぎに祖父とともにこの館を訪れた。

　執務室に通された二人は、机をはさんで、アルサムと向き合うような形で、長椅子に腰かけていた。

　左手にある窓から差す日の光が、机の上の銀貨に落ちて、冷たい光をはじいている。

「……ところで」

　レアンは本題に入ることにした。

「おれはさっきも言った通り、おれの集落を襲った連中を探しています。あなたは、この事件について調べていると、祖父から聞きました。いまのおれの話と、その銀貨で――なんでもいいんです――そちらがつかんでいる情報を教えてくれないでしょうか？」

　言って、レアンは深々と頭を下げた。

　だが、アルサムは、その頭に冷ややかな視線をそそいで、でも、と言った。

「それはあなたの私憤でしょう？　情報を提供していただいたことは、感謝していますが、国防と治安を担うものとして、そのような私的な理由では、情報を教えることはできません」

　アルサムはきっぱりと言いきった。

「そう、ですか……」

　短く言って、レアンはうつむきながら、唇をわずかに噛んだ。そして、物事はそう簡単にはいかないものなのだと思った。

「それにしても――」

　言いながら、アルサムは視線をエイザのほうへ移した。

「エイザ様もお人が悪い。私の立場を考えれば、情報を漏らすはずのないことくらい、わかっていたのでしょうに。……お孫さんには随分とあまいのですな」

　急に話の矛先を向けられ、いままでほとんど、むすっとしたまま口を閉ざしていたエイザは鼻を鳴らした。

「そんなことは百も承知だ。だが、もしかしたら、と思ったまでのこと。こやつも、それくらいは心得ておろう。……して、調査のほう、進展はどうなっておる？　それくらいのことは、聞いてもよかろう？」

　皮肉の仕返しに、幾分か威圧的にエイザは訊ねた。

　すると、アルサムは困惑したように苦笑した。

「やや。痛いところをついてきましたな。実のところ、あまり芳しくはありません。ここ数日、伝書鳥の報が入っていませんので、どういう状況下掴めていないもので……」

「なんだと⁉　それは大丈夫なのか？　こちらは、貴重な部下を預けているのだぞ」

　アルサムの言葉を遮るように、エイザは声を荒げた。

「いえいえ、まだ心配するようなときではないでしょう。こちらも、信頼できる部下を送っていますので」

　アルサムはなだめるような口調になった。

「……なにせ現場は深い森の奥。ゆえに伝書鳥が飛ばせない状況なのかもしれませんし、調査が難航しているのかもしれません……まあ、こうなり得ることは、事前に連絡を受けていましたので、まだそこまで焦ってはいません」

「やけに楽観的ではないか」

　アルサムは目を細めた。

「……信頼ですよ。そちらこそ、風の精（シルフ）の伝令術を持っている祭司官殿からの連絡はありませんでしたか？」

「いや、特になにも」

　ここで話は終わり、執務室を出たときだった。

　入れ違いに、侍女風の女とすれ違った。

　そのとき、不意にプリムラが服をつかんできたので、レアンは足もとを見やった。

「どうした？」

　見ると、プリムラは小さく震えていた。怯えた目で、女が入っていた扉を見つめている。

　レアンは腰を落として、プリムラの肩に手を添えた。

「大丈夫か？」

　声をかけると、我に返ったように、プリムラはレアンを振り仰いだ。

「いまの人……」

「ん？　ああ、あの女の人か。それがどうした？」

　プリムラは声を落とした。

「なにか、いやな感じがしなかった？」

　思い出してみる。黒い髪。すらっとした体型。顔は……一瞬のことだったので、よく覚えていない。だが、特段変わった様子はなかった。

「いや。特には」

　レアンが言うと、落ち着けるように息を吐いた。そして、レアンを見あげて言った。

「……いや、私の思い過ごしね。ごめんなさい。さあ、行きましょう」

　女は執務室に入ると、接客用の机の前に座っているアルサムに微笑みかけた。

「あの少年から、なにか有益な情報は聞けましたか？」

　怪訝そうにアルサムは女に目を向けた。

「戻ってくるのが早すぎやしないか。もし姿を見られたらどうするつもりだ。あの少年だけならまだしも、エイザ様もいらしていたのだぞ」

　女は口角をあげた。

「ああ、そのことですか。それならさっき廊下ですれ違いましたよ。なかなか可愛いい坊やでしたね」

「あのなぁ」

　アルサムは語気を強めた。

「大丈夫ですよ。しっかり変装していましたし、怪しんでいる様子もなかったですよ」

　そう言うと、女は片手で髪をかきあげ、またなでおろした。すると、見る見るうちに、黒々と染まった髪が、まるで上から光が差していくように、波打ちながら、金色の光をはじき始めた。

　女が得意げに笑う。アルサムは不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「で、どうだったのです？」

「……あなたの言った通り、帝国の手の者の可能性が高そうです」

　不機嫌そうな表情をしまい、アルサムはレアンから聞いた話を話した。女はその話を、さも愉快なおとぎ話を聞くかのように、にこやかな笑顔を崩さずに聞いていた。

　話を終えると、アルサムは神妙な顔つきで机の上の銀貨を指で叩いた。

「ところで、あなた、この銀貨に見覚えは？」

　女は扉の前から一歩も動かず、机の上の銀貨を見つめた。そして、笑った。

「間違いなく、それは帝国に出回っている銀貨です」

「やはり、そうか……」

　緊張した面持ちで、アルサムは机の上に視線を落とした。

「その銀貨、お預かりしても？」

　アルサムのほうへゆっくりと歩み寄りながら、女は訊ねた。

「かまいませんが、どうするつもりです？」

　女の真意が読めなくて、アルサムは聞き返しざまに女の顔を見返したが、女は表情をピクリとも動かさなかった。

「なにかの交渉材料になるかと思いまして」

　女は淡々とした口調で答える。アルサムは苦笑した。

「まさかそんなに価値はないでしょう」

「もちろん、その程度の銀貨など、彼らからすればはした金です。ですが、帝国からの密偵が、こんな足の着くものを持っていたという事実は、彼らにとっては汚点です」

　アルサムの顔に納得の色が浮かんだ。

「なるほど。それで彼らをゆすろうという魂胆ですね。でも、そんなことは、口を封じられてしまえば、水の泡では？」

　女は目を細めた。

「なに、策は考えていますよ。ご心配なく。それよりも……」

　女は机の上の銀貨を拾いあげ、懐にしまいながらアルサムに背を向けた。

「帝国の手がせまってきています。お互い用心しましょう」

「わかっている……おい、言ったそばからどこへ行く⁉」

　アルサムは扉のほうへ歩いていく女に声をかけた。

「安心を。次の布石を打ちに行くだけですよ」

　女は扉の取っ手に手をかけながら答えた。

　安堵したように、アルサムは息をついた。

「そうか。だが、くれぐれも気をつけろ」

　言葉を返すこともなく、女はちらと微笑み返して、執務室を出た。

　廊下に出ると、女は一瞬扉を流し目で見て、また前を向いた。

「もう潮時ね」

　アルサムの館の前で、祖父と別れた後、レアンは南門に向かって大通りを歩いていた。

「結局、なにもわからなかったなあ」

　レアンはため息交じりにぼやいた。苦労して王都まで来て、この有様では、骨折り損のくたびれ儲けというものだ。結局、いまわかっているのは、どことも知れぬ遠い国から、やつらはやってきたということだけだ。

「嘆いている場合じゃないでしょ。通貨のことなら、商人とかのほうが詳しいだろうから、これ聞きまわればいいじゃない。もしそれでもわからなければ、国を出て地道に探し回るしかないじゃない」

　プリムラはレアンを見あげながら、得意気に言った。

　レアンは、わざとらしく大きなため息をついた。

「おまえはなあ。慰めたいのか、いじめたいのか、どっちなんだよ」

　プリムラはいたずらそうに微笑んだ。

「さあ、どっちでしょうね」

「ったく。おちょくりやがって」

　レアンは頭をかきながら言って、それから両手こぶしを握り締めた。

「よしっ。じゃあ、聴きこみに行くか」

「ええ」

　プリムラはうなずいた。

　気がつけば、二人は門の前まで来ていた。

　祖父によく言いふくめられたのか、門を通るとき、衛士に引きとめられることはおろか、侮蔑の視線を感じることもなかった。むしろ、ある種の敬意すら感じくらいだった。……いい気味だ。

「よかった。なんとか追いつけました」

　門をくぐり、平民街へと続く石段を下っているときに、そんな呼び声が背後からした。聞き覚えのない、女の声だった。

　その呼びかけが自分に向けられているのかと疑いを持ちながら、レアンは振り返った。

　石段の頂上に女が立っていた。肩まである黒い髪。底のない黒々とした瞳。作り物のようなゆがみのない姿勢。どこかで見覚えが――と思っていると、プリムラが服を引っ張った。

「さっきの人……」

　小声で言ったプリムラは、目を見開いて女のほうを凝視していた。その瞳は揺れている。

　レアンはプリムラをかばうように前に出て、身構えた。

　女はその様子を見て、ころころと笑った。

「そんなに身構えなくてもいいのよ」

　薄笑みを浮かべながら、女はゆっくりと石段を下ってくる。そして、不意に視線をずらした。

「そこのお嬢ちゃんもね」

　レアンの陰から顔をのぞかせていたプリムラは、小さく悲鳴をあげてレアンの後ろに引っ込んだ。

　レアンは腰の短剣に手をかけ、女をにらみつけた。

（こいつ――）

　プリムラのことが見えている。それに、このなんとも言えない不気味な威圧感。アルサムの館で見かけたときは、ただの侍女かと思ったが、どうやらただものではなさそうだ。

「……おまえ、何者だ」

　威嚇するように、レアンは言った。

　だが、女はまったく動じる様子もなく答えた。

「残念だけれど、その質問には答えられないわ。答えてあげてもいいのだけど、これから話そうとも思った話はお預けよ。そうなれば悲しい思いをするのはあなたよ」

　女が、不敵に笑う。レアンは女の顔から目を離さなかった。

「おれに話だと？　アルサムの館にいたあんたが、おれになにを教えてくれるっていうんだ？」

「あなたが、欲しがっている情報よ。あなたの集落を襲った男が、いまどこにいるのか、知りたくはない？」

　それは確かに知りたいことだ。だが、得体の知れないこの女の言葉は信用に足るものなのだろうか。第一、なぜこの女が、あの男の居場所を知っているのだろうか。

「知りたい……だが、素性も知れないあんたのことは信用できない」

　女は残念そうに苦笑した。

「そう。それは残念。でも、無理強いはしないわ。引きとめてごめんなさい」

　そう言って、女は元の道のほうへ振り返った。

「おい。待て――」

　立ち去ろうとする女を、レアンは呼び止めた。――悲しいことになるのは自分のほうだという、女の言葉が頭の中で引っかかったからだ。

「信用できない、とは言ったが、話を聞かないとは言っていない。一応、聞くだけ聞かせてもらおうか」

　それを聞いた女は、またレアンのほうに向きなおった。振り向きざまに見えた、妙につりあがった口角が目についた。

「素直な子は好きよ」

　女がレアンの瞳を覗き込む。その瞳に飲み込まれないように、レアンは気を張った。

「……あなたの集落を襲った男の次の目的は、そのさらに奥にある、わたしが森の中に隠したものを消すこと」

　レアンの眼前まで来た女は、唐突にそうつぶやいた。

「あんたが隠したものだと？　それはなんだ？　なんでそんなことを――」

　問い詰めるレアンの唇に、女は人差し指を押しあてた。

「だーめ、質問は受けつけない。もう情報を話してしまったからね」

　レアンは頭を振るようにして女の指を振り払い、プリムラをかばいながら素早く後ろに飛びのいた。

「……いま、言ったことは本当か？」

　少し考えてから、レアンは訊ねた。質問には答えないと言ったが、これくらいのことなら答えてくれてもいいだろうと思ったからだ。

「ええ、本当よ。ま、といっても、これはあくまでもわたしの予想でしかないから、いつ現れるかは定かではないけれど」

　女はさして悪びれる様子もなく、軽々とした口調で言った。

　レアンの心の中に、迷いが生じてきていた。女の言うことを真に受けてもいいのかという迷いが。敵か味方かもわからぬ女の言うことだ。情報自体が罠であるかもしれない。

　だが、いまのところ情報がほとんどないというのも事実だ。となれば、事の真偽を確かめてみるのも一つの手かもしれない。

　完全に女の調子に乗せられていた。切望していた情報をちらつかされ、罠かもしれないという懸念と、情報の真偽を確かめてみたいという欲求が、頭の中でぐるぐると回って堂々巡りをしている。

　そのことに気がついて、レアンは舌打ちをした。

　女はそんなレアンの様子を、小動物をめでるような眼で眺めている。

（まったく読めない女だ……）

　そう思いながら、あくせくしていると、どこか遠くのほうから、おぉーいという間延びした声が聞こえてきた。

　女の挙動に目を配りながら、あたりを見まわすも、声の主の姿はない。

「あっ！　あれ……」

　喚声をあげて、プリムラがただ一点を指さしている。その指の先――石段の下からさらに奥につながる道の途中に、小さな影が、ひょこひょこと駆けているのが見えた。

「……や、やっとみつけたよぅ」

　小さな影の正体は、トリシィと一緒にいた地の精（ノーム）の子ども――フィーだった。

「フィー、そんなに慌ててどうしたの⁉」

　急いできたためか、息を切らすフィーに、プリムラが優しく声をかける。

「た、たいへんなんだ。とりしぃが……」

　息を落ち着いてくるのも待たず、両手をパタパタと振りながら、フィーは必死に言った。

「ばあちゃんが！　なにがあった⁉」

　一瞬取り乱して、レアンは大声でフィーを問いただした。その声にフィーは驚いたようなしぐさをしたが、やっと少し落ち着きを取り戻したらしく、舌足らずな口調でゆっくりと森の奥であったことを説明し始めた。

　その説明を聞くうちに、レアンは段々と青ざめていった。女が言ったことが、本当に起こったのだ――あの男が、本当に現れたのだ。

　女はその話を聞いても、なお笑みを浮かべている。

「その話が本当だとしたら、急いだほうがいいですね。あれがどれほど育っているかはわかりませんが、放っておけば一面焼け野原になるでしょうね」

　女が発言したことで、初めてフィーはその存在に気づいたらしく、プリムラと同じように怯えたように、レアンの陰に隠れた。

　レアンは女がなにを言っているのか、まったくわからなかった。ただ焼け野原になるという言葉だけが、頭の中にこだました。

（戻らなきゃ！）

　不意にそう思った。行ってどうするかなんてことは、まったく浮かんでこなかった。ただ戻らなければという焦燥が頭の中を支配していた。

　レアンは、女をきっとにらみつけた。

「あんたのことは、今回は見逃す。でも、今度会ったら色々聞かせてもらうからな」

　女の口が挑発的にほころぶ。

「ええ、望むところよ。また会うことがあれば、必ず。でも、いまから言ってももう間に合わないと思うけれど？」

「そんなことは、関係ない！」

　吐き捨てるように言って、レアンは二人に声をかけ、石段を段飛ばしに下っていった。

　その背中を、しばらく女は見つめ、感嘆と息を漏らした。

「あちら側に行ってしまうなんて、なんて恐ろしい子。これも彼らの恩寵かしら？」

　女はつぶやくとまた、貴族街の中へと戻っていった。